Фетч медленно шёл по палубе, измеряя интервалы между выстрелами салюта, ненадолго останавливаясь у каждого орудия. «Третье орудие, огонь!» — и, несомненно, бормотал про себя старый трюк своего ремесла, связанный с определением времени. Если бы я не был артиллеристом, меня бы здесь не было. «Четвёртое орудие, огонь!» Если бы я не был артиллеристом, меня бы здесь не было. «Пятое орудие, огонь!»

Каждый выстрел эхом разносился по спокойной воде, так что отличить салют от ответа батареи на берегу было практически невозможно.

Адам снова подумал о «Селесте». Бетюн счёл необходимым прочитать его отчёт о неспровоцированном нападении на бриг и заметил: «Вы должны подчеркнуть, что были приложены все усилия для перехвата судна, описанного единственным выжившим. У нас были только его слова, подтверждающие это описание».

Адам помнил, как крепко он сжимал свою руку, как он молчал, когда умирал. И прежде всего, его последние слова. Расскажи им, как всё было.

Он оставил запись в журнале без изменений и задался вопросом, почему Бетюн не упомянул об этом.

Сейчас он был здесь, рядом с ним, спокойный и, по-видимому, не обеспокоенный жарой и слепящими отблесками от гавани.

«Сегодня здесь не так уж много силы, а, Адам? Мне сообщили, всего три фрегата. И целый отряд более мелких судов. Что ж, скоро мы всё изменим». Его тон стал чуть жёстче. «Или я узнаю причину!»

Он направился к трапу, выкинув эту мысль из головы. «Мне нужна гичка, как только мы встанем на якорь». Он оглядел людей на шканцах. «Твой товарищ Джаго, да?» Он не стал дожидаться ответа.

Адам увидел, как Стирлинг наблюдает за ним. «Мы немедленно встанем на якорь. Отзовите шлюпки, но держите их у борта. Мы сможем учесть ветер, как только корабль будет в безопасности». Стирлинг выглядел так, словно собирался возразить. «В такую жару между палубами будет достаточно душно, мистер Стирлинг. Нашим людям нужен воздух, чтобы подышать». Он улыбнулся, но барьер оставался, словно волнорез.

Стерлинг зашагал прочь, его грубый голос отдавал приказы и выкрикивал имена.

Адам увидел различные группы моряков и морских пехотинцев, ожидающих, как будто сама Афина решит, когда и где бросить якорь.

Якорь правого борта уже тихонько покачивался на крюке, готовый вот-вот упасть. Казалось, команда на баке наблюдала за слоняющимся сторожевым катером, но, скорее всего, их взгляд был устремлен на землю. Другие цвета и запахи, новые лица – совсем не те, на которые приходилось смотреть каждый день и каждую вахту. И женщины тоже.

Адам попытался представить, как это было, должно быть, с его дядей, когда он стоял здесь на якоре на старом «Гиперионе». Как и этот корабль, он носил вице-адмиральский флаг. Флаг самого сэра Ричарда.

Когда он снова встретил Кэтрин, потеряв её. Тогда, в тот год перед Трафальгаром, всё выглядело почти так же… Как это могло быть так давно?

«Готовлюсь, сэр!»

Адам взглянул на свободно развевающиеся марсели, а затем прямо на стаксельные паруса, где ждала якорная команда лейтенанта Барклея, глядящая на своего капитана с кормы.

Он также вспомнил о медали своего дяди за участие в битве на Ниле. Екатерина прислала её ему, отдала ему, возможно, потому, что она слишком сильно напоминала ей о человеке, которого она любила и потеряла навсегда.

Он взглянул на ближайшего рулевого, того, со странной татуировкой. «Никогда не оглядывайся назад», – всегда говорили они. Это было самое странное. Когда он подумал обо всех лицах, которые так хорошо знал в «Непревзойдённом», большинство из них уже потеряли свою материальность, за исключением нескольких. Они никогда его не покинут.

Он посмотрел вверх, сквозь ванты, за грот-марс, на закручивающийся шкентель.

«Руки носят корабль, мистер Стерлинг».

Раздавались крики, босые ноги топали по раскалённой обшивке и расплавленной смоле палубных швов. Руль опрокидывался, спицы скрипели, а матрос с татуировкой прекрасно чувствовал, что его капитан находится всего в нескольких футах от него. Который ни в чём не нуждался…

Прибытие. Если бы только она была здесь и поприветствовала меня.

Солнце скользнуло по его лицу, затем по плечу.

"Отпустить! "

Лодки отчаливали от берега: посетители, экскурсанты, торговцы; все начиналось.

Адам кивнул штурману и направился к корме. На мгновение он замер, глядя на мыс и дальше. Но горизонта не было. Море и небо слились в ярко-голубой дымке.

Англия казалась очень далеко позади.

Джаго ловко подвёл гичку к изношенным каменным ступеням причала и наблюдал, как носовой гребец выпрыгнул на берег, чтобы отбиться и пришвартоваться. Неплохая команда для гички, хотя он никогда бы так не сказал. Пока, во всяком случае.

