Она вложила небольшой листок бумаги с почерком Элизабет под рисунком пляжа и паруса вдали. Там же была изображена фигурка девушки, отвернувшейся от неё и, очевидно, наблюдающей за далеким кораблём.

Почерк был хорошо сформирован и на удивление зрелый.

Мой дорогой кузен,

Я бы очень хотел с вами познакомиться. Это фотография вашего корабля.

Возвращение домой.

Подпись была: Элизабет.

Адам сложил его и был странно тронут. О ней хорошо заботились; Нэнси и её адвокаты позаботятся об этом. Иначе она потеряла всё.

Он снова вспомнил этот маленький рисунок. Он был жутким: столько женщин ждали первого корабля, возвращающегося домой, или молились, когда тот отплывал.

Нэнси бы поняла. Она происходила из семьи моряков и в юности была влюблена в гардемарина, лучшего друга Ричарда в первые годы его жизни «юным джентльменом». Она полюбила Роксби, но он знал, что она так и не забыла молодого человека, который посетил Фалмут и был у неё отнят.

Он снова взглянул на ее письмо.

Кэтрин зашла ко мне. Она гостила у вице-адмирала Кина и его семьи в доме Боскавена. Надеюсь и молюсь, чтобы она обрела хоть какое-то счастье. Моё сердце было с ней.

Он поднял взгляд. Нейпир наблюдал за ним из двери кладовой.

«Да?» — затем он взмахнул письмом, смягчая его. «Вы не заслужили столь резкого приёма».

Нейпир потер одну ногу о другую.

«Вы что, не едите, сэр?»

Адам встал и наблюдал, как лодка проходит под прилавком «Unrivalled». Сторожевая лодка. Их собственная. Гэлбрейт не сомневался в необходимости секретности, да и не собирался.

Он сложил письмо. Значит, Кин тоже знала о визите Кэтрин. Он столкнулся с ним лицом к лицу. С Силлитоу; это должно было быть так. Ей нужен был кто-то.

Он уставился на закрытый световой люк. В каюте было жарко, как в духовке, но фонари привлекали насекомых, словно пчёлы на мёд. И они жалили. Он вздохнул. Совсем не похоже на Фалмут Нэнси.

Он понял, что Нейпир все еще смотрит на него.

«Дэвид, немного свиной нарезки. Ты же знаешь, как я…»

Мальчик серьёзно кивнул. «Тонко нарезанный, обжаренный до светло-коричневого цвета с бисквитной крошкой». Он улыбнулся, что было редкостью. «С чёрной патокой!»

Он поспешил прочь.

Адам приоткрыл световой люк на несколько дюймов и услышал гул голосов: мужчины проводили свободное от вахты время на палубе, осматривая достопримечательности, наслаждаясь бризом, пусть даже и слабым. И скрипка. На этот раз не шантимен, но хорошо сыгранная, одна из тех печальных мелодий, которые так любят моряки.

Что-то укололо его в запястье, и он резко закрыл световой люк. Он услышал, как Нейпир уходит на камбуз, несомненно, недоумевая, почему его капитан ест такую скудную пищу, когда на берегу можно было насладиться более вкусной едой.

Он начал письмо тёте и закончит его сегодня вечером, перед сном. А завтра они снова уйдут в море. Как те сходящиеся линии на картах Кристи. Где и для чего они встречаются?

Он подошёл к внутренней ширме, чтобы рассмотреть старый меч, висящий на своём месте и отражающий свет фонаря. Нейпир позаботился и об этом.

Он часто думал о мече, задолго до того, как тот попал к нему. На стольких портретах…

Он грустно улыбнулся. И его отдали бы моему отцу.

Он вспомнил слова Херрика, его горечь. Ненависть, как и любовь, никогда не умирает.

Он увидел на своем столе бокал с коньяком, куда Нейпир всегда его ставил.

Это было предупреждение.

Фрэнк Рист, помощник капитана, закрыл дверь штурманской рубки и направился к трапу. Он изучил карты, которые понадобятся Кристи примерно через день после отплытия из Фритауна. В этом никогда не было необходимости, но Кристи всегда этого ожидал. Ничего не оставлено на волю случая. Рист воспользовался возможностью протестировать новое увеличительное стекло, которое сделал для него мальчик Эде. «Это было потрясающе», – подумал он. «Из каких-то мелочей», – объяснил он. «Из мелочей». Выглядело так, будто его изготовили в мастерской по изготовлению инструментов высшего качества, и он каким-то образом понял, что Эде хотел сделать это для него. «Нужда» – вот верное слово. Как будто это был его способ удержать что-то, а не выпрашивать одолжения, как могли бы ожидать некоторые. Тихий, почти кроткий юноша, которому определенно не место в этой грубой, жестокой обстановке, которую только опытный Джек мог распознать как место, предлагающее товарищество.

