«Это было хорошо сказано, Ли. Я тебя за это уважаю».

Он мысленно видел оба корабля, словно они находились в пределах досягаемости, а не на расстоянии в мили, и были видны только мачтовому наблюдателю и Беллэрсу. Сегодня он кое-чему научится. Если переживёт это.

«Сколько дополнительных рук у нас на борту?»

«Пятьдесят пять, и двое раненых. Я всех закую в кандалы, если вы думаете...»

Как Ловатт это назвал? Жестом. Но слишком поздно.

Он вдруг крикнул: «Очистите нижнюю палубу и отправьте всех на корму». Он попытался улыбнуться, но губы отказались. «Хотя, кажется, они уже здесь!»

Он снова подошёл к компасу, услышав стук своих ботинок по палубе, как в тот день на военном суде в Портсмуте. Так невероятно давно. Он услышал перекличку голосов под палубой и топот нескольких зевак, бегущих присоединиться к толпе, уже собравшейся на палубе.

Гэлбрейт сказал: «Нижняя палуба очищена, сэр».

Адам прикоснулся к компасному блоку, вспоминая краткие моменты ясности перед смертью Ловатта.

Я не мог назвать им причину смерти.

Он мог бы говорить прямо сейчас.

Адам повернулся, подошёл к палубному ограждению и посмотрел на море поднятых лиц. Остальных он уже видел: кормового сторожа и смуглого лейтенанта Масси, отвечавшего за артиллерию этого корабля. И молодого Винтера, чей отец был членом парламента. И двух морских офицеров в алых мундирах, стоявших чуть поодаль от остальных: гардемаринов и помощников капитана – людей и лица, ставшие такими знакомыми за полгода.

«Вы уже знаете, что к западу от нас стоят два корабля».

Они обменялись быстрыми, неуверенными взглядами, и он ощутил внезапное понимание, когда звонкий голос Беллэрса крикнул: «Второй корабль, правый борт! Прямое парусное вооружение, сэр!»

«Они там не случайно. Их цель — вступить в бой, захватить или уничтожить «Непревзойденного».

Он видел, как некоторые из них поглядывали на чёрные восемнадцатифунтовки, возможно, уже обдумывая опасность – люди постарше назвали бы это безумием – бояться сразу двух фрегатов. При кренящейся по ветру лодке потребовалась бы грубая сила, чтобы вернуть орудия в порты на наветренной стороне после выстрела.

«Война с Наполеоном, вероятно, уже давно закончилась. В конце концов, нам об этом сообщат. Надеюсь».

Он увидел, как старый Странас, артиллерист, угрюмо ухмыльнулся. Это была короткая улыбка, но это было всё, что у него было.

Адам указал на пустое море.

«Эти корабли не будут уважать ни один договор, ни одну бумажку, одобренную старыми людьми в правительстве. Они уже вне закона!» Он опустил руку и вспомнил слова Ловатта. «Мы все наёмники на войне».

Он положил обе руки на перила и произнёс: «Мне сегодня нужны обученные люди». Он видел, как некоторые из людей с «Непревзойдённого» смотрели на тех, кого засунули к ним. Никто не забыл те недавние времена, когда ненавистные вербовщики с не меньшей жестокостью хватали людей и тащили их на борт королевских кораблей.

«Я ничего не могу вам обещать, но могу дать шанс начать всё сначала. Если мы проиграем, наша участь в руках врага будет долгой и ужасной. Если победим, есть возможность обрести свободу». Он подумал об Эвери и сказал: «Англии. Даю вам слово». То, что он сказал Ловатту…

Гэлбрейт указал на него. «Вот этот человек! Говори громче!»

Это был моряк, который выглядел бы уместно на любом корабле, в любом порту.

«А если мы откажемся, капитан? Если мы будем отстаивать свои права?»

Раздался рык согласия.

«Права?» — Адам похлопал по квартердеку девятифунтовой пушке у колена. «Расскажи мне об этих правах, когда они молчат, а?»