На причале стояли солдаты, а высокий майор ждал вице-адмирала и его адъютанта. За солдатами и каким-то заграждением он видел толпы людей, жаждущих приветствовать вновь прибывших. Как в любом порту, если задуматься.

Мичман, этот чертов Винсент, уже стоял на ногах, покачиваясь и приподнимая шляпу, пока адмирал и флаг-лейтенант сошли на берег. Джаго услышал, как Бетюн сказал: «Шлюпка может остаться здесь. Это не должно занять много времени».

Джаго нахмурился. Капитан никогда не говорил ему, что делать. Он доверял ему. Ни один хороший офицер не оставит команду корабля сидеть здесь, в жару, потея, пока он пропустит пару рюмок с губернатором или кем там ещё.

Майор отдал честь, и Бетюн пожал ему руку, успокаивая. Джаго тихо выругался. Никогда не вызывайся добровольцем. Было уже слишком поздно.

Он обернулся, удивлённый тем, что забыл о другом пассажире, слуге адмирала, Толане. Тот, кто приковывал к себе внимание, заставлял задуматься. Резкий и всегда державший всё под контролем. Джаго пытался с ним поспорить, но безуспешно. Боулз сам это говорил, а он мог бы и мула переубедить, если бы захотел.

«Идёшь по делам, да?»

Толан переступил через планширь на истертые камни. Он бросил на Джаго короткий, пронзительный взгляд.

«Можно так сказать, да».

Винсент резко сказал: «Никаких сплетен в лодке!»

Яго сдержал свой гнев, и через плечо мичмана увидел, как загребной гребец выругался. Это помогло.

Толан добрался до верхней площадки лестницы и обернулся, чтобы взглянуть вниз на пришвартованную гичку; это дало ему время успокоиться. Он не мог понять, что на него нашло в последнее время, с подозрением относясь к самому невинному замечанию, после инцидента с мушкетом морского пехотинца. Так что взгляни правде в глаза. Всё позади. И ему нравился рулевой капитана, судя по тому, что он видел и слышал от других. Крепкий, компетентный, надёжный. Человек с прошлым; он видел ужасные шрамы на его спине, когда тот мылся под насосом. Неудивительно, что он ненавидел офицеров… кроме, пожалуй, капитана.

К нему подбежали дети, вытянув руки, с выпученными глазами и выпученными зубами. «Везде одно и то же», – подумал он. Он проигнорировал их. Один признак слабости – и на голову обрушится лавина.

В тени первых зданий после гавани и открытой лодки казалось почти прохладно. Он огляделся по сторонам, пока шёл; мало что изменилось, хотя кораблей и матросов стало меньше, чем в последний раз, когда он был на Антигуа. Фрегат «Скирмишер» – последнее место службы Бетюна перед повышением до флагмана. С тех пор много воды утекло.

Мимо него прошла женщина, несущая корзину свежей рыбы.

Высокий, темнокожий, полукровка какой-то. Вероятно, рождённый от матери-рабыни. Некоторые торговцы и плантаторы были правы, подумал он. Лучше разводить рабов, чем рисковать быть пойманными за их контрабандой с другого берега океана.

Он посмотрел на последний дом, выкрашенный в белый цвет, как и остальные, и на короткую лестницу, ведущую на балкон с видом на гавань.

Он достал письмо из безупречного сюртука и несколько секунд изучал его. Бетюн был влиятельным человеком, и служить ему было приятно. Он наблюдал за ним годами, как он обретал всё больше власти и пользовался ею без видимого напряжения или усилий. Но иногда он терял бдительность, открываясь врагам, а в Адмиралтействе таких было предостаточно. Он знал о Кэтрин Сомервелл, даже видел их встречу в парке, всего в нескольких минутах езды от этого элегантного кабинета. Она была прекрасна. Трудно было поверить, что когда-то она была любимицей всей страны, любовницей сэра Ричарда Болито. У людей короткая память, когда им это было нужно. Он видел злобный карикатурный рисунок на неё в известной газете. После гибели сэра Ричарда в бою её изобразили обнажённой, смотрящей на корабли флота, с открытыми глазами, ожидающими следующего, кто разделит с ней ложе. Он помнил ярость и смятение Бетюн, словно это было вчера.

Но почта шла долго. Её теряли в море, теряли в пути – причин было тысяча. Или, как бриг «Селеста», потопленный неизвестным врагом. Это было не первое письмо, которое он нёс для него, но, возможно, на этот раз он ошибся.

Поднявшись по ступенькам, он снова почувствовал на лице солнечные лучи, когда вышел на балкон. Он увидел телескоп на штативе и раскрытый веер на плетеном стуле. Сэр Грэм всё-таки не ошибся.

Она стояла в открытом дверном проёме, её волосы свободно спадали на плечи, словно их только что расчёсали. В платье цвета слоновой кости, с открытым воротом и руками, она не выказывала ни удивления, ни каких-либо эмоций.

Она сказала: «Я вас помню, мистер Толан, не так ли?»

