Это была не просьба. Это был приказ.

Оба обернулись, увидев, как на главной палубе внезапно воцарилась суматоха. Человек, в котором Адам смутно узнал одного из помощников кока, бежал в погоне за курицей, которая, должно быть, сбежала из загона на нижней орудийной палубе, «фермерском дворе». Её, несомненно, сегодня вечером подали на стол Бетюну.

Раздались насмешки и взрывы хохота, когда мужчина пригнулся, уклонившись от казенной части восемнадцатифунтовой пушки, и упал навзничь, запутавшись ногами в фартуке.

Несчастная птица, неспособная летать, как будто взбежала по трапу на шканцы в последней попытке убежать.

Один из королевских морских пехотинцев в кормовой охране, только что отпущенный с учений, бросил мушкет в сетку гамака и схватил курицу за ноги. Он крикнул помощнику повара: «Эй, приятель, в следующий раз тебе придётся постараться получше!»

Вахтенные уже сменялись, и Фицрой, четвертый лейтенант, собирался сменить Барклая, но Адам увидел только Толана, когда тот протянул руку, схватил морпеха за запястье и повернул его так, будто тот ничего не весил.

«Никогда не оставляй мушкет вот так, ублюдок!» Он оттолкнул человека в сторону и схватил его, повернув так, чтобы он оказался в нескольких сантиметрах от лица морпеха. «Видишь, чёрт возьми? Если бы он упал, ты мог бы кого-нибудь убить!»

Адам резко крикнул: «Бросай!» Он почувствовал боль в боку – рана, нанесённая умирающим морпехом, выронившим заряженный мушкет. Ещё дюйм, сказал хирург…

«Продолжай, Толан. Передай сэру Грэму, что я буду очень рад».

Странно, что он смог остаться таким спокойным после этой вспышки гнева. И что-то ещё.

«Всё в порядке, сэр?» — Это был Стерлинг, шагавший сквозь толпу наблюдавших моряков, словно их не существовало.

Адам пожал плечами. «Прошло». Он увидел, как помощник повара поспешил прочь с курицей, преследуемый ироничными возгласами, улюлюканьем и кудахтаньем оставшихся зевак.

Лейтенант Фицрой принял вахту; новые наблюдатели уже расположились высоко наверху. С квартердека казалось, что они вот-вот скроются за горизонтом.

Фицрой послушно ответил: «Спокойно идёт, сэр. На юго-запад, на запад. Полным ходом». Он коснулся шляпы. «Разрешите бондарю вынести новые бочки на палубу?»

«Да, конечно». Адам отвернулся. Рутина снова взяла верх. Спасла его.

От чего? Он видел, как сержант морской пехоты сердито смотрел на человека, так небрежно выбросившего оружие. Но в памяти его запечатлелись гнев Толана и его быстрая реакция.

Стерлинг говорил: «Этот парень был в здравом уме, сэр. Не то, чего вы ожидали». Он выпрямился, словно зашёл слишком далеко. «Мне всё кажется, что я его где-то уже видел».

Затем что-то привлекло его внимание, и он крикнул: «Томпсон, спускайся по этой линии и хоть раз сделай свою работу поумнее!» Первый лейтенант вернулся.

Мастер парусного спорта Дугалд Фрейзер скрестил руки на груди и уставился в яркий свет, словно бросая ему вызов. Он всю жизнь провёл в море и служил практически на всех классах и размерах кораблей. Будучи мастером, он достиг вершины своей профессии, о чём редко задумывался. Он не видел в этом смысла.

Он наблюдал, как море бурлит у наветренной стороны, время от времени переливаясь через трап, стекая по шпигатам и заставляя пушки сверкать над своими окрашенными в темно-желтый цвет лафетами.

Горизонт почти исчез, граница между морем и небом затерялась в тумане и брызгах.

«Ветер немного изменил направление, сэр». Он взглянул на лейтенанта Фицроя, стоявшего у поручня, его тело круто наклонилось к квартердеку. Рулевые тоже цеплялись за большие спицы, принимая на себя нагрузку от моря и руля. Он чувствовал привкус соли на потрескавшихся губах. Фицрой был молод, но опытен. Ему следовало действовать раньше.

Фицрой оглянулся через плечо: Афина содрогнулась, а поток воды хлынул через трап и обрушился на работающих на палубе людей. Дневная вахта ещё не закончилась, но в такую погоду скоро стемнеет.

«Капитан должен быть проинформирован», — это прозвучало как вопрос.

Фрейзер ответил: «Да», — и поморщился, когда вода брызнула ему в лицо и шею. Уже почти июнь, а ощущалось, как зима. «Надо убавить паруса и дать ей спуститься с мыса».

Он почти усмехнулся, увидев облегчение на лице Фицроя.

Помощник боцмана сказал: «Капитан идет, сэр».

Фрейзер наблюдал, как рабочая группа шаталась и пошатывалась на баке, делая что-то быстро, босые ноги скользили по мокрому настилу, тела блестели, промокнув до нитки.

