Старший лейтенант спустился с вант с подзорной трубой.

«Это бригантина, сэр».

Эйвери посмотрел на свои руки. Они были совершенно неподвижны и тёплы в первых лучах солнца. Казалось, они дрожали.

Бувери сказал: «Нет, не тот сигнал, мистер Адамс». Он взял у сигнальщика подзорную трубу и осторожно поправил её. Он изучал топсели «Непревзойдённого», похожие на розовые ракушки в ярком свете, хотя солнце ещё не выглянуло.

«Когда она снова будет на месте, поручите капитану провести ремонт на борту».

Эйвери отвернулся. Сколько раз Адам Болито читал этот сигнал глазами, отличными от глаз других людей? Когда дядя звал его на свой флагман, чтобы сообщить о смерти Зенории Кин. Мы, счастливые немногие… Это был их секрет.

Бувери сказал: «Позавтракаем, я думаю. А потом послушаем, что скажет наш доблестный капитан Болито». Его хорошее настроение казалось ещё более изменчивым, чем обычно. «Надеюсь, оно мне понравится!»

Но, по привычке или по памяти, Эвери наблюдал, как сигнальщики пригибают флаги.

Бувери сидел прямо в широком кожаном кресле, вцепившись руками в подлокотники, словно пытаясь сдержать себя.

Он сказал: «Ну, капитан Болито. Своими словами, конечно. Поделитесь со мной своими открытиями, а?» Он взглянул на свой стол, где сидел Эвери с кожаной сумкой и картами, а рядом с ним судовой клерк стоял с пером наготове. «Для нас обоих, я думаю, следует сохранить запись этого разговора. Сэр Грэм Бетюн будет этого ждать».

Адам Болито подошёл к кормовым окнам и уставился на свой корабль: его отвесные линии и блестящий корпус искажались в обветренном стекле. Трудно было поверить, что всё произошло так быстро, и всё же всё было именно так, как он представлял, когда отдавал приказ изменить курс «Непревзойдённого». Все считали его сумасшедшим. И, вероятно, были правы.

Он помнил спокойный, профессиональный взгляд старого Странаса, корабельного артиллериста, когда тот объяснял, что ему нужно. Странас был более привычен к гробовой тишине порохового склада, но, как и большинство его сородичей, он никогда не забывал своего ремесла, как и того, как наводить и направлять восемнадцатифунтовое орудие.

Должно быть, это застало команду бригантины врасплох. День за днём они следовали за двумя фрегатами, зная почти до последней минуты, когда они убавят паруса на ночь, а потом вдруг увидели, как один из кораблей, преследуемых судном, внезапно вырисовывается из последней, тянущейся тьмы, с каждым поднятым парусом, на сходящемся галсе, без возможности манёвра и без времени на бег…

Один выстрел, первый Непревзойденный выстрелил в гневе.

Адам наблюдал за всплеском, за чередой острых брызг, когда ядро пролетело по воде всего в корпусе лодки от её носа. Он коснулся плеча стрелка; оно было словно из железа. Слова были не нужны. Выстрел был безупречным, и бригантина, теперь уже носившая название «Росарио», легла в дрейф, её паруса взметнулись на ветру, который всё изменил.

Он услышал царапанье пера по бумаге и понял, что описывал её. Он снова взглянул и увидел очертания бригантины, больше похожие на размытую тень, чем на реальность. «Непревзойдённый» спустил на воду две шлюпки, и, как он подумал, они неплохо справились с бурным морем, а их движения были стеснены оружием. Джаго был с ним. Забавно, но смертельно опасно, когда один из команды Росарио поднял пистолет, когда абордажники бросили свои крюки и хлынули на борт. Он даже не заметил, как Джаго пошевелился, его клинок взмывал и опускался со скоростью света. Затем крик, и отрубленная рука, словно перчатка, упала на палубу.

