Затем она повернулась к нему, и он понял, что она не знала о его присутствии.

«Мне очень жаль. Я пойду».

Она покачала головой. «Нет. Пожалуйста, останься. Мне и так тяжело его оставлять. Подвергаться таким пыткам — это просто невыносимо!»

Он услышал свой голос: «Когда я приеду в Лондон, я сделаю всё, что смогу». Даже это поразило его – предложить ей просить об одолжении, которое, если бы оно было оказано, лишило бы его всех шансов, которые он, возможно, у него имел.

Он мрачно улыбнулся. Тем не менее, вице-адмирал сэр Грэм Бетюн через несколько дней отправится в Средиземное море, чтобы принять командование эскадрой фрегатов, которую можно было бы использовать против пиратов и корсаров. Назначение на морское судно; леди Бетюн не получит жилого помещения.

Он сам видел приказы. Они освобождали сэра Ричарда Болито от должности, и он мог вернуться в Англию. К Кэтрин.

Его также держали в курсе дел капитана Адама Болито. Зачем кому-то хотеть рисковать жизнью в море, было ему совершенно непонятно. Корабли для него означали лишь торговлю, сообщение и средство передвижения. И даже это… Он сердито оглянулся, но на этот раз это был Марлоу, его секретарь. «Да, что случилось?»

«Некоторые письма, милорд». Марлоу настороженно окинул взглядом непрочитанные газетные листки на полу у стола, нетронутый кофе и стакан мадеры. Это были дурные предзнаменования, а в случае Силлитоу – почти неизвестные.

Силлитоу пренебрежительно покачал головой.

«Я займусь ими позже. Извинись, Марлоу. А сейчас я пойду к принцу-регенту».

«У меня есть все необходимые документы, милорд», — он оборвал себя. Силлитоу даже не услышал его.

«После этого я буду помолвлена». Их взгляды встретились. «Понял?»

Марлоу понимал. Он шёл в этот дом, такой уединённый, такой скромный. Где влиятельный мужчина мог полностью раствориться в объятиях женщины, не опасаясь скандала или осуждения. Он привык к неспокойному поведению Силлитоу и его язвительным замечаниям, но его тревожило, что тот выглядел таким расстроенным, словно какое-то обычное существо.

Насколько ему известно, Силлитоу не посещал бордель после инцидента в Челси. Силлитоу позволил камердинеру помочь ему надеть пальто и оглядел комнату, словно что-то потерял.

Затем он сказал: «Есть одно письмо, Марлоу, для леди Сомервелл в Фалмут. Пожалуйста, отправьте его как можно скорее. Она захочет узнать».

Он уже представлял себе это – слёзы и радость, с которыми она примет известие о том, что её возлюбленный вернулся домой. Он больше не мог обманывать себя. Он услышал стук кареты по булыжной мостовой и вышел из комнаты. Как на дуэли, когда выстрелил, а противник всё ещё стоит. Он проиграл.

Шхуна Его Британского Величества «Неутомимый», гонец, вестник и вестник, как хороших, так и плохих, оправдывала своё название. Редко задерживаясь в порту дольше, чем требовалось для хранения и пополнения запасов, она со всей поспешностью отправлялась к следующему месту встречи.

Это было изящное, резвое суденышко под командованием молодого человека. В то февральское утро дозорный доложил о появлении флагмана «Фробишер», и, воспользовавшись попутным ветром, она подняла паруса, чтобы нагнать медленно движущийся двухпалубник. Лейтенант Гарри Пенроуз, капитан шхуны, прекрасно понимал важность своих донесений и очень беспокоился о том, чтобы без труда приблизиться к флагу столь знаменитого судна; это имя было ему знакомо ещё до того, как он поступил на флот.

Пенроуз был бы поражен, если бы знал, что адмирал с таким же беспокойством следит за «Неутомимым» с первых лучей солнца.

В большой каюте «Фробишера» мужчина, о котором шла речь, слушал отрывистые приказы и топот закалённых босых ног, пока флагман слегка изменил курс, чтобы встретить шхуну и обеспечить ей некоторую защиту, хотя море было всего лишь лёгкой зыбью. Он сжал кулаки. Недели отсутствия новостей, неопределённости и ощущения бессмысленности. Были случаи, когда берберийские корсары нападали на другие небольшие и беззащитные суда, но они убегали прежде, чем кто-либо из растянутой эскадры Болито смог найти и уничтожить их. И пока не было отпущено больше кораблей из Флота Канала и эскадр Даунса, казалось маловероятным, что ситуация улучшится.