Капитан был без шляпы, его волосы развевались на ветру, а на нём был один из его старых морских кафтанов, залатанных и сшитых, как у любого обычного моряка. Фрейзер был доволен. В нём всё равно было бы понятно, что он капитан, независимо от того, как он одет.

Адам смотрел в небо, и мачтовый шкентель взметнулся, натянутый, словно копьё. Корабль тяжело шёл, но с каждым рывком ускользал от гребней качки.

«Мы изменим курс на два румб. Держим курс на запад через юг». Он вытер лицо рукавом и улыбнулся. «Если не можем бороться, то можно воспользоваться этим!» Он коснулся руки Фрейзера, который смотрел на море, и подождал подходящего момента, чтобы подойти к компасной будке. Затем он обратился к рулевым: «Вы держите её? Может, ещё одну руку на штурвал?»

Один из них оторвал взгляд от хлопающего руками водителя и крикнул: «Еще рано, цур! Она в полном порядке!», и все рассмеялись, словно это была большая шутка.

Фрейзер услышал это и мысленно отметил, как будто сделал запись в своем журнале.

Когда капитан Ричи ходил по этому квартердеку, всё было совсем иначе. Провести непринуждённый момент с матросами было неслыханно. Его уважали, но у Адама Болито было что-то, чего Ричи никогда бы не узнал. Оба рулевых были суровыми и опытными, повидавшими всё, или считавшими, что повидали. Но вне вахты они рассказывали своим товарищам, как капитан спрашивал их мнения, даже шутил по этому поводу… Адам Болито, казалось, не изменился со времён старого «Ачата».

Он услышал крик капитана: «Мистер Фицрой, вам понадобится больше людей на палубе, и поактивнее! Я не умею читать мысли, вы же знаете!»

Раздались пронзительные крики, и матросы бросились на свои посты, готовые поднять судно, а по приказу взять риф и привести паруса в порядок. «И скажите мистеру Маджу, чтобы он поднял шлюпку на борт. Иначе она захлебнётся».

В его тоне не было резкости, но Фицрой воскликнул: «Я вытащил его час назад, сэр!»

Адам задумчиво посмотрел на него. «Пошлите ещё одного человека, чтобы он вытащил его, и, боюсь, нам придётся погребать».

Горизонт окончательно исчез, и новая тьма наползла из-под гряды облаков, словно плащ.

«Она движется спокойно, сэр! На запад через юг!»

Помощник капитана пробормотал: «Ветер стих, мистер Фрейзер».

Фрейзер поплотнее закутал горло пальто. «Вижу, дождь тоже вернулся!» Даже сквозь шум моря и хлюпанье парусов он слышал тяжёлые капли, словно ядра высыпались из пулемётной сумки.

Он увидел, как вспыхнули темные глаза капитана, когда тот обернулся и откинул мокрые волосы со лба.

Кто-то крикнул: «Может, взорвётся! Я был в Атлантике в девяносто девятом, когда у нас был самый сильный шторм». Голос затих, когда Адам снова подпрыгнул и подождал, пока палуба не стабилизируется. Он промок насквозь, вода обжигала его позвоночник, словно лёд, и стекала по бёдрам.

Вспышки погасли в тумане и надвигающемся дожде, но гром всё ещё висел в воздухе. И в его памяти.

Он сказал: «Всем трубить. Немедленно позовите первого лейтенанта».

Он знал, что они смотрят на него, вероятно, думая, что он теряет самообладание.

Фрейзер видел это так, словно это уже было написано в журнале. Он был слишком стар, чтобы забыть.

Это был не просто шторм, а если бы это был так, он бы долго не продлился.

Это была стрельба.

Часовой Королевской морской пехоты у адмиральской каюты резко сдвинул каблуки, и, словно по волшебству, сетчатая дверь открылась. Один из слуг Бетюна придерживал её и, склонив голову, увидел вошедшего Адама. Никто ничего не сказал. Возможно, Бетюн счёл объявления излишними и отвлекающими.

После скрипа блоков, когда матросы сновали по оживлённым фалам и брасам, каюта адмирала была словно святилище. Это было невозможно, но здесь даже движение казалось слабее, а шум корабля приглушённым. Отдалённым.

В обеденном зале царила темнота, все свечи были потушены, если они вообще когда-либо горели.

Адам ощупью пробирался мимо незнакомой мебели к дневной каюте, где Бетюн сидел за столом, перед ним стояли какие-то тарелки, а в открытом ящике стояла какая-то бутылка. Его пальто висело на спинке стула, а изысканный жилет был расстёгнут. Каким-то образом, подумал Адам, ему всё же удавалось выглядеть элегантно и непринуждённо. За столом кормовые окна были совершенно чёрными, но в отражённом свете он видел, как по толстым стёклам стекала вода – дождь или брызги, а возможно, и то, и другое.

Бетюн поднес руку к губам, вытащил изо рта куриную косточку и бросил ее в миску, стоящую у локтя.

Он посмотрел на Адама, промокая рот салфеткой.

«Что нового хочешь сообщить, Адам?»

«Ветер устойчивый. Фрейзер думает, что он продержится. Я тоже. Не сильный, но он поможет нам пережить ночь».

