Болито пожал плечами. «Сражайтесь. Если они ещё не развернулись и не направились в какой-нибудь порт, думаю, у них не будет выбора». Он посмотрел на потолочные балки. «Ветер сегодня нам попутный».

Эйвери, обретя покой в этой компании, наблюдал за последствиями того, что дневной свет мог принести, пусть и второстепенного, значения. Он слышал барабанную вибрацию такелажа, изредка скрип блоков и представлял, как корабль кренится на ветер, зная, что Болито тоже это видит, даже пока они разговаривают.

Возможно, Тьяке взглянул бы на ситуацию несколько иначе, но с той же целью. Сколько раз этот корабль переживал подобные моменты? Ему было тридцать шесть лет, и его боевые почести читались как сама история: «Чесапик», «Сент», «Нил» и «Копенгаген». Столько людей, столько боли. Он подумал о яростно сдерживаемой гордости Тьяке за корабль, который ему был не нужен. И он ни разу не потерпел поражения.

Болито вдруг сказал: «Ваш помощник, Джордж, мистер Мичман Карлтон. Хорошо справляется, не правда ли?»

Эвери быстро взглянул на Тьяке, который мельком увидел намек на улыбку, но не более того.

«Да, сэр, он отлично справляется со своей бригадой связи. Он надеется получить повышение. Ему семнадцать». Вопрос смутил его: он никогда толком не знал, что Болито может ему предложить и почему.

Тьяке сказал: «Он гораздо тише, чем когда-либо был мистер Блайт».

Болито чувствовал, как все расслабляются, кроме Оззарда. Он ждал, чтобы услышать, узнать. Он спустится вниз, как можно глубже в трюм, когда раздадутся первые выстрелы. Ему следует быть на берегу, думал Болито, подальше от этой жизни. И всё же он знал, что ему некуда идти, никто его не ждёт. Даже когда они были в Корнуолле, а Оззард жил в своём коттедже на территории поместья, он оставался глубоко одиноким.

Болито сказал: «Я хочу, чтобы молодой Карлтон поднялся в воздух». Он вытащил часы и открыл решетку.

Тьяке прочитал его мысли. «Меньше часа, сэр».

Болито взглянул на свою пустую чашку и услышал, как Оззард неуверенно произнес: «Я мог бы сделать еще один чайник, сэр Ричард».

«Думаю, придётся подождать». Он повернул голову, услышав где-то мужской смех, почти заглушённый приглушённым шипением моря. Такая мелочь, но он подумал о злосчастном Жнеце: смеха там не было. Он помнил, словно это было вчера, тот вечер, когда Тайак повёл величественного мичмана Блайта вниз, в переполненную матросскую и морскую столовую, чтобы показать ему то, что он называл «силой корабля». Это было до битвы. Та же сила победила и тогда. Он подумал о горе Олдэя. Какой ценой…

Он сказал: «Если мы будем бороться, мы сделаем всё, что в наших силах». На мгновение ему показалось, что он услышал чей-то голос. «Но мы никогда не должны забывать тех, кто зависит от нас, потому что у них нет другого выбора».

Тьяк потянулся за шляпой. «Я распоряжусь, чтобы пожар на камбузе потушили вовремя, сэр Ричард».

Но Болито смотрел на Эвери. «Пойди и поговори со своим мистером Карлтоном». Он закрыл часы, но всё ещё держал их в руке. «Теперь можешь передать слово, Джеймс. Сегодня будет достаточно тепло».

Когда Оззард собрал чашки, а остальные вышли из каюты, Болито взглянул на Олдэя.

«Ну, старый друг. Ты, должно быть, думаешь, почему здесь крошечная отметина на этом великом океане? Неужели нам суждено сражаться?»

Оллдэй протянул старый меч и осмотрел его лезвие.

«Как и всегда, сэр Ричард. Так было задумано. Вот и всё». Затем он усмехнулся, почти вернувшись к своему прежнему облику. «Мы победим, несмотря ни на что». Он помолчал, и его дерзкий юмор исчез. «Видите ли, сэр Ричард, нам обоим есть что терять». Он убрал клинок обратно в ножны. «Боже, помоги тому, кто попытается его отнять!»

Болито подошёл к поручню квартердека и, вцепившись в него, взглянул на возвышающуюся грот-мачту с её твёрдым, как сталь, парусом. Он дрожал, не от холодного утреннего воздуха, а от инстинктивного предчувствия опасности, которая всё ещё могла застать его врасплох после жизни, проведённой в море. Паруса стали бледнее, но горизонта не было, и единственное движение, которое он различал сквозь густое переплетение такелажа и хлопающие паруса, казалось, парило над кораблём, не отставая от него, словно одинокая морская птица. Это был его флаг, Крест Святого Георгия, который развевался день и ночь, пока он командовал. Он вспомнил её письмо в кармане пальто и представил, что слышит её голос. Мой адмирал Англии.

Он всё ещё чувствовал горечь кофе на языке и удивлялся, почему не заставил себя поесть. Напряжение, возможно, неуверенность. Но страх? Он улыбнулся. Возможно, он больше не осознавал этого чувства.

