Он сказал: «Расскажи мне свои мысли, мой друг».

Боррадайл нахмурился. «Я высажу вас и вашу команду здесь, сэр». Он ткнул пальцем в карту. «Полагаю, адмирал выступит рано утром, чтобы занять позиции и высадить здесь солдат». Его костлявый палец снова ткнул в карту, у реки Патаксент. «Место под названием Бенедикт, самое подходящее место для военных». Он говорил о них почти с презрением, как это часто бывало с моряками.

Адам сказал: «Флотилия малых судов, укрывающихся там, должна быть взята на абордаж и захвачена в первую очередь».

Боррадейл хмыкнул; это могло означать что угодно, и Адам чувствовал его нетерпение. К лучшему или к худшему, время было не на их стороне. Он даже чувствовал запах этого человека – смолы, табака, соли и рома.

У него был небольшой, сплочённый отряд, где не было никаких секретов, где их сила заключалась в зависимости друг от друга и полном доверии друг к другу. Он улыбнулся в свете лампы. Как и мой первый отряд. Четырнадцатипушечный «Светлячок». В двадцать три года. Как гордился им его дядя. Он часто задавался вопросом, что думают старые ветераны, такие как Боррадейл, о юных капитанах с их лихостью и высокомерием. Как и я.

Боррадайл сказал: «Армии придётся сражаться, и это не ошибка». Он усмехнулся. «Но ведь нет ни здравого смысла, ни чувства!»

Адам отошел от стола и поморщился, ударившись головой о балку.

«Я расскажу остальным». Их взгляды встретились. «Если мы потерпим неудачу, это будет не ваша вина».

Боррадейл повёл нас на главную кают-компанию, где десантная группа была убрана, словно дополнительный груз. В полумраке белые накладки и перевязи морских пехотинцев резко выделялись, каждый сжимал в руках оружие и различное снаряжение. Их офицером был лейтенант Барлоу, компетентный, но лишённый воображения человек, который никогда не подвергал сомнению приказы и ожидал от своих подчиненных такого же поведения. Дейтон отказался позволить капитану морской пехоты присоединиться к десанту, и этот офицер будет в ярости, независимо от их шансов.

Он увидел третьего лейтенанта «Валькирии», Говарда Монтейта, сидевшего отдельно от остальных. Он поднялся с младшего лейтенанта до третьего – либо погиб, либо получил повышение. Он был молод, но обладал вниманием к деталям, как и гораздо более старший офицер: Адам видел, как он проверяет своих людей и их оружие, перекидывается парой слов с каждым и добивается нужных ответов.

Был еще Джаго, помощник артиллериста, который был с Уркухартом, когда они взорвали американский приз и его потенциального спасителя, и он был стойким и надежным моряком.

Адам подождал, пока все не закашлялись и не погрузились в выжидательную тишину.

Он сказал: «Мы — лишь малая часть гораздо более важного дела, но именно оно может определить, будет ли успех или поражение. Помните об этом». Они, вероятно, недоумевали, почему именно их капитан принимает командование, а не какой-то другой офицер. Опытные моряки восприняли бы это как знак важности миссии; скептики же сказали бы, что, раз капитан разделяет её с ними, это, должно быть, безопасно.

Он подумал о Дейтоне, который, по-видимому, считал, что такие люди не имеют права даже спрашивать, зачем их сюда посылают. И о своём дяде, который считал, что это всё, что у них есть.

Он сказал: «Там, наверху, вражеская батарея». Он увидел, как двое мужчин пристально смотрят на борт корабля, словно тот находится совсем рядом. «Она невелика, но, как браконьер и его орудие, она отлично подходит, чтобы сеять хаос среди наших людей».

Он поднял взгляд, застигнутый врасплох треском парусов, словно выстрелы; на мгновение ему показалось, что ветер опроверг предсказания Боррадейла и усиливается. Возможно, безопаснее было поступить как Барлоу, лейтенант морской пехоты. Боррадейл прибавил парусов. Это слово снова мелькнуло в его голове. «Преданный».

«Сейчас вас накормят и угостят ромом».

Он увидел ухмылки и снова вспомнил своего дядю, боль в его глазах, когда он сказал: «Это все, чего они просят за то, что делают?»

Он кивнул Монтейту и закончил просто: «Держитесь вместе и сражайтесь храбро, если потребуется. Море будет за нашей спиной».

Он нашел Боррадейла, ожидающего его у компасного ящика.

«К западу от севера, сэр. Держим курс на правый галс», — в его голосе слышалось удовлетворение.

Адам подумал о людях, которых он только что оставил, пьющих ром. Если я начну сейчас, я уже никогда не смогу остановиться.

Он обернулся, поняв, что Боррадайл его о чем-то спросил.

«Прошу прощения, но я сейчас нахожусь далеко!»

Боррадейл пожал плечами. «Я подумывал сойти на берег, сэр». Он подождал, возможно, ожидая отпора. «После того, что с вами случилось, как вы были пленником и всё такое, что вы об этом думаете?»