Он кивнул Гэлбрейту. Он совершил ошибку; жест дал осечку. Гэлбрейт присоединился к нему у перил.

«Поднимите руки!»

Тишина была физической. Сокрушительной. Гораздо хуже, чем если бы они насмехались над его неспособностью до них достучаться.

Затем он услышал, как Партридж, огромный боцман, кричит так, словно это было частью обычного дела.

«Ну, ладно, вы все сюда! Пошевеливайся, ребята! Кри, запиши их имена, если ещё умеешь писать!»

И кто-то засмеялся. Засмеялся.

Адам снова повернулся к ним. Толпа разбивалась на группы, её толкали и распределяли по небольшим группам, среди них двигались синие и белые уорент-офицеры, беря под контроль. Он попытался вспомнить: сколько их, по словам Гэлбрейта, было больше пятидесяти: не армия, но это могло иметь значение. Люди, которых большую часть жизни обманывали, лгали и плохо с ними обращались, когда верность друг другу была гораздо важнее флага или страны, решили они.

Гэлбрейт снова был рядом с ним.

«Я бы никогда не поверил, сэр». Он помедлил. «Не могли бы вы мне рассказать? Как вам это удалось?»

Адам увидел единственного человека, бросившего ему вызов. Их взгляды встретились, глядя на суетящихся людей и обезумевших младших офицеров, и затем мужчина пожал плечами. Отставка или всё-таки доверие?

Он пробормотал: «Возможно, я дал им смысл жизни».

Он почувствовал брызги на щеке. Ветер продолжал усиливаться. Шанс.

Но все, что он услышал, был насмешливый смех Ловатта.

Он повернулся на каблуках и сказал: «Теперь можете разойтись по домам и приготовиться к бою, мистер Гэлбрейт». Он увидел юношу Нейпира, наблюдавшего за ним из-за кабестана, и крикнул: «Принеси мне пальто, пожалуйста? И мой меч тоже». Но Джаго уже был там, держа старый меч небрежно, почти равнодушно.

«Вот, сэр».

Адам протянул руки и почувствовал, как он вонзил меч в рукоять. Неужели это тоже была последняя задумка?

Джаго отступил назад. «Они, может, и мерзавцы, сэр, но драться будут. Как и я, они ничего другого не умеют!»

В этот момент барабаны начали отрывисто бить по четвертям.

Адам смотрел на море, пока глаза его не затуманились. Он не чувствовал страха. Скорее, это была гордость.

Адам Болито откинул со лба прядь волос и прикрылся рукавом от яркого света бушующего моря, теперь ослабленного усиливающимся ветром.

На носу прозвенел звонок, и он увидел, как мичман Филдинг, по-видимому, очнулся от своих мыслей и перевернул получасовые часы, прежде чем кто-то сделал ему замечание.

Так мало времени прошло с первого намёка на опасность; два часа, а то и меньше. Трудно вспомнить, но всё это будет записано в бортовом журнале. Он облизнул пересохшие губы. Для потомков.

Даже корабль за это время изменился. Готовый к бою, «Непревзойденный» был лишен, как и артиллерийские расчеты, сбросившие рубашки, но сохранившие шейные платки, чтобы завязывать уши от грохота битвы, своих грота, бизань-курсов и стакселей, так что палуба казалась открытой и уязвимой. Под марселями и брамселями, с неплотно затянутым широким носом, он шел на приличной скорости по воде, брызги постоянно разбивались о клюв и бак. Для защиты орудийной палубы от падающих обломков были установлены сети. Адам встречал каждую возможность как вызов, как грань между победой и поражением. И, наконец, шлюпки. Он не двигался со своего места на наветренной стороне квартердека, но видел шлюпочный ярус, каждый корпус которого уже вычерпан и дымился под палящим солнцем.

