Корабль, подавший тот короткий сигнал. Значит, всё просто: он и был главной опасностью. Корма «Непревзойдённого» была уязвима для любого выстрела, каким бы неудачным он ни был. Руль, рулевые тали… Он отгородился от всего этого.

«Приготовьтесь к бою, мистер Гэлбрейт!» Он снова подошёл к перилам и прикрыл глаза рукой. Двух выстрелов было достаточно. Он не смел рисковать дальше. Выведенный из строя, «Непревзойдённый» будет уничтожен по частям.

Обернувшись, он увидел застывшие глаза тех, кто стоял у орудийных талей вдоль правого борта, дула которых были направлены в пустое море. Казённики были откинуты, орудия заряжены, и матросы с губками, червями и трамбовками уже были готовы к следующему приказу, их тела блестели от пота, словно после тропического ливня.

«Оставайтесь на шканцах!»

Мэсси будет готов вместе со своими командирами артиллерийских орудий. Все эти учения… Либо сейчас, либо не будет вообще.

«Опусти штурвал!»

Ноги скользили по мокрым решёткам, когда три рулевых перекладывали спицы. «Непревзойдённый», наполнив топсели по ветру, немедленно начал реагировать, его голова мотала, в то время как другие матросы отвязывали шкоты стакселя, выпуская ветер, чтобы нос беспрепятственно бил в глаз и поперёк него. Паруса хлопали и стучали в беспорядке, и когда палуба резко накренилась, ближайший вражеский корабль, казалось, мчался к скрытому бортовому залпу.

Должно быть, это застало другого капитана врасплох. От спокойного, беспрепятственного преследования до этого: «Непревзойдённый» развернулся, открыв бортовой залп, и ни одно из его орудий ещё не было способно нанести удар.

«Откройте иллюминаторы! Выбегайте!»

Всякий порядок был нарушен. Люди кричали и ругались при каждом рывке талей, пока все порты не заполнились, и не осталось ни единого свободного пространства для цели.

Мэсси прошла мимо пустого яруса лодок. «Пожар!» Хлопнула по напряжённому плечу мужчины. «Как понесёте, пожар!»

При каждом рывке спускового крючка восемнадцатифунтовое орудие с грохотом влетало внутрь, его захватывали и вытаскивали губкой, а заряд и ядро забивали в цель.

Адам крикнул: «Держи её сейчас же! Поворачивай на северо-запад!»

Крики раздались еще сильнее, и ему показалось, что он слышит треск падающего рангоута, хотя это было маловероятно из-за грохота парусов, натягивающегося такелажа и последних отголосков полного бортового залпа.

Другой фрегат падал по ветру, его бушприт и кливер-гик были оторваны, клубок разорванных такелажа и бешено хлопающие паруса тащили его по ветру.

Адам сложил руки рупором. «На подъём! Огонь!»

Это был неровный бортовой залп, некоторые орудия еще не выпустили снаряды, но он видел, как железо разбивалось вдребезги, как фальшборты и доски обшивки, как ломался такелаж, а людей швыряло, словно мусор, порывом ветра.

Это могли быть мы.

Гэлбрейт кричал: «Другой идет за нами, сэр!»

Второй фрегат казался совсем близко, возвышаясь над левым бортом, суровый в ярком солнечном свете. Он даже видел заплатки на его носовой части и острый меч некогда гордой носовой фигуры.

Он вздрогнул, когда в корпус врезалось ещё больше железа, почувствовал, как палуба накренилась под ногами, и услышал тяжёлый грохот удара ядра о корму. Утлегарь вражеского судна уже заходил за левый борт.

Он отмахнулся от дыма и увидел, как на противоположной стороне упал человек, крик которого потонул в звуке одиночного выстрела.

Он помахал Кристи. «Сейчас!»

Руль снова заработал, но один из рулевых валялся в крови. «Непревзойдённый» повернул всего на один румб, так что создалось впечатление, будто другой корабль вот-вот поднимется и перевалится через его корму. Утлегарь теперь возвышался над сетями, люди стреляли, и сквозь клубы дыма Адам видел смутные фигуры, роящиеся на носовой части и бушприте другого фрегата, их абордажные сабли тускло поблескивали в дымке выстрелов.

Нас везли на борт. Это был словно другой голос.

«Очистите нижнюю палубу, мистер Гэлбрейт!» А вдруг не получится? Он отбросил эту мысль и вытащил меч, чувствуя рядом с собой Эйвери, а Джаго шагал прямо впереди с коротким клинком в руке.

Адам поднял меч. «За меня, Непревзойденные!»

Это был хорошо вооружённый корабль. Он помнил восхищение и зависть. Помимо двух батарей восемнадцатифунтовок, на нём также было восемь 32-фунтовых карронад, две из которых находились почти прямо у него под ногами.

Это произошло за считанные секунды, но каждый момент остался отдельным, навсегда запечатленным в его памяти.

Мичман Хоми поскользнулся и упал на колени, а затем, с трудом поднявшись на ноги, получил в череп тяжёлым ядром. Плоть, кровь и осколки костей забрызгали штаны Адама. Карронады с грохотом прогремели, врезаясь в борта на направляющих и швыряя тяжёлые ядра, начинённые картечью и острым металлом, прямо во вражеский полубак.