Адам посмотрел на свою тощую тень. «Не страх, друг мой. Возможно, это даёт мне преимущество». Он вдруг вспомнил о юном Уитмарше и добавил: «Это моё место».

После тесноты корпуса «Алфристона» воздух над черной, бурлящей водой казался свежим, даже холодным.

Адам стоял на корме баржи, опираясь рукой на плечо рулевого, чтобы удержать равновесие, и напрягал зрение, пытаясь разглядеть лодку впереди. Всего их было пять, весла поднимались и опускались, словно тёмные крылья, и лишь изредка раздавался бледный всплеск, отмечавший движение лопасти, рассекающей прибрежное течение.

Следующая шлюпка за кормой была битком набита морскими пехотинцами, и он без труда разглядел белые пояса и подсумки. Как и шум, скрип ткацких станков в замочных устройствах, форштевень устремлялся в глубокую тьму суши. Неужели кто-то должен был их увидеть или услышать?

По опыту он знал, что его опасения были напрасны. Шум моря и стоны ровного ветра заглушали почти всё. Каждый гребец был лично выбран: одни были из «Валькирии», другие были выдвинуты Боррадейлом. В головной лодке он поместил одного из помощников своего капитана, ветерана, как и он сам, который прекрасно понимал, какая ответственность на него возложена.

Что бы ни случилось, они должны держаться вместе. Если лодки потеряют друг друга из виду, рейд обернётся катастрофой ещё до своего начала.

Он увидел ещё один слабый всплеск и понял, что первая лодка использовала грузило и леску, чтобы не заплыть среди скал, отмеченных на карте. Некоторые из них были размером с островки.

Он почувствовал, как рулевой наклонился вперёд, чтобы подать знак гребцу-загребному. Слова были не нужны; они были слишком опытны, чтобы нуждаться в чём-то большем, чем намёк. О чём они думали? Как и большинство моряков, они, вероятно, встревожились, когда призрачный силуэт Альфристона растворился в темноте. Теперь каждый хотел поскорее покончить с этим, вернуться в привычную обстановку, к своим друзьям.

Наблюдатель на носу крикнул хриплым шепотом: «Веселая лодка поворачивает, сэр!»

Рулевой крикнул: «Вёсла!» Другой матрос лишь раз зашторил фонарь в сторону идущего следом судна, и Адам увидел беспорядочное возмущение брызг, когда лопасти отбрасывали воду, чтобы не затопить их.

Ялик кружил, пока не погрузился и не поднялся на мелководье, и лейтенант Монтейт крикнул так громко, как только осмелился: «Корабль на якоре, сэр! Отчаливаем! Бриг или бригантина!»

Ставки всегда поднимаются неожиданно, но Монтейт звучал достаточно спокойно.

Он чувствовал под пальцами плечо рулевого, твёрдое и напряжённое. Ожидание. Все ждали.

Адам ответил: «Возьмите остальных на себя, мистер Монтейт». Он взглянул на бледные лица гребцов, наблюдавших и прислушивавшихся. Сколько раз он видел, как Кина везли на корабль на этой барже или вытаскивали на берег для встречи с его женой? Он выбросил это из головы. С новой женой.

Ялик был слишком мал, и к тому времени, как удалось организовать поддержку, даже самый сонный вахтенный мог уже проснуться. Неизвестное судно нужно было захватить без промедления. Любая тревога могла привлечь войска, даже военный корабль, спешащий им навстречу.

Он подумал о Дейтоне. Ещё один лавровый венок в семейное наследие, для твоего дяди? Он почувствовал, как улыбка разрушила стиснутые челюсти. Он мог, чёрт возьми, думать всё, что ему вздумается!

Он сказал: «Абордажная команда, будьте готовы! Рулевой, как только мы увидим бриг, или что это такое, направляйтесь к цепям, где мы сможем зацепиться!»

Он огляделся по сторонам в поисках ялика, но тот уже отплыл и слился с темнотой. Монтейт был предоставлен самому себе, возможно, впервые выполняя такую миссию. Если я упаду, он останется один. Он вытащил свой анкер и сказал: «Стрелять нельзя. Ты знаешь, что делать!»

«Всем дорогу!»

Баржа опустилась в низкую впадину и снова пошла вперед.

Может быть, он ошибся с направлением? Он взглянул вверх, но даже звёзды были неуловимы. Некоторые гребцы задыхались: гребля была долгой, и лодка была перегружена; они устали. Оставались лишь надежда и вера.

Что-то двигалось по тусклой россыпи звёзд, словно перелётные птицы. Он сжимал в руке анкер, пока боль не успокоила его, и птицы не застыли, превратившись в мачты и реи стоящего на якоре судна. Оно возвышалось в ночи, так близко, что казалось невозможным, чтобы никто их ещё не заметил.

«Полегче, ребята!» Бессмысленно было думать о другой возможности: что бастионы уже усеяны стрелками и вертлюгами, что их тщательно охраняемый секрет — всего лишь очередной миф.

Рулевой прошипел: «Вёсла!»