Трудно было представить Эде опасным, хотя Рист слышал, что его схватили и обвинили в нанесении ранений своему работодателю ножницами. Покушение на убийство, сказали они. Кто-то заступился за него и предложил менее тяжкое обвинение, против которого жертва не возражала, что было странно. Но, будь он молод или нет, в противном случае его бы повесили.

У него были хорошие руки; Рист даже видел, как Джозеф Салливан позволял ему починить какой-то крошечный элемент на модели «Спартиата». И Рист знал, что Салливан, в остальном спокойный и добродушный человек, избил бы любого, кто посмел бы прикоснуться к его работе.

Опираясь на пушку, он смотрел на гавань, теперь уже окутанную густой тенью. Несколько лодок всё ещё двигались, но большинство уже отказались от попыток подойти к «Непревзойдённому». Нередко женщин тайно проносили на кораблях, через орудийные порты, даже по якорному канату, чтобы те оставались незамеченными, но их с успехом использовали до утренней вахты. Но не на «Непревзойдённом». Морпехи у входа и в носовой части, на трапах и снаружи на сторожевом катере. Просто для уверенности.

Они выходили в море с определённой целью. Всё лучше, чем гнить в гавани.

Он много думал о перебитой абордажной команде. Такие же, как здесь, на палубе, болтали и коротали время. После ужина, состоявшего из солонины из бочки, сухарей, всё это запивалось грубым красным вином казначея, «Чёрным ремнём», как его называли матросы. Им хотелось посплетничать и возмущаться хладнокровными убийствами. А теперь у них даже не было призового Альбатроса, на которого можно было делать ставки.

Рист смотрел на огни на берегу и снова задумался, знают ли там люди о предполагаемой миссии, которая должна была начаться завтра. Он попытался отшутиться. Если да, то это больше, чем мы знаем! Но этого не произошло.

Он никогда не забывал о рисках, связанных с этим ремеслом. Когда они с высокомерным лейтенантом Варло поднялись на борт «Альбатроса», он был напрягся и готов к бою. А оказавшись на борту, он убедился, что два вертлюжных орудия заряжены, заряжены и направлены внутрь. При первом же намёке на опасность катер-маргаритка мог бы вымести палубу дочиста, как тарелка священника.

Кто-то, должно быть, расслабился, переусердствовал. Появление второго судна изменило ход событий. Он слышал, как некоторые матросы восклицали: «Незачем было убивать наших ребят! Могли бы и дать им сбежать!»

Рист знал, что всё иначе. Было бы совершенно необходимо их убить.

Это случилось, когда они прибыли во Фритаун, и абордажную команду сменил военный охранник из казармы. Крупный, с суровым лицом капитан, Казенс, крикнул: «Вы нас ни за что не удержите!» Затем, когда Варло забирался в шлюпку, он резко добавил: «Я тебя откуда-то знаю, да?» И он улыбнулся, презрительно усмехнувшись. «Не волнуйся, приятель, я сам разберусь, а там посмотрим!»

Это было маловероятно. Но не невозможно. Все эти годы, некоторые из которых он едва помнил, а другие всё ещё пытался забыть. Это было просто возможно.

«Я полагаю, часы у вас?»

Рист знал, что это Варло. Невозможно было не знать.

"Сэр?"

«Время для обхода. Пошлите за помощником боцмана и капралом корабля».

Ни слова «пожалуйста», ни слова благодарности. Он даже чувствовал запах алкоголя в своём дыхании. Может, упадёт с лестницы и сломает себе шею.

Альхатрос уплыл. Вероятно, они больше никогда её не увидят.

Он обернулся, и у трапа появились ещё две фигуры. Один из них был первым лейтенантом, а другой — Хокинсом, самым новым и молодым мичманом корабля.

Варло сказал: «Я собираюсь провести обход, мистер Гэлбрейт».

Рист расслабился, мускул за мускулом, радуясь перерыву. Вечерний ритуал обхода, когда дежурный лейтенант проверял все аспекты чистоты, безопасности и сохранности. Столовая – в погреба, нарушители, если таковые были, также должны были быть проверены или им дали дополнительную работу.

Гэлбрейт сказал: «Рукоятки будут подняты на два часа раньше. Обе вахты получат еду до подъёма шлюпок. Сниматься с якоря в восемь склянок».

Рист почти ощутил их взгляды. Никакой любви в них не было.

Гэлбрейт продолжил более неформально: «И, мистер Хокинс, я слышал, вы впервые участвуете в обходе?» Мальчик что-то пробормотал, и Гэлбрейт сказал: «Просто помните, что, находясь на кают-компании, вы не только часть корабля, но и их дом. Так что проявляйте уважение, как, я уверен, вы бы поступили и в других местах!»

Рист сохранил серьёзное выражение лица. «Ради Варло», — подумал он. Мальчик был слишком мал, чтобы что-либо понимать.

Гэлбрейт наблюдал, как небольшая группа удаляется, и вскоре он услышал пронзительный щебет вызова и представил себе людей в столовых, за вымытыми столами, с убранными в шкафы несвязанными вещами, с нелегально припрятанными бутылками рома, надежно спрятанными от любопытных глаз офицера.