Лейтенант Винтер находился во второй лодке и вместе со своим отрядом взял команду под охрану. После примера Яго сопротивление прекратилось.

Росарио был португальцем, но неоднократно фрахтовался, в том числе и английской эскадрой в Гибралтаре. Капитан, грязный, небритый коротышка, похоже, не говорил по-английски, хотя и представил несколько карт в подтверждение своих законных прав. Карты, как и Росарио, были настолько грязными, что их было почти невозможно разглядеть. Как позже заметил Кристи: «По догадкам и Богу, вот как эти язычники плавают!»

Значит, это было чувство неудачи; он ощутил его в беспокойстве абордажной команды и в кажущейся уверенности хозяина Росарио.

Пока Винтер, пожалуй, самый неопытный офицер на корабле, не высказался по поводу вооружения бригантины: шесть вертлюжных орудий, установленных на корме и рядом с трюмом. И запах…

Адам приказал открыть люки. Только один груз обладал таким зловонием, и они обнаружили цепи и кандалы, в которых рабов можно было спрятать от посторонних глаз, чтобы они могли существовать, если получится, в страхе и собственной грязи, пока их не отправят на подходящий рынок. На одном из кандалов была кровь, и Адам догадался, что несчастного пленника выбросили за борт.

Он видел, как глаза Винтера расширились от удивления и шока, когда он холодно сказал: «Значит, работорговец. Мне он бесполезен. Приведите повод и отведите этого ублюдка на главный реи в назидание другим!»

Выражение лица Винтера изменилось на восхищенное понимание, когда капитан судна бросился к ногам Адама, умоляя и рыдая на грубом, но вполне понятном английском.

«Я думал, он может вспомнить!»

Уверенно и не так осторожно они продолжили поиски. Сейф был найден, и бормочущему мастеру даже удалось вытащить ключ.

Адам обернулся, когда Эвери открыл сумку.

«У Росарио не было никаких документов как таковых. Одно это уже делает её ценной находкой», — он слабо улыбнулся. «На данный момент».

Эвери выложил содержимое сумки. Коносамент, испанский. Накладная на поставку нефти какому-то гарнизону, португальский. Судовой журнал с грубо нанесёнными датами и предполагаемыми координатами. Некоторые из них следовали за «Непревзойдённым».

Бувери резко сказал: «Многим таким людям платят за то, чтобы они шпионили и информировали своих капитанов о передвижениях кораблей, как их, так и наших». Он характерно кивнул. «Но я скажу тебе вот что, Болито. Ты этого не выдумал!»

Адам почувствовал внезапный прилив волнения. Впервые с тех пор… Он сказал: «И вот письмо. Я не говорю по-французски, но оно мне довольно хорошо знакомо».

Эвери держал его. «Капитану фрегата «Ла Фортюн». Он мрачно улыбнулся. «Я учил французский на горьком опыте. Будучи их пленником».

Бувери потёр подбородок. «Значит, она в Алжире. Под мощным обстрелом, говоришь?»

Адам сказал: «Приманка в ловушке, сэр. Они не будут ожидать, что мы её проигнорируем».

Будто какие-то невидимые связи разорвались. Бувери чуть не подпрыгнул со стула.

«Не может быть и речи! Даже если мы задержим Розамунду…»

Эвери услышал свой мягкий ответ: «Росарио, сэр», и выругался. Он всегда был хорошим флаг-лейтенантом…

Адам настаивал: «Нет, сэр, мы используем её. Чтобы захлопнуть ловушку. Они знают, что мы отслеживаем наши плащи, и будут ждать бригантину. Я уверен, она там частый гость».

Он чувствовал на себе взгляд карих глаз, Эйвери смотрел, но не видел его. Словно он был где-то в другом месте… Он вдруг почувствовал глубокое волнение. Вместе с моим дядей.

«Росарио, похоже, ловкое судно, сэр. Было бы справедливо, если бы мы «преследовали» его до Алжира».