Это всегда было ужасно, когда шлюпки спускали на воду и бросали на произвол судьбы на плавучем якоре в ожидании, когда их подберут победители. Даже опытные моряки не могли с этим смириться и не привыкли. Шлюпки были их последней надеждой на выживание. Адам видел, как некоторые из них наблюдали, как команда Партриджа устанавливала снасти, готовясь к подъёму, а затем вытаскивала каждую шлюпку за борт. Брошенные…

Но Адам видел ужасные жертвы, вызванные осколками, оторванными от многоярусных лодок, словно летающие бритвы, врезающиеся в человеческую плоть. Это было последнее задание.

Он снял со стойки телескоп и направил его на сетку. Это уже было не подозрение или изъян на рассветном горизонте, а суровая реальность. Враг.

Два корабля. Фрегаты, их туманные силуэты перекрывали друг друга, словно слившись воедино, – обычная иллюзия. Они были, вероятно, в пяти милях от него; он видел каждый парус, так туго натянутый, что они почти шли вбок. Возможно, это ещё один трюк, но каждому капитану было нелегко удержать свой корабль против ветра, настолько круто к ветру, насколько это было возможно для профессионального офицера.

Кем они были? На что они надеялись сегодня, помимо победы? Возможно, лучше было не знать врага, не видеть его лица. Возможно, ты узнаешь в нём себя.

Он окинул взглядом палубу. Все были на месте: королевские морские пехотинцы у ограждения из упакованных гамаков, дополнительные матросы у большого двойного штурвала, лейтенант Винтер с кормовой охраной, его мичман Хоуми рядом. Кристи и его старший помощник, а также Эвери, скрестив руки и сдвинув шляпу на глаза, наблюдали. Как он, должно быть, делал много раз с…

Адам отвернулся. «Хорошо, мистер Гэлбрейт, отдайте шлюпки!»

Он видел, как люди отворачивались от выстрелов, чтобы посмотреть. Это был худший момент. Особенно для новичков.

Гэлбрейт вернулся на квартердек и ждал, пока заделают брешь в сетях. Он не смотрел за корму, на дрейфующую группу лодок.

«Если позволите, я выскажу свое предложение, сэр».

Адам сказал: «Я знаю. Моё пальто тебя беспокоит».

«Вы меня совершенно ошеломили, сэр. Но любой стрелок ищет возможность подстрелить капитана. Вы это прекрасно знаете!»

Адам улыбнулся, тронутый его заботой. Искренней, как и сам мужчина.

«Враг узнает, что у «Непревзойденного» есть капитан, Ли. Я хочу, чтобы наши тоже знали об этом!»

Он снова поднял подзорную трубу. Фрегат за кормой её спутника поднял какой-то сигнал. Два флага, ничего больше. Возможно, какой-то частный сигнал? Это могла быть и уловка, чтобы заставить его поверить, что это старший корабль. Он вспомнил, как Фрэнсис Инч, его первый лейтенант на «Гиперионе», рассказывал гардемаринам, что в межкорабельных боях, выходящих за рамки контроля над мощным боевым строем, хороший капитан часто выживает не только благодаря ловкости, но и благодаря хитрости.

Он задумался. Два фрегата, не столь мощные, как «Непревзойдённый», но при агрессивном и решительном использовании они были грозны.

Он сказал, словно про себя: «Они попытаются разделить наши силы. Передайте мистеру Мэсси, чтобы он сам наводил каждое орудие, независимо от того, с какой стороны мы начнём бой. Первые выстрелы всё решат». Он помолчал и повторил: «Должны решить».

Он прошёл с одного конца палубы на другой, слыша, как Гэлбрейт зовёт Мэсси. Если «Unrivalled» изменит курс, удалившись от этих кораблей, они получат преимущество за счёт ветра. Он представил себе два фрегата, словно фишки на адмиральской карте. От линии вперёд до линии на траверзе, у них не будет выбора, да они и не захотят его иметь.

Он услышал, как с подветренной стороны барабанят брызги, и подумал: «Нет, капитан Ловатт, я не убегаю».