Мужчины, которые сражались и, если нужно, убивали по приказу. И умирали, если карты не сулили удачу. Крепкие и закаленные мужчины, такие как Айзек Диас, командир орудия, который мог точно определить место падения каждого снаряда, хотя не умел ни читать, ни писать. И Салливан, участвовавший в Трафальгарской битве, и Кэмпбелл, который, казалось, дорожил шрамами на своей спине, как боевой наградой. И юнцы, такие как Нейпир, слуга капитана, каким-то образом не запятнанный насилием и грубой речью вокруг него. Он задавался вопросом, осознавал ли Адам Болито, что он сделал для мальчика. Это выходило далеко за рамки поклонения герою. Или юноша, которого он видел разговаривающим с Ристом, у которого теперь была работа, которую он понимал и мог с пользой выполнять в штурманской рубке. В каком-то смысле, это был побег от прошлого, которое, должно быть, все еще преследует его.

Он нахмурился. И сам Рист. Он, пожалуй, работал с ним теснее, чем кто-либо другой. Кроме капитана…

Но Рист все еще оставался для него чужаком, несмотря на их взаимное уважение.

Он откинулся на пятки и взглянул на верхушку мачты, вымпел которой был едва виден на фоне звезд и клочков облаков.

Но он чувствовал это. Корабль под ногами. Ванты и бегучий такелаж, блоки, тихонько пощёлкивающие и дребезжащие на морском ветру. А бриз – это всё, что от него зависело.

Завтра может всё измениться. Он подумал о Варло. Человеке, которого он никогда не узнает, и понял, что в этом виноват в основном он сам. Он был первым лейтенантом. Столовая или кают-компания, герой или злодей, он должен был уметь оценить ценность каждого человека, а также его слабости.

Варло был помощником флагмана. Он должен был поставить на кон свою жизнь и карьеру. Что-то пошло не так. Говорили, что из-за этого погиб ещё один офицер. Драка, дуэль, несчастный случай? Возможно, даже капитан не знал.

Адмирал Варло, очевидно, был достаточно высокого мнения о нём, чтобы организовать его назначение в «Непревзойдённый», в то время, когда такие шансы были практически исключены. Или, возможно, — и он понимал, что снова несправедлив, — адмирал сделал это, чтобы избавить себя от возможного позора?

Он вспомнил возвращение капитана на борт после визита в штаб-квартиру, прямо там, за чёрной водой. Контр-адмирал Херрик… Гэлбрейт почти не слышал о нём. За исключением того, что он был знаком с сэром Ричардом Болито и однажды предстал перед военным трибуналом за проступок и халатность.

Этого было достаточно, чтобы продолжать. Возможно, капитан Болито подытожил всё это, когда рассказывал ему о новых приказах.

«Мне будет очень жаль увидеть Фритаун позади, Ли. Давай снова выйдем в море!»

По-своему он говорил от имени всего корабля.

8. Прямое действие

КАПИТАН Адам Болито прикрыл глаза, чтобы взглянуть на хлопающий руль и мачтовый шкентель. Он чувствовал, как палуба содрогается, когда руль медленно реагировал на порывы ветра, как штурвал скрипел, когда матросы с голыми спинами наваливались всем весом на спицы.

«Держи его ровно!» — Это был Кристи, его взгляд метался от компаса к хлопающим марселям. «Норд-ост на север!»

Адам опустил руки по швам, его разум затуманился от жары, медлительности реакции высокой пирамиды из парусины и постоянного, постоянного внимания к однообразной береговой линии. Снова Гвинейский залив, и им потребовалось почти две недели, чтобы занять позицию – крестик на карте к югу от дельты Нигера и примерно в двухстах милях к северу от печально известного острова Святого Томаса, где рабов можно было безнаказанно грузить и отправлять, как только их привозили с материка.

Горстка судов, растянувшихся поперек подходов и путей отступления, словно петля капкана. На карте было легче понять стратегию Тернбулла. «Пустельга» Тьяке находилась на позиции к востоку, не имея себе равных на западном фланге, в то время как между ними, пытаясь поддерживать связь друг с другом, находились бриги и шхуны, составлявшие флотилию.

«Ослабьте подветренный форбрас, мистер Филдинг! Ваши люди сегодня как старухи!»

Голос Гэлбрейта был необычайно резким. Адам подошёл к сетям и уставился на пустое море. Это даже его первому лейтенанту не понравилось. Бесконечное напряжение от постоянного ношения корабля, изменения курса на градус или около того в течение каждой вахты, лишь бы получить глоток воздуха. Матросы реагировали достаточно хорошо, но скука, едва съедобная еда, солонина или говядина из бочки, и необходимость экономить воду брали своё. Привычные бочки с водой, из которых можно было взять кружку или вытереть рот, чтобы создать иллюзию свежести, исчезли, и под палубой были выставлены морские часовые, чтобы следить за строгим соблюдением ежедневного рациона.