«Я не об этом спрашивал». Бетюн потянулся за бутылкой, но она была пуста. «Как думаешь, что это было? Ты правда так думаешь?»

Из другой каюты появилась тень, и в ящик поместили полную бутылку. Это был Толан, столь же тихий, сколь и быстрый.

«Выстрел, сэр Грэм. Затем взрыв». Он снова почувствовал, как усталость овладела им. Что заставило его выйти на палубу, не дожидаясь вызова вахтенного офицера?

Не ветер и не море. Это опыт, сотня вахт в любую погоду и почти в каждом океане.

Он всё ещё не привык к этому кораблю. Потребуется больше времени. Выбери подходящий момент.

Он снова подумал о дяде. Инстинкт: если он у тебя есть, ему нужно доверять.

Бетюн наблюдал, как руки Толана появляются из тени и наполняют его кубок. «Нападение? Пираты? Какой ещё моряк будет готов и горит желанием сражаться в таких условиях?» Он молча попробовал вино. «Они уже встали и ушли, кем бы они ни были». Затем он коротко произнёс: «Мне сказали, что огонь на камбузе всё ещё горит?»

Адам сдержал свой внезапный гнев. В его голосе прозвучало обвинение.

«Я знал, что нас не разместят в казармах. Завтра?» Он бы пожал плечами, но плечи слишком болели. «Возможно, всё изменилось. Я подумал, что людям нужно поесть, пока есть возможность».

Бетюн улыбнулся. «Я не подвергал сомнению твои суждения, Адам. Отнюдь нет». Он так же быстро сменил тактику. «Когда, по-твоему, мы достигнем Английской гавани?»

Адам увидел своё отражение в наклонных окнах. Оно слегка двигалось в такт вибрации румпеля, словно призрак, заглядывающий внутрь из бушующего океана.

«Северо-восточный пассат принесёт нам попутный ветер. Я бы оценил его ещё на две недели».

«Или около того. Я сам подсчитал. А потом…» — Бетюн поднёс стакан к слабому свету. «Мы получим последние разведданные от коммодора на Антигуа и, конечно же, от губернатора. Уверен, наши «союзники» сделают всё возможное, чтобы помочь!»

Он прижал руку к уху, и крики доносились, словно из другого мира. «Можно набить им животы и согреть души ромом, но это не всегда приносит популярность».

«Они замерзли, голодны и устали, сэр Грэм. По крайней мере, этим я им обязан».

«Как скажете».

Адам вышел из каюты, и дверь за ним закрылась так же бесшумно, как и открылась.

Он протёр глаза. Бетюн не предложил ему вина.

И он не стал дожидаться, пока поделится несчастной курицей.

Он слушал шипение моря за запечатанными орудийными портами и представлял себе вахтенных на палубе, всматривающихся в темноту, думающих об отголосках битвы или о гибели терпящего бедствие корабля. Их мир.

Джаго слонялся возле трапа, но выпрямился, когда Адам ухватился за поручень.

Ему не нужно было ничего говорить. Алжир и все эти времена были ещё слишком близки. Когда разум и нервы могли притупиться, как бритва, которой долго пользовались.

«На палубе тихо, сэр».

Адам рванулся было обойти его. «Я просто развернусь, Люк. Это не повредит».

Джаго не шелохнулся. «Вы ничего не ели, сэр». Он заметил проницательный, предостерегающий взгляд, но продолжал: «Боулз мне сказал. Он тоже был расстроен».

Адам порывисто схватил его за руку. «Однажды ты зайдёшь слишком далеко!» Он нежно потряс его. «А пока… я пойду на корму. И, может быть…»

Джаго отступил назад и ухмыльнулся. «Да, капитан. Может, это и к лучшему!»

Он смотрел, как тот поднимается на трап. Хорошая порция бренди или того изысканного вина, которое так любили офицеры, пошла бы ему скорее на пользу, чем во вред, учитывая его настроение.

Он вспомнил картину, которую видел, аккуратно размещённую там, где она была бы в безопасности, даже если бы они попали в ураган. Всего лишь картина, но женщина была вполне реальной. Как «Непревзойдённая», непревзойдённая…

Мимо него прошёл капрал морской пехоты, за ним по пятам следовал ещё один вол. Смена часовых для средней вахты. На завтра… нет, на сегодня.

Он видел белые перевязи, чётко и ясно выделявшиеся на фоне теней ближайшей двадцатичетырёхфунтовой пушки. Вечное напоминание.

Он вдруг подумал о вице-адмирале: хорошая репутация, да и популярность у него, как говорили.

Джаго ушел, тихонько напевая себе под нос.

Но это не тот случай, от которого вы когда-либо отвернетесь.

Сменившийся часовой и капрал отправились к своим товарищам в «казармы». Горячая еда в такой час была неслыханной ни в Корпусе, ни где-либо ещё, да ещё и глоток чая в придачу. Нельзя было отказывать себе в удовольствии. Завтрашний день мог подождать.

В маленькой кладовой, примыкающей к адмиральской каюте, Джордж Толан стоял со стаканом в руке, приспосабливаясь к медленному покачиванию палубы и лучу одинокого фонаря, падавшему на его лицо.