Лишь однажды Джаго упомянул о своей несправедливой порке. Как будто унижение было хуже мучений.

Это всегда было неприятно делать в порту, в окружении других кораблей и наблюдающих глаз.

Если офицер пытался добиться популярности, он терял уважение. Если же он использовал любой предлог, чтобы навязать свою волю, он не мог занимать свой пост.

Это было окончательное решение капитана.

Он сказал: «Вернитесь, пожалуйста». Он не мог вспомнить имя мичмана. Но в следующий раз…

Возможно, если бы он не остался в Лондоне ещё на день, этого бы не случилось. Он злился при одной мысли об этом. Книга наказаний Афины говорила сама за себя: слишком много наказаний по самым пустяковым поводам. Два десятка за то, что он гулял на палубе после выговора от уорент-офицера. За пьянство и нарушение общественного порядка, когда делился припрятанным ромом в честь чьего-то дня рождения или редкого повышения, три десятка ударов плетью.

Последний капитан, Ричи, по-видимому, никогда не задавался вопросом о причине, а не о самом деянии. Три года командовал, но не оставил никакого впечатления, не оставил примера, которому другие могли бы подражать или которого могли бы избежать. И теперь он арестован, ожидая военного трибунала. Его каюта была опустошена и перекрашена, и казалось, будто он никогда и не был на борту.

Он взглянул на трап правого борта и увидел несколько моряков, занятых сращиванием, – новичков, добровольно записавшихся в одну из вербовочных групп. Год назад это было почти неслыханно.

Стерлинг спросил: «Вы не забыли наказать этого человека, сэр?»

Адам заметил, как взгляд загребного гребца быстро метнулся между ними, даже когда тот откинулся на спинку своего ткацкого станка. Готовы поболтать на палубе.

Капитану было наплевать!

Адам кивнул в сторону новых людей, когда они проходили по траверзу.

«Я тоже надеюсь, что этого не произойдет, мистер Стерлинг».

Несколько лиц уже оставили свой след, но большинство все еще оставались незнакомцами.

Афина должна была отправиться в Плимут. Он с этим столкнулся. Но понимал, что не примет этого.

Он рассказал Ловенне всё, что мог. Корабль находился под секретным контролем, но о его отплытии в Плимут было известно всем в «Таймс». Трубридж нашёл ему копию, чтобы показать статью о сэре Грегори Монтегю.

Адам пытался уговорить её принять открытое приглашение тёти и её дружбу, отправиться в Корнуолл и ждать там, пока он не сможет навестить её. Он ощутил знакомое отчаяние. Да и зачем ей это? Афина могла отсутствовать месяцами. Годами, если их светлости сочтут это необходимым или благоразумным.

В конце концов, они провели вместе меньше часа, в доме, где у неё были друзья, в районе Лондона под названием Уайтчепел. В доме, принадлежавшем самой грозной женщине, какую он когда-либо видел. И она была непреклонна.

«Вы останетесь на месте, лейтенант, или на любой другой должности, и будете вести себя хорошо». Она стояла, скрестив мускулистые руки. «Или я узнаю причину, сэр!»

Он обнял Ловенну, пока Трубридж и Джаго несли ее немногочисленный багаж.

Затем она последовала за ним к двери и взяла его руки в свои.

«Возьми свой плащ, Адам».

Она наблюдала за ним, пока он отпускал ее руки, чтобы расстегнуть плащ.

«Я люблю тебя, Ловенна. Я должен тебя увидеть. Чтобы сказать тебе, поделиться…» Дальше он не пошёл.

Она улыбнулась, но он видел, что она дрожит, и не потому, что он снял плащ.

Она коснулась его губ пальцами, ледяными как лед.

«Я хочу любить тебя». Она отступила назад, в светлый коридор, и поднесла руку к губам. Она могла бы сказать что-то ещё, но дверь была закрыта, а остальные уже в карете.

«Вперед, капитан!»

Стерлинг уже стоял на ногах, сняв шляпу, когда Адам начал подниматься. Команда лодки, взмахнув веслами, пристально смотрела за корму, а вода стекала по ткацким станкам и по их ногам.

Адам взглянул на мичмана. Викэри. Так его звали.

Даже если она приедет в Нэнси, он может её не увидеть. Вице-адмирал Бетюн поднимал свой флаг в Плимуте. Потому что это было удобно? Или была другая, личная причина? Траубридж не знал или не хотел говорить. Адам помнил его голос. Можете мне доверять. И звук взведённого курка его пистолета в той ужасной комнате. Теперь он знал Траубриджа лучше, чем сейчас.

Раздался пронзительный крик, и лейтенант вышел вперёд, чтобы поприветствовать его. Стерлинг поднимался следом за ним, тяжело ступая, приподняв шляпу перед квартердеком и флаг.

Их взгляды встретились. Незнакомцы.

«Очень хорошо, мистер Стерлинг. Всем трубить».

Он подошел к сетке гамака и посмотрел на другие корабли, лежащие неподалеку.

