Мичман коснулся шляпы и отступил. Адам лишь мельком увидел его профиль. Гэлбрейт нажил себе врага, как это обычно бывает у первых лейтенантов.

Гэлбрейт поднялся по наклонной палубе и сказал: «Молодой негодяй! Слишком уж торопится со стартером. Я знаю, что его часть учения была задержана этим человеком, я сам видел. Но с нехваткой шестидесяти человек, да и некоторые из тех, кто на борту, чуть лучше деревенщины, нужно быть осторожнее».

Это было словно туман рассеивался в телескопе. Адам вдруг вспомнил, что слышал о мичмане, высаженном на берег в ожидании военного суда после того, как матрос случайно погиб в море. Дело так и не дошло до военного суда, и мичмана отправили на другое судно. Он был сыном адмирала. Это было примерно в то время, когда Гэлбрейт лишился обещанного повышения. Никто не мог доказать, что между ними есть какая-то связь; мало кого это вообще волновало. Кроме Гэлбрейта. А он был здесь, заместителем командира одного из самых мощных фрегатов флота. Останется ли он доволен или же слишком испугается того, что его карьера не проявит тот дух, который когда-то принёс ему командование?

«Есть ли какие-нибудь распоряжения, сэр?»

Адам взглянул на ближайшие восемнадцатифунтовые орудия. Ещё одно отличие. Вооружение «Непревзойдённого» состояло в основном из таких орудий, и они составляли большую часть его веса. Конструкторы настояли на том, чтобы эти восемнадцатифунтовые орудия, обычно длиной девять футов, были отлиты на фут короче, чтобы уменьшить вес.

Фрегат был хорош лишь благодаря своей огневой мощи и манёвренности, и он внимательно следил за волнами, поднимавшимися почти до уровня иллюминаторов с подветренной стороны. В ожесточённых боях между кораблями капитан больше не мог рассчитывать на превосходство, просто взяв и удерживая ветроуказатель.

Он сказал: «Сегодня днём мы устроим стрельбу левой батареей, мистер Гэлбрейт. Я хочу, чтобы наши люди знали свои орудия как свои собственные. Как вы заметили, у нас не хватает людей, и если придётся сражаться с обеими сторонами одновременно, у нас будет немало дел». Он заметил лёгкое нахмуривание. «Я знаю, что нас, возможно, не позовут в бой. Война, возможно, уже закончилась, откуда нам знать». Он коснулся его руки и почувствовал, как тот вздрогнул от прикосновения. «Но если мы пойдём в бой, я хочу, чтобы этот корабль вышел победителем!»

Гэлбрейт прикоснулся к шляпе и ушел, несомненно, чтобы столкнуться с вопросами и недовольством кают-компании.

Адам подошёл к промокшим сеткам гамака и, поправившись, сел, когда палубу тряхнуло от очередного сильного порыва. Земля почти скрылась из виду. Мыс Святого Винсента, место одного из величайших сражений войны, где Нельсон, презрев суровые боевые инструкции, атаковал испанский флагман «Сантиссима Тринидад» со стотридцатью пушками, самый большой военный корабль в мире. «Как же он похож на своего дядю», – подумал он. Сэр Ричард Болито никогда не позволял общепринятым правилам боя препятствовать инициативе и личной отваге. Казалось неправильным, что адмиралы, которыми так восхищались и которых так любили те, кем они командовали, никогда не встречались лицом к лицу.

Он провёл мокрым платком по коже, с которой теперь ручьём стекали брызги. Точно такой же платок, который он дал Кэтрин в церкви, зная, что она вытерла им глаза за вуалью. Гэлбрейт тоже это видел…

Он сердито встряхнулся и подошёл к поручню. Несколько матросов занимались сращиванием и починкой; как и на любом фрегате, мили такелажа требовали постоянного внимания. Некоторые поднимали глаза и тут же отводили взгляд. Люди, которые могли построить или сломать любой корабль. Он мрачно улыбнулся. Любой капитан. Некоторые из них были из суда присяжных, должники и воры, тираны и трусы. Альтернативой были транспортировка или канат. Он смотрел, как брызги вырываются сквозь носовую часть, заставляя прекрасную носовую фигуру сиять, словно нимфа, поднимающаяся из самого моря.

Unrivalled объединит их как команду, как единую компанию.

И когда они достигнут Гибралтара, какой приказ его ждёт? Вернуться в Англию или быть перенаправленным в какую-нибудь другую эскадру в другом океане? Если бы ничего не изменилось, он продолжил бы путь на Мальту, чтобы присоединиться к новой эскадре под флагом вице-адмирала сэра Грэма Бетьюна. Он был встревожен возвращением боли. Бетьюна послали на помощь сэру Ричарду Болито, но судьба распорядилась иначе. Если бы не это, Бетьюн мог бы погибнуть, и Ричард Болито воссоединился бы со своей Кэтрин. Кейт.