Эйвери повернулся и уставился на него, потряс мечом, что-то крикнул. Но взгляд не дрогнул, и он упал лицом вниз, а плотная масса абордажников перехлестнула его тело на палубу другого корабля.

Медлить было бесполезно. Слишком много тех, от кого он зависел… Но Адам лишь на секунду замер, высматривая человека, который был другом его дяди.

Джаго тащил его за руку.

«Вперед, сэр! Эти ублюдки в бегах!»

Сон, кошмар; сцены отчаянной жестокости, где нет места милосердию. Люди падают и умирают. Другие падают между двумя корпусами – единственный выход. Из кричащей, бьющейся толпы вырисовывалось лицо: это был Кэмпбелл, самый крутой, размахивающий флагом и кричащий: «Флаг! Они нанесли удар!»

Теперь лица были другими, и он понял, что, как и Эвери, упал и лежит на палубе. Он нащупал шпагу и увидел, что её держит мичман Беллэрс; должно быть, её выбили из его руки.

И тут его настигла боль, жгучая агония, выбивающая дыхание из лёгких. Он ощупывал бедро, пах – боль была повсюду. Чья-то рука схватила его за запястье, и он увидел, что это О’Бейрн, и понял, что находится на орудийной палубе «Непревзойдённого»; должно быть, он потерял сознание и почувствовал что-то вроде паники.

Он сказал: «Вот это да! Тебе место среди раненых, а не здесь, мужик!»

О’Бейрн мрачно кивнул, его лицо расплылось, словно расплавленный воск. Затем настала очередь Джаго. Он сорвал переднюю часть штанов Адама и держал что-то в туманном солнечном свете. Ни крови, ни зияющей раны. Это были часы, которые он всегда носил в кармане над пахом. Выстрел разбил их почти пополам.

Он снова терял контроль. Магазин в Галифаксе. Звонкий хор часов. Русалочка…

Джаго говорил: «Боже, как вам повезло, сэр!» Он хотел смягчить это, как обычно. Но лёгкости не было. Тогда он сказал: «Просто подожди».

Мужчины ликовали, обнимались, морские пехотинцы собирали пленных… Столько всего нужно было сделать, захватить призы, оказать помощь раненым. Он ахнул, когда кто-то попытался его поднять. И Эйвери. Эйвери… Мне нужно будет рассказать Кэтрин. Письмо. И медальон.

Каким-то образом он удержался на ногах, глядя на флаг, словно пытаясь успокоиться. Но мысли его были только о русалочке. Возможно, это был её обычай – последнее прощание.

Затем он потерял сознание.

12. Последствия

Подобно неторопливому, но целеустремленному жуку, гичка «Unrivalled» уверенно скользила среди множества судов, стоявших на якоре в тени Гибралтара.

Это было время гордости и триумфа, достигшее апогея, когда они вошли в залив с одним призом на буксире, а другой – в руках призовой команды. Для моряков, закаленных годами неудач и боли, это было событием, которым можно было поделиться, которое можно было отпраздновать. Корабли выстроились на реях, чтобы приветствовать команду, лодки с берега образовали неофициальную процессию, пока якоря не приводнились, и не восстановились порядок и дисциплина.

И война закончилась. Наконец-то закончилась. Это было самое трудное. Наполеон, которого когда-то считали непобедимым, сдался и передал себя в руки капитана Фредерика Мейтленда с корабля «Беллерофон» на Баскских дорогах, чтобы тот доставил его в Плимут.

Офицер охраны, поднявшийся на борт «Unrivalled» через несколько минут после того, как он бросил якорь, воскликнул: «Когда вы сражались и захватили два фрегата, мы жили в мире!»

Адам услышал свой короткий ответ: «Это не имело значения».

Он подумал о людях, павших в той короткой, жестокой схватке. О письмах, которые он написал. Родителям мичмана Томаса Хоми, погибшего в тот момент, когда второй фрегат ворвался в их каюту. Четырнадцать лет. Жизнь, которая ещё даже не началась.

И Кэтрин, длинное и трудное письмо. Видя потрясенный и непоколебимый взгляд Эвери, словно вопрос без ответа.

Мичман Беллэрс сидел позади него, рядом с Джаго у руля.

«Флагман, сэр!»

Адам кивнул. Он пошёл на обдуманный риск и победил. Рассматривать альтернативы было бессмысленно. «Unrivalled» мог застрять в штагах, застигнутый врасплох, пытаясь развернуться против ветра. Два фрегата воспользовались бы неразберихой, чтобы обойти его корму и прорвать её, каждый бортовой залп пронзал корпус. Настоящая бойня.

Он пристально посмотрел на большой двухпалубный корабль, который находился прямо на пути их приближения, восьмидесятипушечный корабль Его Британского Величества «Принц Руперт», на бизани которого то поднимался, то опускался контр-адмиральский флаг.