Плимут. Они могли бы увидеть «Непревзойденный», если бы… Он повернулся и встретил резкий ветер, пока помощники боцмана бегали между палубами, а их соловьи-спитхеды тянулись к нему, словно продолжения фигуры, повисшие на сетях.

«Всем членам экипажа! Всем членам экипажа приготовиться к наказанию!»

Он наблюдал, как моряки пробирались через люки и спускались вниз, оставляя свою работу высоко над палубой.

Капитан Сколлей, его товарищи и капрал корабля, боцман Генри Мадж, с ненавистным красным сукном, в котором лежал «кот», и пленник, молодой моряк по имени Хадсон. Наконец, Джордж

Хирург Кроуфорд.

Наступила тишина, и Адам пристально смотрел на толпу людей и лица, все ждали, когда он прочтет слова, выражающие его власть. Его силу. Он увидел одинокую чайку, кружащую вокруг флага Союза, – дух какого-то старого Джека. Он откашлялся и начал читать.

Однажды он замер, когда тень паруса быстро промелькнула по квартердеку: люггер, груженный бочками с солониной или свининой, направлялся к другому стоящему на якоре двухпалубному судну. Некоторые матросы люггера пристально смотрели на переполненную верхнюю палубу «Афины», прекрасно понимая, что происходит. «Надевай клетчатую рубашку у трапа», как это называли старожилы.

Что бы подумала о нем Ловенна, если бы увидела его сейчас?

Он с грохотом захлопнул книгу. Это был не сон. Это было сейчас.

«Боцман!» — словно услышал голос другого человека. «Исполняй свой долг!»

Вице-адмирал сэр Грэм Бетюн поставил свою подпись на последнем документе и откинулся на спинку незнакомого кресла, оглядывая комнату, арендованную специально для этого случая.

Он с нетерпением ждал этого момента с тех пор, как Первый лорд предложил его кандидатуру на пост в Вест-Индии: вызов, возможно, риск, но идти вперёд, а не оставаться на одном месте, ожидая неизбежного, как многие его коллеги здесь. Всё всегда заканчивается в последний раз, и он был удивлён тем чувством, которое помешало ему даже заглянуть в свой старый кабинет на другом конце этого этажа. Удивлён или виноват?

Он уже попрощался с теми, кто был ему близок; это было неловко, словно покинуть корабль. А сегодня вечером всё будет ещё хуже, в его собственном доме на окраине Лондона. Некоторые старшие офицеры, даже Первый лорд, придут отдать дань уважения, выразить свои наилучшие пожелания, возможно, радуясь тому, что они остаются под защитой Адмиралтейства в эти непростые времена.

Он слышал голоса в коридоре, как переставляли коробки. Его коробки. Даже звуки здесь были другими. Его новый флаг-лейтенант, Фрэнсис Трубридж, должен был провести последние церемонии вступления в должность. Совсем молодой, но уже доказавший свои исключительные способности. Он слегка улыбнулся. И сдержанный.

Он оказался у окна, хотя и не помнил, как вставал с кресла. Апрелю было всего несколько дней. Как и тому другому апрелю, три года назад; неужели так давно? С тех пор, как телеграф на крыше Адмиралтейства получил сигнал, невероятное известие о капитуляции Наполеона и его отречении от престола. Бесконечная война закончилась, или, по крайней мере, так они думали.

На этой же проезжей части в течение часа царили радостные возгласы и веселье. Мальчики, которые выросли во взрослых мужчин или служили с Нельсоном на борту «Виктори» при Трафальгаре, воплотили в жизнь несбыточную мечту.

Он наблюдал за движением транспорта, за группами людей, за редкими вспышками цвета на проезжающих машинах в форме. Сон закончился.

Бетюн не был вовлечён в политику, но не мог не знать о дефиците и росте цен. Половина национального дохода уходила на выплату военного долга. Люди, спасшие свою страну от тирании, возвращались домой с безработицей, а то и вовсе с нищетой.

Он подумал о жене. Сегодня вечером она будет в своей стихии, льстит гостям и всегда будет в центре внимания. Как она относится к его возвращению в море на этом этапе службы? Один из самых молодых флагманов в списке ВМС. Или был.

«Тебе не обязательно идти, Грэм. Но если ты должен, то, полагаю, должен».

Неужели это все, что она для нее значила?

Пожилой клерк собирал бумаги. Бетюн знал его лучше, чем некоторых из сегодняшних гостей.

Сгорбленный, со слезящимися глазами, он скоро должен был выйти на пенсию. Забвение. Трудно поверить, что он служил на борту «Королевы Шарлотты» Блэка Дика Хоу во время той великой победы, до сих пор называемой «Славным Первым июня».

Он помолчал и сказал: «Я запру дверь после того, как вы уйдете, сэр Грэм».

Бетюн никогда раньше не видел его в растерянности; это его удивило и тронуло. Вице-адмирал Синих. Успешный и надёжный, что бы ни случилось потом.