«Неутомимый» мог что-то принести. Он старался не надеяться на это. Возможно, письмо от Кэтрин… Столько раз он вспоминал каждую деталь их встречи, боль расставания после возвращения большого «Индийца Саладина» из Неаполя, должно быть, в рекордные сроки. Он снова подумал об этом, когда Тьяке пришёл сообщить о появлении «Неутомимого», с тоской вспоминая, как пирамида парусов «Индийца», золотая на закате, оставалась неподвижной у входа в гавань, словно насмехаясь над ним. Он наблюдал за кораблём, пока его не скрыла тьма. И он знал, ещё до её письма из Англии, что она сделала то же самое. Она писала ему об Адаме и о подтверждении его нового командования. О ошеломлённой реакции на объединённую атаку на Вашингтон и о сожжении правительственных зданий в отместку за американское нападение на Йорк. Как однажды сказал Тьяке, и ради чего? Он наблюдал за Тьяке, направляя подзорную трубу на приближающуюся шхуну. Вспоминал ли он свой первый приказ, или, может быть, силу судьбы, которая свела их так близко, как друга и флаг-капитана? И Эвери. Он вспоминал свою службу на шхуне «Джоли», закончившуюся катастрофой и военным трибуналом. Карие глаза мало что выдавали; возможно, он даже думал о письме, которого ждал. Письме, которое так и не пришло.

Напряжение недель бездействия в море сказывалось на людях Фробишера. Корабли и матросы получали жалованье – скорее мечта моряка, чем надёжная реальность, но это порождало вспышки гнева и вспышки насилия даже в хорошо дисциплинированной компании. Он слышал, как боцман Гилпин орёт на кого-то из своей команды. Решётку должны были установить сразу после передачи депеш, а почту Фробишефа – отправить на «Тайрлесс». Можно было только гадать, когда эти письма дойдут до адресата.

Он знал, что Тьяке ненавидит ритуал наказания, как и он сам. Но он, как никто другой, понимал опасность плавания в одиночку, когда громких фраз Военного кодекса не всегда хватало. Королевская морская пехота кормовой охраны и плети были единственной известной альтернативой.

У другой двери стоял Йовелл, его очки были сдвинуты на лоб.

«Всё подписано и запечатано, сэр Ричард. Я распорядился доставить сумку на палубу». Невозмутимый, неизменный, и всё же единственный человек, которого он мог бы ожидать от него как от неудачника. Забавный, мягкий, набожный: эти качества не были характерны для военного корабля.

Эллдей тоже был там. Делал вид, что разглядывает два меча на стойке, но, очевидно, больше, чем когда-либо, беспокоился о возможности письма из того, другого, тихого мира реки Хелфорд. Эвери, как обычно, прочтет его, если письмо придет; у них были странные и теплые отношения, о которых ни один из них никогда не упоминал. Эвери, должно быть, думал о прекрасной Сюзанне. Напрасно… И о Силлитоу, единственном человеке, от которого он никогда не ожидал, что он будет вмешиваться ради него. Он слышал голос Кэтрин в темноте, помнил ее теплое дыхание на своем плече, когда она говорила о той ночи в Челси. Отстраняясь от него. Скорее беспристрастный свидетель, чем тот, кто столкнулся лицом к лицу с ужасом. Он хотел испытывать сомнение, подозрение, даже ненависть. Но Силлитоу оставался, как прежде, отстраненным, даже в своем столь явном желании к Кэтрин.

И всё это время я остаюсь здесь, в Средиземном море, и жду. Вероятно, с не меньшей нетерпимостью, чем тот матрос, которого высекли бы плетью после шести склянок утренней вахты.

Эвери вошел через сетчатую дверь и снял шляпу.

«Неутомимый убирает паруса, сэр Ричард». Он бросил короткий взгляд на Олдэя. «Она подала сигнал, что её капитан поднимается на борт». Он добавил: «Пенроуз, лейтенант». И затем, более легкомысленно, добавил: «Я думал, он уже здесь, а потом ушёл, на случай, если адмирал найдёт ему какое-нибудь поручение!»

Болито рассмеялся. Эйвери не забыл.

«Очень хорошо. Проводите его на корму, и я поговорю с ним сам».

Потребовался еще час, чтобы корабли достаточно сблизились, и можно было спустить на воду шлюпку и подтянуть ее к флагманскому кораблю, где молодого лейтенанта Гарри Пенроуза приняли с не меньшим уважением, чем если бы он был пост-капитаном.

Двое матросов несли сумки с почтой и депешами, и когда Олдэй наконец вернулся в большую каюту, Болито понял, что ему повезло. Достаточно было лишь кивнуть.

У лейтенанта Пенроуза был небольшой мешок с письмами для Болито.

«С курьерского брига, когда я последний раз был на Скале, сэр Ричард». Он стал говорить почти доверительно. «Его капитан взял с меня обещание, что я доставлю их лично».

Болито взял письма; кажется, их было четыре. Связующее звено, спасательный круг. Он сделает их долговечными.

Пенроуз говорил: «Я встретил фрегат „Халцион“, сэр Ричард. Капитан Кристи направлялся на Мальту, но послал вам весточку на случай, если найду вас раньше».

Он поднял взгляд от писем.

«Какое «слово»?»

«Два фрегата, о которых сообщалось в Алжире, вышли в море». Пенроуз вдруг обеспокоился, словно это была его вина.

Эйвери наблюдал, как Болито вскрывает первое, смятое письмо, видел, как тот повернул голову, словно чтобы лучше его прочитать, – повреждённый глаз теперь явно бесполезен. По его виду ни за что не догадаешься, и поделиться этим знанием было одновременно трогательно и страшно.