Бувери сглотнул. «Экспедиция по вырезанию? Я совсем не уверен…» Затем он снова энергично кивнул. «Может, и получится, это довольно смело. Безрассудно, скажут некоторые».

Адам вернулся к кормовым окнам. Один из членов команды «Росарио» рассказал ему, что они часто перевозили рабынь, в том числе совсем юных девушек. Хозяин с удовольствием издевался над ними.

Он подумал о Зенории, спина которой была рассечена кнутом. Кин спас её, и она вышла за него замуж. Не из любви. Из благодарности.

Она назвала это знаком Сатаны.

Он услышал свой голос: «Времени мало, сэр. Мы не можем медлить».

«Полномочия на такой акт, который может спровоцировать новую вспышку войны…»

«Ваш, сэр».

Почему это должно иметь значение? Бувери не был первым и не последним офицером, ожидающим решения вышестоящей инстанции. Но это имело значение. Не могло не иметь значения.

Он сказал: «Я могу взять Росарио. У меня не хватает людей, но мы могли бы разделить бремя между собой. Тогда и лавры были бы поделены поровну».

Он увидел, как пуля попала в цель. Как у старого Странаса.

«Мы это сделаем. Я пришлю вам подходящих рабочих в течение часа», — Бувери соображал быстро, словно прорвавшийся шлюз. «Вы возьмёте с собой хозяина «Росарио», на всякий случай?..»

Адам поднял шляпу и увидел кровь на рукаве. Сабля Джаго.

«Я его заберу. Позже я увижу, как его повесят», — он посмотрел на Эйвери. «Властью, данной мне!»

Адам Болито опустил подзорную трубу и вошел в тень фока бригантины. С берега за ними будут наблюдать сотни глаз. Одной ошибки будет достаточно, чтобы их выдать.

Хлопнуть.

Он увидел, как из моря вырвался водяной смерч. Совсем близко. Но было ли это достаточно близко, чтобы обмануть зрителей?

Он видел, как «Матчлесс» наклонился, меняя галс для последнего подхода, и видел цитадель – всё, что описал Эвери, и даже больше. Казалось, она существовала здесь веками, с начала времён. Эвери рассказал ему о секретном входе, похожем на пещеру, к которому их доставили на большой галере. Можно потерять армию, штурмуя такое место. Или флот.

Он взглянул на капитана «Росарио». Оказавшись на борту и снова взяв под свой контроль судно, он словно вырос, словно все жалкие мольбы и нытьё о спасении были забыты. Джаго сидел, сгорбившись у фальшборта, вытянув обе ноги, не отрывая взгляда от лица капитана.

Ничто не было определённым. Капитан намеревался подать какой-нибудь опознавательный сигнал, когда они приблизились к защитному мысу. Адам сказал: «Нет. Они узнают Росарио. Они не будут ждать сигнала, когда за ней гонится враг!»

Кто-то даже рассмеялся.

Он повернулся, чтобы посмотреть на вертлюжные орудия, заряженные и заряженные. И на крышки люков. Он представил себе, как дополнительные матросы и морские пехотинцы ютятся в трюмах, слушая редкие выстрелы погонных орудий «Матчлесса», изнывая от напряжения. Капитан Бозанкет был там же, вместе с ними, явно больше озабоченный состоянием своей формы в грязном трюме, чем перспективой умереть в течение ближайшего часа.

Он снова шагнул в тень, затаил дыхание, осторожно поднял подзорную трубу и направил её на цитадель и главную стену, которую Эвери так отчётливо помнил. Движение. Он наблюдал, едва смея моргнуть. Целая шеренга орудий просовывала дула в амбразуры, и угроза не уменьшалась с расстоянием. Он почти слышал, как их железные траки скрипят по истертому камню.