Точно такой, какой он её помнил. Уравновешенной, эффектной и даже более того. Она повела его в длинную комнату с опущенными ставнями, защищающими от яркого света, и беззвучно качающимся из стороны в сторону потолочным вентилятором, усиливающим ощущение уединения. Она указала на телескоп.

«Я видела, как пришёл корабль. Мне никогда не надоест смотреть, как они становятся на якорь». Она посмотрела прямо на письмо в его руке. «Полагаю, от сэра Грэма?»

Взгляд Толана метнулся к потолку, когда вентилятор на несколько секунд затих, словно невидимая рука прислушивалась.

«Он просил меня передать его вам, сударыня, и никому больше. На случай, если он потеряется».

Она не двинулась с места. «Я уничтожила остальные. Пожалуйста, верните его вашему хозяину. У меня нет времени…»

Толан держался твёрдо. Как на тренировке. Он достаточно хорошо знал женщин, чтобы видеть сквозь её самообладание. Она наблюдала за медленным приближением Афины и нашла время подготовиться. Одеться и быть готовой. Возможно, она ожидала, что Бетюн придёт лично. Это могло быть опасно для них обоих.

Он сказал: «Он приказал мне не возвращаться на корабль, не передав вам письмо, миледи».

«И его нужно слушаться, так ли это?» Она приложила руку к боку, словно поправляя платье. «Я совсем не уверена, что…»

Скрипнула ещё одна дверь, и Толан почувствовал, как напрягся каждый мускул. Но это была молодая девушка, служанка, наполовину испанка, судя по всему.

Он почувствовал, что его дыхание снова стало ровным. На секунду ему показалось, что это мужчина, тот самый защитник, о котором он слышал.

Она сказала: «Позже, Маркита. Я скоро». Когда она снова посмотрела на него, она была уже другой; её уверенность угасала.

«Можете оставить, если хотите. Но я не обещаю его читать», — тут же смягчилась она. «Это было несправедливо с моей стороны. Вам не место вмешиваться. Как секундант на дуэли!»

Толан знал, что она думает о группе мёртвых деревьев в парке, где произошло столько дуэлей, в основном между офицерами из соседнего гарнизона. Из-за денег, оскорбления или из-за женщины. Как эта.

Она резко спросила: «Вы женаты, мистер Толан?»

Он покачал головой. «Мне не так повезло, миледи».

Она протянула руку и взяла письмо из его руки. Её пальцы едва заметно замялись, возможно, сомнением, коснулись его пальцев. «Может быть, ещё не слишком поздно». Она улыбнулась. «Для любого из нас».

Он повернулся, чтобы выйти из комнаты, и она спросила: «Значит, это секрет?»

Он кивнул, непривычно взволнованный. «Со мной вы в безопасности, миледи».

Толан уже спустился с лестницы, когда его ударило.

Она даже не упомянула капитана Афины, который носил то же имя, что и ее знаменитый возлюбленный.

Он поднял взгляд, но она исчезла. Может быть, всё дело было в письме.

Он шагал по узкой улочке. Она не собиралась её сжигать. И не стала уничтожать остальные.

Женщина, за которую ты бы отдал жизнь или пролил чужую кровь. И она относилась к нему с уважением, называла его «мистером», в отличие от большинства других, которые смотрели сквозь тебя.

Небольшая толпа людей все еще слонялась над причалом, где команда гички изнывала от жары, наблюдая за прибытием и убытием многочисленных портовых судов вокруг стоящего на якоре двухпалубного судна.

Толан остановился у стены, вспоминая девушку, которую видел раньше с корзиной рыбы, и её прекрасную походку. Его присутствие на борту корабля потребовалось лишь с наступлением темноты, когда Бетюн принимал гостей.

Он вспомнил дом, который посетил однажды, когда уже был здесь. Словно сбежал, оставаясь самим собой, без фальшивой личности и страха попасть в ловушку из-за какого-нибудь неосторожного замечания или поступка.

Такая женщина могла бы отдать гораздо больше, чем просто свое тело.

Он обернулся, когда мимо него прошла группа солдат. Несколько из них взглянули на его форму, не понимая его звания или статуса, а один из них, крепкий, загорелый капрал, кивнул ему и ухмыльнулся.

Толан едва мог дышать и прислонился к залитой солнцем стене, его мысли путались, пока он прислушивался к топоту солдатских сапог, пока он не затерялся в шуме и движении Английской гавани.

Это было невозможно. Как и в кошмаре, который он пытался забыть. Он видел начищенные пластины шлема, знакомую эмблему «Агнца и Звезду» Семидесятого пехотного полка, известного как Суррейский. Его старого полка.

Он вообще не был свободен.

Коммодор сэр Болдуин Суинберн, старший офицер Подветренных и Наветренных островов, взял стакан с любимого подноса и поднес его к свету ближайшего фонаря. На лбу у него пролегла морщина, которая разгладилась, когда он сделал медленный глоток. «Превосходная мадера, сэр Грэм. У неё действительно острый язык». Он улыбнулся и посмотрел, как Толан наполняет его стакан. «Но тогда…