Вернувшись, Гэлбрейт обнаружил своего капитана у компаса, в распахнутой навстречу горячему ветру рубашке и пальто. Ни следа напряжения, которое он заметил ранее. Он снова подумал о женщине, о которой Эйвери так упорно умалчивал. Что же случилось, подумал он. Что бы она почувствовала, увидев его сейчас, в это яркое, смертоносное утро?

Адам сказал: «Передайте команду заряжать. Одиночные выстрелы в правый борт, двойные выстрелы в левый, но не выходить из строя. С поворотом бокала мы изменим курс и пойдём на юго-запад». Он почти улыбнулся. «Полагаю, именно это и задумал противник. Активная погоня с попутным ветром без особого риска для себя, а если всё остальное не получится, они надеются высадить нас на африканском побережье. Что скажете?»

Гэлбрейт уставился на колышущуюся вымпел на мачте. «Это имело бы смысл, сэр», — в его голосе слышалось сомнение и удивление.

Адам сказал: «Мы поднимемся в нужный момент и сравняем с ближайшим. Передай Мэсси, что каждый мяч должен попасть в цель».

«Я ему сказал, сэр».

Но Адам не слушал; он видел это. «Мы должны взяться за дело, это наш единственный выход. Так что уберите всех лишних людей с верхней палубы. У нас не хватает людей, помните? И они это поймут!»

Гэлбрейт видел, как он отвернулся и настойчиво махнул рукой слуге по имени Нейпир.

«Ты! Сюда!»

Нейпир поспешил мимо хмурых матросов и морских пехотинцев, с абордажной саблей за поясом, цокая ботинками по высушенным на солнце доскам, вызывая неожиданные улыбки у команды девятифунтовой пушки. Один крикнул: «Смотрите, ребята! Теперь нам нечего бояться! Мы все в надёжных руках!»

Адам мягко сказал: «Твоё место внизу. Ты знаешь, что делать».

Нейпир посмотрел на него с тревогой и чем-то, близким к отчаянию.

«Мое место здесь, сэр, с вами».

Смеха больше не было, и Кристи отвернулась, возможно, вспомнив кого-то.

Адам сказал: «Сделай, как я прошу. Я буду знать, где ты. Я серьёзно».

Яго тоже это услышал, снова ощутив рукопожатие, странное чувство, будто он делился тем, что не мог сдержать или понять.

Гэлбрейт наблюдал, как мальчик с высоко поднятой головой возвращался к трапу, почти волоча абордажную саблю по палубе.

Адам снова поднял подзорную трубу и вспомнил, что мичман Беллэрс все еще находится на мачте.

«Продолжайте, мистер Гэлбрейт. Приведите её. Давайте посмотрим, как она сегодня летает!» Он поднял руку, и Гэлбрейт ждал, вспоминая каждую фазу и каждое настроение, словно картинки в самой любимой детской книжке.

И увидел, как его капитан внезапно широко улыбнулся, его зубы стали очень белыми на фоне загорелой кожи.

«И не унывай, друг мой. Сегодня мы победим!»

Голос Кристи был резким, а его тайнсайдский акцент ещё более выраженным, когда он крикнул: «Спокойно, сэр! На юго-запад, на юг!»

Ещё один грохот разнёсся по взволнованной воде – это был второй выстрел. Адам стиснул костяшки пальцев на бёдрах, отсчитывая секунды, а затем почувствовал, как пуля ударила в нижнюю часть корпуса «Непревзойдённого». Подзорная труба ему не понадобилась: он видел дым от ближайшего преследователя, прежде чем его развеял ветер. Второй выстрел, как и оба, прозвучал с фрегата по правому борту «Непревзойдённого». Не потому, что другой, почти точно напротив, не мог выдержать, а, как он подозревал, потому, что стрелявший корабль был старшим и, вероятно, нёс более тяжёлые носовые погонные орудия.