Адам ощупью пробирался по лодке, держась то за руку одного человека, то за руку другого, пока не оказался на носу, к ожидающим на борту. Яго был одним из них, и Адам догадался, что он уже выделил запасные руки, когда понял, что происходит.

Он смотрел, как над ним поднимается такелаж. «Сейчас!»

Кошка перелетела через фальшборт и застряла, и помощник стрелка, Джаго, оказался на борту судна, прежде чем кто-либо успел двинуться с места. Адам оказался на заваленной мусором, незнакомой палубе. Мимо него спешили люди, отталкивая его в нетерпении попасть на борт.

Раздался один крик, и Адам увидел, как Джаго стащил безжизненное тело с полубака, где несчастный моряк предположительно охранял якорный канат.

Джаго наклонился, вытер клинок о рубашку убитого и процедил сквозь зубы: «Никогда не спи на вахте! Это вредит дисциплине!»

Невероятно. Адам услышал, как кто-то сдержал смех.

Он сказал: «Поднимите остальных». Он подошёл к заброшенному штурвалу судна и взглянул на мачты и свёрнутые паруса. Бригантина. Небольшая, но очень полезная в этих водах.

Несколько ударов и испуганных криков, и всё закончилось. Их было десять; остальные, включая капитана судна, были на берегу.

Джаго сказал: «Они не создадут никаких проблем, сэр».

Адам улыбнулся. Не было смысла сообщать Джаго, что вертлюжные орудия на корме и баке бригантины полностью заряжены и подготовлены. Если бы не спящий вахтенный, всё было бы совсем иначе, и Монтейту пришлось бы принять самое важное решение в его молодой жизни.

Свяжите их. Объясните им, чего ожидать, если они попытаются поднять тревогу.

Другой матрос, один из Боррадейла, которого Адам не узнал, сказал: «Это «Редвинг», из Балтимора, сэр. Везёт припасы для армии». Он ткнул большим пальцем в сторону берега. «К батарее. Говорят, это их последний визит».

Адам не спрашивал, как он получил эту информацию, но она была бесценна.

Итак, батарея была на месте. И всё было готово.

Времени не было. Он подозвал Джаго: «Ты сможешь вывести это судно на открытое море? Честно говоря, мужик, без геройства».

Джаго посмотрел на него с вызовом. «Конечно, могу, сэр! Я служил в таком из Дувра, когда меня впервые прижали!»

Адам подхватил его настроение и крепко сжал его руку. «Тогда она твоя. Когда услышишь взрывы, снимайся с якоря и постарайся присоединиться к поддерживающей эскадре. Я позабочусь, чтобы ты получил справедливую долю призовых денег».

Джаго всё ещё смотрел ему вслед, пока команда баржи спускалась в лодку. Затем он сплюнул за борт и ухмыльнулся. «Если ты доживёшь до сегодняшнего дня, капитан!»

Баржа казалась легче, когда она уверенно приближалась к темному клину земли, и Адам увидел блеск белой рубашки Монтейта, когда тот стоял в лодке и махал ей рукой, когда они поднимались на траверз.

Поднялся ставень фонаря, и свет замигал по воде, и, казалось, за считанные секунды мужчины уже прыгали на отмель по обе стороны носа, чтобы контролировать и направлять лодку в последние мгновения перед ударом о берег.

Морские пехотинцы шли к пляжу, высоко держа штыковые мушкеты и поворачивая головы, словно марионетки, когда они рассредоточивались, чтобы защитить другие лодки.

Адам чувствовал, как вода обволакивает его ботинки и тянет их с каждым шагом вперёд. Он почти слышал вопрос Боррадейла. Что я чувствую, снова ступая на землю, которая чуть не уничтожила меня, когда даже сейчас рядом может быть стрелок, прицеливающийся, затаив дыхание.

Но страха? Его не было. Легкомыслие, которое было ему не чуждо, безрассудная храбрость, сравнимая с неповиновением Джаго.

Он взмахнул своим ремнём и увидел, как все повернулись к нему. «Живее, ребята! Одну руку за короля, а другую оставьте себе!»

Но король был безумен… так какой в этом смысл? Он знал, что если сейчас засмеётся, ему конец.

Затем он вспомнил Болито, его лицо, когда тот рассказал ему о Зенории, и всех тех, кто смотрел на портреты и осуждал его. У них тоже не было выбора.

Лейтенант Монтейт перекатился на бок, подняв руку, словно защищаясь от внезапного удара, а затем вздохнул с облегчением, когда Адам упал рядом с ним.

Адам вытащил из пальто свой маленький телескоп. «Тихо?»

«Да, сэр. Наши люди на позициях, а морские пехотинцы выставили три пикета для охраны каждого возможного подхода».

Он услышал тревогу в голосе Монтейта. Она была вполне обоснованной. Тьма всё ещё была достаточной, чтобы скрыть их, но меньше чем через час… Он отгородился от неё. В докладе адмирала утверждалось, что ближайший артиллерийский пост находится примерно в пяти милях, но без внезапного нападения они не могли рассчитывать на своевременное уничтожение батареи.