Он вспомнил момент, когда Кэтрин покинула Мальту. Он думал, что это была идея Тьяке: за ней послали баржу Фробишера, где каждое весло греб капитан или один из офицеров эскадры, а рулевой — лично адмирал.

Как люди их видели и помнили; как они говорили о них в пивных и на постоялых дворах от Фалмута до Лондона. Адмирал и его супруга.

Болито посмотрел на него. «Я думал, мы узнаем что-нибудь об их намерениях, но нам не повезло. Они могут быть где угодно, под любым флагом. Чтобы прорваться в Алжир, понадобится целый флот, а не только эта эскадра, и даже тогда…»

Эвери сказал: «Даже в этом случае никто не скажет вам спасибо за развязывание нового конфликта, хотя он кажется неизбежным, каков бы ни был исход событий».

Пенроуз вежливо кашлянул. «Мне пора идти, сэр Ричард. Ветер мне попутный, и…»

Болито протянул руку. «Мои наилучшие пожелания вашей компании, мистер Пенроуз. При следующей встрече я ожидаю увидеть на вашем плече эполеты».

Дверь закрылась, и Эвери увел капитана шхуны.

Йовелл заметил: «Это было сказано очень любезно, сэр Ричард. Этот молодой человек запомнит этот день».

Он услышал трель криков и представил, как шхуна отчаливает от флагманского корабля. «Неутомимый» скоро уйдёт. Встреча и отплытие. Их мир.

Затем звонки зазвучали по-другому.

«Всем на борт! Всем на корму, чтобы увидеть наказание!» — последовал немедленный ответ: торопливые шаги, топот сапог королевских морских пехотинцев, занимающих свои позиции на корме.

Весь день он не произнес ни слова о необходимости закрыть световой люк в каюте, чтобы заглушить звук наказания.

Йовелл подумал, что Аллдей – странное дело. Он ненавидел офицеров, злоупотребляющих властью, но не проявлял никакого сочувствия к тем, кто поднимал руку против этого.

Болито сказал: «Я продиктую приказы эскадре. Некоторые уже знают, но если два фрегата намерены усилить берберийских корсаров, противостоящих торговле союзников, крайне важно, чтобы каждый капитан распознавал в них противника».

Он смотрел на её письма. Должно быть, она писала каждый день. Чтобы он мог прожить её жизнь вместе с ней, разделить её с ней, неделю за неделей, сезон за сезоном. Он снова сжал пальцы, когда барабаны отбивали свою отрывистую дробь. Затем удар плети, громкий треск по обнажённой коже, а за ним крик Мак-Клуна, оружейного мастера: «Раз!»

Затем снова забили барабаны, и резко затрещал кот. Тьяке сказал, что один из корабельных хулиганов угрожал младшему офицеру.

"Два!"

Йовелл посмотрел на свои переплетённые пальцы под столом. Достаточно одного гнилого яблока, как часто повторял Олдэй.

"Три!"

Йовелл снова поднял взгляд и увидел, как Болито резко поднялся на ноги, все еще сжимая в руке холщовый конверт.

Он с тревогой спросил: «Что случилось, сэр Ричард?», осознавая лишь выражение загорелого лица Болито. Удивление, недоверие, но, прежде всего, облегчение, которое он редко видел прежде.

Болито, казалось, услышал его впервые.

Он ответил тихо, и даже настойчивый барабанный бой не смог его заглушить: «Из Адмиралтейства». Он обернулся и поискал глазами Аллдея. «Мы должны расплатиться, старый друг. Мы возвращаемся домой».

Олдэй очень медленно выдохнул. «Ну, вот и всё!» Ожидание закончилось.

17. «Пока ад не замерзнет»

Очередная утренняя вахта подходила к концу, рабочие группы готовились собрать инструменты и оборудование, бдительно следя за любым чрезмерно ретивым младшим офицером. Парусный мастер и его команда сидели на корточках, скрестив ноги, в любой тени, которую только могли найти, иголки и ладони деловито двигались, словно портные на улице. Плотник и его рабочие продолжали бесконечные поиски материала, требующего ремонта. В такие моменты верхнюю палубу по праву называли рынком.

На корме, под полуютом, несколько мичманов Фробишера ждали с секстантами, чтобы заснять полуденное солнце; некоторые из них сосредоточенно хмурились и отчетливо видели высокую фигуру своего капитана у перил квартердека.

Мысленно Тайак видел медленное продвижение корабля с востока на юг, примерно в ста милях к востоку от острова Сардиния. Это было видение моряка и штурмана, но любому неспециалисту море показалось бы безжизненной, сверкающей пустыней, какой оно и было уже много дней. Недели. Они встретили только один из своих фрегатов и связались с другим курьерским судном; больше ничего они не видели. Он видел, как первый лейтенант направляется на корму, останавливаясь, чтобы поговорить с одним из помощников боцмана. Как и другие офицеры, Келлетт выказывал признаки напряжения. «Фробишер» испытывала нехватку людей ещё до её битвы с чебеками, задолго до того, как она вступила в строй в Портсмуте, и это, как он думал, было во многом обусловлено безразличием её последнего капитана.