Вокруг него двигались фигуры, стараясь не нарушать его уединения. Он видел Айзека Йорка, на голову выше своих товарищей, с развевающимися на ветру сланцевыми волосами: хороший и сильный человек. Болито знал, что тот даже пытался помочь Скарлетт, когда стало известно о размерах его долгов. Белые бриджи лейтенантов и гардемаринов выделялись в сгущающейся темноте, и он догадался, что они готовятся к тому, что может произойти сегодня, каждый по-своему.

Он подошёл к компасному ящику и взглянул на наклонную картушку. Северо-восток, ветер всё ещё сильный с левой стороны. Матросы работали высоко наверху, нащупывая потёртые снасти и застрявшие блоки с уверенностью настоящих моряков.

Тьяке находился с подветренной стороны, его худощавая фигура выделялась на фоне бледной воды, пенящейся от носа. Длинная рука двигалась, подчеркивая мысль, и он представлял себе, как Добени сосредоточенно вслушивается в каждое слово. Они были как мел и сыр, но, похоже, эта смесь работала: у Тьяке был особый дар – доносить свои требования до подчиненных без лишнего гнева и сарказма. Поначалу они его боялись и испытывали отвращение к ужасным шрамам, но со временем все они преодолели это и стали компанией, которой можно было гордиться.

Он услышал, как мичман шепчет своему другу, и увидел, как они подняли глаза. Он прикрыл глаза рукой и вместе с ними посмотрел на свой флаг. Красный крест вдруг стал четким и ярким, тронутым первыми лучами рассвета.

«Палуба!» Голос Карлтона был чётким и очень громким: он использовал рупор. «Паруса по левому борту!» Пауза, и Болито представил себе, как молодой мичман спрашивает мнение впередсмотрящего на мачте. Тьяк всегда был осторожен в выборе «глаз»: это неизменно были опытные моряки, многие из которых повзрослели вместе с кораблями, на которых служили или сражались.

Карлтон снова крикнул: «Это «Атакующий», сэр!» В его голосе слышалось почти разочарование от того, что это не первое появление противника. Другой фрегат был одним из меньших шестого ранга и имел всего двадцать восемь орудий. Болито нахмурился. Такой же, как «Жнец». Но он был не похож на «Жнец». Мысленно он представил себе капитана «Атакующего», Джорджа Моррисона, сурового северянина из Тайнсайда. Но не садиста: его послужной список был одним из самых чистых в эскадре.

Эвери тихо сказал: «Он должен скоро увидеть Вёрче, сэр».

Болито посмотрел на него и увидел, как новый свет прогнал тени с его лица.

«Возможно. Мы могли расстаться ночью. Ненадолго».

Он знал, что Олдэй где-то рядом: он, должно быть, стоял почти там, где в тот день упал его сын.

Он отогнал эту мысль. Вот и всё. «Атакующий» уже занял свою позицию, или скоро займёт её, как только заметит флагман. Другой фрегат, «Добродетель», нес тридцать шесть орудий. Его капитаном был Роджер МакКаллом, характером немного похожий на Дампира, который был капитаном «Зеста» до того, как Адам принял командование. Бесшабашный и популярный, но склонный к безрассудству. Будь то для того, чтобы произвести впечатление на людей или ради собственной выгоды, это всё ещё был опасный и, как обнаружил Дампир, порой фатальный недостаток.

Боцман Сэм Хокенхалл поднялся на корму, чтобы поговорить с первым лейтенантом. Болито заметил, что тот старательно избегал контактов с Оллдеем, который всё ещё винил его за то, что тот отправил сына в ахтергард в день своей гибели. Квартердек и ют всегда были лёгкой добычей для вражеских снайперов и смертоносных вертлюжных орудий в ближнем бою: командование и власть начинались и легко кончались здесь. Никто не был виноват, и Хокенхалл, вероятно, чувствовал себя неловко, хотя ничего не было сказано.

Болито чувствовал беспокойство среди ожидающих моряков. Напряженность и тревога уже прошли. Возможно, позже, когда появится время подумать, они почувствуют облегчение. Теперь же они будут чувствовать себя обманутыми из-за того, что море пусто. Как будто их ввели в заблуждение.

И вот наконец выглянуло солнце, окрасив горизонт бронзовым отливом. Болито впервые увидел топсели «Атакера» – слабый отблеск цвета от развевающегося на топе мачты шкентеля.

Кто-то ахнул от тревоги, когда приглушённый удар эхом прокатился по белым гребням волн. Один выстрел, и звук длился несколько секунд, словно в шахте или длинном туннеле.

Тьяке тут же оказался рядом с ним. «Сигнал, сэр Ричард. Это

Добродетель. Она их увидела!

Болито сказал: «Поднимайте паруса. И как только…»

С мачты снова раздался голос Карлтона: «Палуба! Видны два паруса на северо-востоке!»

Послышались еще выстрелы издалека, на этот раз серьезные.