Он попытался коснуться бедра, увидел, как на него смотрит загребной, и сдержался. Он осмотрел тело в зеркало в каюте и обнаружил большой, багровый синяк, показывающий силу удара. Возможно, это был случайный выстрел, произведённый наугад, когда его люди прорубались на борт вражеского судна.

Даже сейчас, спустя четыре дня после помолвки, боль была почти постоянной и застала его врасплох, как напоминание.

Хирург, который редко терял дар речи, был странно молчалив. Возможно, когда он снова потерял сознание, он сказал что-то, выдав отчаяние, которое так долго его мучило.

О’Бейрн сказал лишь: «Вам повезло, капитан. Ещё один дюйм, и, боюсь, дамы оказались бы в тяжёлом положении!»

Он поднял взгляд и увидел флагман, возвышающийся над ними, носовой матрос гички уже стоял на ногах с багром, и приготовился к физическому усилию абордажа. Увидев его взгляд на массивный развал корабля, «лестницу», ведущую к позолоченному входному иллюминатору, Джаго тихо сказал: «Спокойно, сэр!»

Адам взглянул на него, вспоминая его лицо, когда тот разорвал штаны, чтобы обработать рану. Кровь и мозги бедняги Хоуми сделали рану ещё хуже, чем она была на самом деле.

Он схватился за веревку и, стиснув зубы, сделал первый шаг.

Неизвестный голос пропел: «Капитан на борт! Приготовьтесь… труба!»

Адам поднимался шаг за шагом, и каждое движение отдавалось острой болью в бедре.

Раздался пронзительный крик, и, подняв голову над подоконником, он увидел охранника в алом мундире, занимавшего, казалось бы, обширную часть безупречной палубы флагмана.

Охранник выставил оружие, и двойник капитана Бозанкета с размаху опустил клинок.

Капитан флагмана вышел ему навстречу. Адам затаил дыхание. Пим, так его звали. Боль отступала, играя с ним.

«Добро пожаловать на борт, капитан Болито! Ваши недавние подвиги заставили нас всех позавидовать!» Он посмотрел на него внимательнее. «Я слышал, вы были ранены?»

Адам улыбнулся. Казалось, он так давно этого не делал. «Повреждено, сэр, ничего стоящего!»

Они вместе вошли в тень кормы, такую огромную после «Непревзойдённого». Он позволил своим мыслям блуждать. Или Анемон…

Капитан флагмана помолчал. «Контр-адмирал Марлоу всё ещё изучает ваш доклад. Я передал ваши донесения курьеру – он отправится сегодня днём. Если я могу вам ещё чем-то помочь, пока вы здесь, просто скажите». Он помедлил. «Контр-адмирал Марлоу недавно назначен. Он всё ещё предпочитает решать вопросы лично».

Это было лучше любого предупреждения. Капитан, флагманский ранг; он уже видел это раньше. Никому не доверяй.

Контр-адмирал Эллиот Марлоу стоял спиной к высоким кормовым окнам, засунув руки под фалды сюртука, словно уже давно не меняя позы. Острое, умное лицо, моложе, чем ожидал Адам.

«Рад наконец-то познакомиться, Болито. Присаживайся. Вина, пожалуй». Он не пошевелился и не протянул руки.

Адам сел. Он понимал, что напряжён, устал и неразумен, но даже стул, казалось, был поставлен так, словно был тщательно продуман. Так, чтобы силуэт Марлоу оставался чётким на фоне отражённого солнечного света.

Двое слуг бесшумно ходили по другой стороне каюты, стараясь не смотреть на гостя.

Марлоу сказал: «Прочти свой отчёт. Тебе повезло одолеть сразу двух врагов, да? Даже если, как могут утверждать перфекционисты, ты не воевал ни с одним из них». Он улыбнулся. «Но, с другой стороны, сомневаюсь, что дей Алжирский захочет связываться с людьми, которые его подвели». Он взглянул на своего флагманского капитана и добавил: «Что касается твоей просьбы относительно сына этого проклятого ренегата, полагаю, я не могу возражать. Это вряд ли важно…»

Пим мягко перебил: «И капитан Болито предложил оплатить все расходы по проезду мальчика, сэр».

«Именно так», — он указал на ближайшего слугу. «Стакан, а?»

Адам был рад возможности прийти в себя.

Он сказал: «Что касается призов, сэр».

Марлоу безжалостно осмотрел свой стакан. «Призы — да. Конечно, их роль тоже могла измениться в связи с позицией французов. Я слышал, что капитаны фрегатов иногда считают призовые деньги платой за славу. Мне трудно это понять».

Адам понял, что его стакан пуст, и прямо сказал: «В распоряжении дея Алжира было три фрегата, сэр. С возобновлением торговых путей эти корабли могли представлять постоянную угрозу. Эта угроза была устранена, и за определённую цену. Думаю, это справедливо».

Капитан Пим ловко сменил тему.

«Как вы думаете, сколько времени займет ваш ремонт?»

Адам посмотрел на него и тонко улыбнулся.

«Мы сделали большую часть этого после боя». Он задумался, глядя на болтающиеся канаты, на хромающих раненых, на брезентовые тюки, перебрасываемые через борт. «Неделю».