Как и он сам, Бетюн был одним из гардемаринов Болито на его первом корабле «Маленький Воробей». Как и Валентин Кин, он был гардемарином, когда сэр Ричард был капитаном фрегата.

Так много пропавших лиц. Мы — счастливые немногие. Теперь их почти не осталось.

Он увидел, как двое «юных джентльменов» юркнули по скользкой главной палубе, перекликаясь сквозь шелест парусов и шум льющейся воды, и, по-видимому, ни о чем не заботясь.

Здесь их было всего пятеро. Он постарается узнать каждого поближе. Резкое замечание Гэлбрейта о вдохновении и лидерстве было обоюдоострым; так было всегда. На больших кораблях, где служили целые выводки гардемаринов, всегда существовал риск издевательств и мелкой тирании. Он довольно скоро убедился в этом сам, как и во многом другом, что научило его защищать себя и заступаться за тех, кто был менее способен на это.

Сегодня его репутация в бою как с клинком, так и с пистолетом положит конец любой беде, прежде чем она успеет начаться. Но это было нелегко. Как же медленно он всё понимал, как с этим смирялся. Регулярные уроки с местным учителем, а позже, когда он научился обращаться с мечом, тонкости защиты и нападения. Медленно? Или он просто решил, что не хочет знать, чем всё это оплачивается? Пока не услышал своего учителя в соседней комнате, в постели с матерью. И с остальными.

Теперь всё было иначе. Они могли думать что угодно, но не смели порочить её имя в его присутствии.

Но память осталась, как незаживающая рана.

Он увидел вахтенного мичмана Филдинга, который что-то писал на своей доске, сосредоточенно надув губы. Тот самый мичман, который позвонил ему однажды утром, когда он был бессилен разрушить тот самый сон.

Он снова подумал о Кэтрин, о том последнем отчаянном поцелуе перед тем, как она ушла из дома. Чтобы защитить свою репутацию. Нет защиты от снов. Так же, как в этих самых снах она никогда не сопротивлялась ему.

Он услышал позади себя лёгкий кашель. Это был Ашер, клерк капитана, который когда-то был помощником казначея, маленький, нервный человек, казавшийся совершенно неуместным на военном корабле. О’Бейрн, краснолицый хирург, признался, что этот человек умирает, «день за днём», как он выразился. Его лёгкие были больны, что было слишком распространённым явлением в тесноте корабля. Он подумал о Йовелле, клерке, который стал секретарём его дяди. Учёный, который никогда не расставался с Библией. Он был бы рядом, когда… Он отвернулся и закрыл свой разум.

«Да, Ашер?»

«Я сделал копии списков, сэр. По три каждого». Он всегда считал необходимым объяснять каждую деталь своей работы.

«Очень хорошо. Я подпишу их после еды».

«Палуба там! Паруса по левому борту!»

Все подняли головы. Голос мачтового впередсмотрящего на этом переходе слышался лишь изредка.

Хозяин сдернул шляпу и сказал: «Послать ли мне наверх еще одного человека, сэр?»

Адам взглянул на него. Кристи был профессионалом; иначе его бы здесь не было. Это было не простое замечание. А вот и Винтер, третий лейтенант и вахтенный офицер, спешил из штурманской рубки, но с крошками печенья на сюртуке, выдававшими его другие занятия. Молодой, расторопный и увлечённый, он, когда требовалось, мог принять такое бесстрастное выражение лица, что невозможно было понять, о чём он думает, что было необычно для младшего лейтенанта. Но его отец был членом парламента, так что, возможно, это могло объяснить.

Адам сказал: «Ваш стакан, мистер Филдинг. Я сейчас же поднимусь». Ему показалось, что глубоко посаженные глаза Кристи стали острее. «Я не буду убавлять паруса. Пока». Он засунул шляпу в люк и почувствовал, как мокрые волосы прилипли ко лбу. «Торговец ищет компанию фрегата?» Он покачал головой, словно кто-то ответил. «Не думаю. Я знаю нескольких королевских офицеров, которые не замедлили бы нанять несколько лучших матросов, что бы нам ни приказало Адмиралтейство!»

Кристи ухмыльнулся, что было для него редкостью. Он-то уж точно знает. Даже моряки с настоящей протекцией, документом, который должен был защитить их от требований голодного флота, были вынуждены действовать. Пройдут месяцы, прежде чем кто-то узнает об этом и что-то предпримет.

Кристи сказала: «Если она выдержит ветер, мы никогда не сможем до нее добраться».

Адам взглянул на возвышающиеся мачты. Зачем? Это была демонстрация чего-то? Может быть, бравада?

Он перекинул большой телескоп через плечо и направился к главным цепям, прежде чем снова взглянуть на покачивающиеся поперечные деревья, где, словно морская птица, восседал впередсмотрящий, равнодушный и невозмутимый к другому миру, раскинувшемуся далеко внизу под его свисающими ногами.