Сильный голос Тайаке смягчил внезапную неуверенность вокруг него. «Руки вверх, мистер Добени! Направьте королевскую власть на неё!» Он крикнул Йорку: «Фургон, пусть свалится на два румб!» Он потёр руки. «Вот теперь посмотрим, как она полётёт, ребята!»

Снова выстрелы, спорадические, но решительные. Два корабля, может, и больше. Тьяк снова посмотрел в его сторону.

Болито сказал: «Когда вы будете готовы, капитан Тайак». Затем он поднял взгляд на королевские корабли, с грохотом выносившиеся из своих реев, добавляя свою силу к натянутым мачтам и такелажу.

«Пора в палату, мистер Добени! Тогда, пожалуйста, готовься к бою!»

Добени пристально смотрел на него, вновь переживая прошлое и пытаясь взглянуть в будущее.

Барабанщики морской пехоты уже были под кормой и по сигналу сержанта начали отбивать знакомый грохот, но звуки вскоре затерялись в топоте ног: бездельники и матросы, не пришедшие на вахту, разделились на команды, каждая из которых точно знала, чего от них ждут. Болито стоял совершенно неподвижно, осознавая порядок и цель вокруг себя, выработанные месяцами учений и тренировок, а также собственным убедительным примером Тьяке.

Каюта под его ногами будет полностью раздета, как и весь остальной корабль, экраны будут сорваны, вся приватность будет уничтожена, пока судно не станет открытым от носа до кормы. Военный корабль.

«К бою готов, сэр!» — Добени повернулся к своему капитану.

Тьяк кивнул. «Это было сделано хорошо». Затем он официально приподнял шляпу перед адмиралом. «Добродетель — это борьба без поддержки, сэр Ричард».

Болито промолчал. Маккаллом был не из тех, кто ждёт. Это будет бой на корабле, сведение старых счётов, перехват инициативы, как у любого капитана фрегата. Голос Карлтона прозвучал как вторжение.

«Третий парус виден, сэр! Дым!»

Болито сказал: «Поднимайся, Джордж. Узнай, что сможешь».

Эйвери взглянул на него, когда тот спешил к саванам. Позже он вспоминал боль в его глазах, словно уже знал.

Снова выстрелы, и Болито впервые увидел дым, словно пятно на акульей синей воде. Он чувствовал, как палуба поднимается, а затем содрогнулась, когда «Неукротимая» вдавливала свои полторы тысячи тонн в каждый набегающий вал. Даже реи, казалось, изгибались, словно гигантские луки, каждый парус был надут, каждая ванта и штаг натянуты под огромной пирамидой парусов.

«Заряжаете, сэр?» — взгляд Тьяке был устремлен во все стороны, даже наверх, где один из мужчин чуть не выпустил из рук одну из сетей, натянутых для защиты орудийных расчетов от падающих рангоутов.

Болито взглянул на вымпел на мачте. Словно стрела. Враг не мог обогнать этот корабль, и у него не было времени отступить против ветра. Маккаллом, должно быть, всё это видел и решил рискнуть. Шансы были равны.

«Да. Заряжайся, но не растрачивай. Добродетель дала нам время. Воспользуемся им!»

Внезапно Эвери крикнул: «Вёрче потеряла стеньгу, сэр! Два фрегата атакуют её!» Остальные слова потонули в гневном рычании орудийных расчётов, которые остановились, чтобы взглянуть на грот-мачту, уперевшись ногами в свежеотшлифованную палубу, с потрясёнными, но без страха лицами. Это было нечто иное. Вёрче была одной из своих.

Болито отвернулся. Мои люди.

Прозвучало еще несколько взрывов, и Эвери вернулся на квартердек.

«Она вряд ли продержится долго, сэр».

«Знаю». Он резко ответил, злясь на себя за цену, которая и так была слишком высока. «Перейти к атакующему, закрыть флаг». Когда Эвери крикнул сигнальному отряду, он добавил: «Затем поднять сигнал «Закрыть!»».

Так легко сказать. Он нащупал медальон под рубашкой.

Пусть Судьба всегда ведет тебя.

«Маленькая отметина на этом великом океане», — сказал он Олдэю.

Он повернулся и оглядел весь корабль, мимо каждого неподвижного орудийного расчета, лейтенантов у подножия каждой мачты, затем мимо льва с поднятыми лапами, готовыми нанести удар.

Море стало чище и приобрело более тёмный оттенок синего, небо освободилось от облаков в первых лучах солнца.

Он сжал меч на боку и попытался почувствовать что-то, хоть какую-то эмоцию. Теперь не было места никаким «может быть» или «может быть». Как и во все те времена, это был тот самый момент. Сейчас.

И там лежал враг.

9. Флагманский капитан

БОЛИТО подождал, пока нос судна не поднимется над очередным сломанным валиком, затем поднёс телескоп к глазу. Море сверкало в миллионах зеркал, горизонт был твёрдым и резким, словно нечто твёрдое.

Он очень медленно перемещал подзорную трубу, пока не нашел сражающиеся корабли, менявшие форму в клубящемся пороховом дыму.

Эйвери сказал: «Атакующий на месте, сэр». В его голосе слышалось нежелание нарушать сосредоточенность Болито.