Он почувствовал, как вздрогнул корпус. Кем бы он ни был, капитан «Росарио» хорошо знал эти воды. Теперь они были на мелководье, направляясь к якорной стоянке. Эйвери был прав. У него почти кружилась голова. Верно. Мощные орудия не смогут снизить натиск настолько, чтобы подвергнуть бригантину опасности. Как и батареи, которые он видел в Галифаксе, тщательно расположенные на материке и на небольшом острове в гавани, чтобы ни один вражеский корабль не мог проскользнуть мимо них незамеченным.

Но здесь не было острова.

Он увидел выстрел первого орудия и откат, дым, извивающийся над старыми стенами, словно рваный призрак. Затем, один за другим, последовали остальные. Звук, казалось, разносился повсюду, словно нескончаемое эхо. Вероятно, это были бронзированные орудия. Они были столь же смертоносны для деревянного корпуса.

Он подумал о «Непревзойдённом», который находился где-то за мысом, но всё ещё вне поля зрения. О Гэлбрейте, Кристи и обо всех остальных, которые, несмотря на его попытки оставаться отстранёнными, уже не были для него чужими.

Неужели он никогда не сможет с этим смириться? Как в тот момент, когда Гэлбрейт отбирал людей для рейдовой группы «Росарио». Ему было трудно; почти все, даже новички, вызвались добровольцами. Безумие, стало быть. О чём сейчас думает Гэлбрейт? О гордости за то, что его оставили командовать? Или о возможности постоянного повышения, если всё пойдёт совсем плохо?

Матрос крикнул: «Одна из галер идёт сюда, сэр! Правый борт, нос!»

«Матчлесс» снова открыл огонь, на этот раз бортовым залпом; невозможно было сказать, куда падали снаряды. Появились и другие местные суда. Латинские паруса и старые шхуны, а доу чётко различимы на воде, словно летучие мыши.

Он почувствовал, как во рту пересохло, когда брызги обрушились на нос «Матчлесса». Близко. Слишком чертовски близко. Он прикусил губу и отскочил на противоположный берег.

Когда он снова поднял голову, он с трудом сдержался, чтобы не закричать.

Прямо напротив левого борта, прижавшись к высоким стенам цитадели, стоял фрегат. Он пытался впитать его, удержать в памяти, как и все те времена. Дальность и направление, точка объятий. Вид фрегата, стоящего на якоре, с поднятыми парусами, наполняющимися и опускающимися под ветром с берега – единственным намёком на движение, – действовал на нервы. Нереально.

Он прочистил горло. «Готовы! Предупредите всех, мистер Винтер!»

Он нащупал короткий изогнутый боевой меч и ослабил его. В мыслях он услышал голос Джаго: «Возьмите старый, сэр. Меч!»

И его собственный ответ. Как будто кто-то другой. «Когда заслужу!»

Ободранные матросы «Росарио» тянули за фалы и брасы, их босые ноги вцеплялись в палубу, словно когти, не чувствуя ничего.

Достаточно было крикнуть одному из них, подать сигнал. Он обнаружил, что его пальцы стиснули рукоять вешалки. Их нельзя было забирать. Никакой пощады. Никакой жалости.

Он обошел мачту и наблюдал, как рулевой опускает штурвал. Рядом с ним стоял один из марсовых матросов «Непревзойденного», держа в кулаке кортик.

«Бесподобный 'как разошелся, сэр!» — шумно выдохнул мужчина. «Им лучше убраться отсюда!»

Адам уставился на фрегат. Старый, но в хорошем состоянии, его имя «Ла Фортюн» выцветшей позолотой было написано на стойке. Тридцать пушек, можно сказать. Гигант по сравнению с местными судами, на которые он охотился во имя Франции. Вдоль трапа и кормы толпились лица, но ни одно дуло не было выпущено. Адам почувствовал, как его тело дрожит. С чего бы? Эти огромные пушки отбили наглого незваного гостя. Он слышал, как некоторые из них ликуют и смеются. Однако их было не так уж много; остальные, вероятно, были на берегу, что свидетельствовало об их безопасности.