Остальные наблюдали, пока лейтенант Винтер не воскликнул: «Что с ним, мистер Кристи? Как он может знать больше, чем все мы?»

«Капитан мало что упускает, мистер Винтер», — он указал на крошки печенья. «Вот, например, ваши маленькие радости!»

Матрос пробормотал: «Сейчас поднимется первый лейтенант, сэр!»

«Чёрт!» Винтер уставился на стройную фигуру капитана, откинувшегося назад и выдвинутого вперёд над пенящейся водой, вздымающейся от изящно скошенного форштевня. Винтеру было двадцать два года, и он помнил поздравления и зависть, когда его назначили на «Непревзойдённый». Первый в своём классе, тот самый фрегат, в котором им отказали, когда они больше всего нуждались в нём в войне против нового американского флота. Учитывая сокращение флота, увольнение офицеров и матросов или перевод на половинное жалованье без каких-либо видимых перспектив, ему повезло. Как и Гэлбрейт, старший, казавшийся староватым для своего звания по сравнению с большинством лейтенантов; он, должно быть, рассматривал это назначение как последний шанс, а не как новое начало.

Новый корабль, которым командовал уже прославленный храбрый и находчивый офицер. Одного названия было достаточно, оно стало частью легенды, а теперь и траура по адмиралу, вдохновившему и потрясшему страну.

Когда Винтер получил назначение, он служил на пожилом корабле третьего ранга. Он до сих пор не понимал, почему именно его выбрали. Его отец, восходящий член парламента и известный своей резкой критикой военно-морского и военного дела, определённо не поддерживал его. Даже когда он впервые вышел в море гардемарином, отец не оказывал ему особой поддержки.

«Хороший полк был бы предпочтительнее. Я мог бы обеспечить тебе комфортную жизнь, где ты служил бы с джентльменами, а не с неотёсанными негодяями! Не приходи ко мне за жалостью, когда потеряешь руку или ногу из-за жажды славы какого-нибудь капитана!»

А Винтер никогда не участвовал в морском бою, главным образом потому, что старый семидесятичетырёхтонный корабль был слишком медлителен, чтобы преследовать противника, и часто оставался далеко позади остальной эскадры. Он, несомненно, будет громоздким, как и многие другие изношенные корабли, долгие годы стоявшие между Англией и её естественными врагами. Он видел, как Беллэрс, старший мичман, отвечавший за сигналы «Unrivalled» и, если повезёт, следующий в очереди на лейтенантский экзамен, разговаривал с штурманом, готовый собрать команду, если случится что-то необычное. Даже он, если верить ему, участвовал в боевых действиях, и не раз, когда служил во Флоте Канала на небольшом тридцатидвухпушечном фрегате.

Винтер снова посмотрел на капитана. Он был уже почти на месте, по-видимому, не беспокоясь ни о высоте, ни о нервирующем

дрожание и дрожь мачт под тяжестью их рангоута

и веревки.

Он кое-что знал о прошлом капитана Адама Болито. Командование в двадцать три года и список побед против американцев и французов, за которые он получал призовые деньги. Никто не говорил о другом – о позоре, постигшем его семью, когда его отец перешёл на сторону противника, чтобы командовать капером против своей собственной страны во время Войны за независимость США. Но все об этом знали. Что он должен был чувствовать? Он отвернулся, когда…

Луч водянистого солнца ударил ему в глаза. Что бы я почувствовал?

Он слышал, как Кристи рассказывал первому лейтенанту о наблюдении за мачтой. Он не услышал ни ответа, ни комментариев, но…

Гэлбрейт был именно таким. С ним было легко общаться в кают-компании, обсуждать вопросы, связанные с корабельными обязанностями или вахтенным расписанием. Он был готов дать совет о пригодности тех или иных людей для различных частей корабля. В личных беседах или когда его просили высказать мнение о ходе войны или надёжности высшего командования, он замыкался в себе, как моллюск. В отличие от некоторых других. Капитан Луи Бозанке, офицер, командовавший

Королевская морская пехота корабля была полной противоположностью. Словно стальной клинок для своих людей, он был откровенен практически обо всем в кают-компании, особенно когда выпивал слишком много. Его заместитель, лейтенант Джон Люксмор, напротив, жил по всем правилам и, казалось, жил только ради муштры и улучшения своих «волов». С О’Бейрн, хирургом из Голуэя, знавшим больше шуток, чем кто-либо, кого когда-либо встречал Уинтер, и Трегиллисом, экономом, было достаточно легко разделить столовую, не лучше и не хуже, чем с матросами на любом другом корабле такого размера. Исключением была Вивиан Мэсси, смуглая вторая лейтенант, которая повидала немало боевых действий и не пыталась скрыть, что водит…

Амбиции. Кроме того, он мог быть замкнутым, почти скрытным, словно любое личное откровение могло быть воспринято как слабость. Хорош в бою, но плох враг, решил Винтер.