Дверь открылась. Это был Толан, его слуга.

«Карета прибыла, сэр Грэм. Всё загружено». Он, должно быть, почувствовал атмосферу, неопределённость между адмиралом и клерком. «Мистер Трубридж ушёл вперёд».

«Да. Я сказал ему не ждать». Толан был его слугой, на море и на берегу, сколько он себя помнил, и будет с ним на борту «Афины».

Когда он снова взглянул, клерк исчез. Ещё один призрак.

Бетюн взял письмо со стола. Возможно, это был момент принятия решения. Он несколько раз пытался написать его на адмиралтейской бумаге, чтобы оно не выглядело неприличным или слишком личным. В его старом кабинете это, возможно, было бы проще. Там, где она навещала его, «наверху, на задней лестнице», они шутили по этому поводу. Он притворился, не желая разрушать дружбу, которая существовала уже тогда, по крайней мере, в его собственном сердце.

Леди Кэтрин Сомервелл. Всегда так легко прочитывала его мысли. Её улыбка, прикосновение рук. Его ярость и отчаяние, когда её чуть не изнасиловали в том маленьком домике в Челси. Он несколько раз проходил мимо него или проезжал мимо, зная, что это невозможно, опасно для его собственной безопасности и будущего в той единственной жизни, которую он хотел или понимал.

Их последняя назначенная встреча навсегда осталась в его памяти. Как она окликнула его, как её глаза сверкали презрением, когда она уходила от него к своей карете.

«Ты любишь меня, Грэм?»

Он не мог вспомнить свой ответ, потрясённый прямотой вопроса. Но он всё ещё слышал её ответ, её отстранённость.

Тогда ты дурак.р

Это было безумие, но он ни о чём другом не думал. Как будто это давало ему цель и стимул к ближайшему будущему. Безумие…

И всё же, когда дело дошло до него, он не колебался. Никаких сомнений.

Моя дорогая Кэтрин... Сожаления могут прийти позже.

«Позаботься об этом, Толан».

Толан взял письмо и положил его в карман. Их взгляды лишь на мгновение встретились.

«Все сделано, сэр Грэм».

Вместе они вышли в коридор. К счастью, там было безлюдно и необычно тихо. Как будто всё здание затаило дыхание, прислушиваясь.

Бетюн вдруг обрадовался отъезду.

Лейтенант Фрэнсис Трубридж легко выскочил из экипажа и взглянул на дом. При дневном свете всё выглядело совсем не так, как он ожидал или помнил по тому единственному визиту к капитану Болито и его очаровательной спутнице.

Он чувствовал на себе взгляд кучера. Простой лейтенант, будь то адмирал или нет, видимо, не заслуживал ни вежливости, ни усилий, чтобы спуститься вниз и открыть дверцу кареты. Или чего-то ещё.

Трубридж оглядел остальные дома, которые, казалось, соединялись или перекрывали друг друга, выходя на площадь, и каким-то образом выделялись на фоне многолюдных улиц, которые он наблюдал по пути сюда.

Уайтчепел сильно отличался от того, что он считал своим Лондоном. Оживлённые рынки, улицы, полные телег извозчиков и уличных торговцев, толкающих свои тачки, кричащих о своих товарах и обменивающихся шутками с горничными и прохожими. На этой тихой площади всё ещё можно было слышать их, и видна была церковная башня, которую кучер использовал как маяк, чтобы ориентироваться среди суеты и шума.

«Надолго, сэр?»

Странно думать, что после сегодняшнего дня больше не будет бесплатного транспорта Адмиралтейства, кучера, привыкшего возить старших офицеров и их помощников в такие дикие места, как Уайтчепел.

«Столько, сколько потребуется. Подожди здесь». Он посмотрел на него снизу вверх. «Пожалуйста».

Траубриджу было двадцать четыре года, но он уже был достаточно опытен, чтобы это понимать, если бы не репутация и влияние отца, ему бы никогда не предложили должность флаг-лейтенанта. Бетюн хотел избавиться от своего предыдущего адъютанта, который был каким-то родственником леди Бетюн. Он улыбнулся. Это решило дело.

Если бы он покинул Адмиралтейство на несколько минут раньше, он мог бы не получить запечатанную записку. Толан, слуга Бетюна, каким-то образом её перехватил. Защищал ли он своего господина или нашёл нового союзника – с Толаном было трудно сказать.

Он повернулся к входной двери и прислушался к своим ощущениям. Хитрость или какая-то ловушка? Он вспомнил момент, когда капитан Болито ворвался в комнату с зеркалами и горящими лампами. Женщина с тяжёлым подсвечником в руке, распростертая, хнычущая фигура, лежащая среди осколков стекла. Обнажённая кожа там, где платье было сорвано с плеча. Лицо капитана, когда он обнял её. И взведённый пистолет в моей руке. Неужели это действительно я?

Он чуть не подпрыгнул, когда стук дверного молотка разнесся по всему дому. Он воспользовался им, не осознавая этого и не колеблясь.