На станции. Казалось, прошло всего несколько минут с момента подтверждения сигнала; возможно, всё застыло во времени, и только три далёких корабля казались реальностью.

«Верче» все еще упорно сражалась, атакуя противника с обеих сторон, ее бортовые залпы были регулярными и своевременными, несмотря на порванные и изношенные паруса и щели в такелаже и рангоуте, которые показывали истинный масштаб ее повреждений.

Два больших фрегата. Он видел звёздно-полосатый флаг, развевающийся на гафеле ведущего, и острые языки оранжевого пламени вдоль борта, когда его батарея стреляла снова и снова.

Ближайший вражеский корабль вышел из боя, его дым окутывал противника, словно пытаясь его затопить, паруса хлопали беспорядочно, но без смятения, когда он начал менять курс. Он полностью разворачивался. Болито прислушался к своим чувствам: не чувствовал ни удовлетворения, ни даже тревоги. Драться, а не бежать, ухватиться за попутный ветер и использовать его.

Если бы она попыталась вырваться на свободу и отойти в сторону, «Неукротимая» опередила бы ее и нанесла бы ей по меньшей мере два удара, прежде чем другой капитан был бы вынужден столкнуться с неизбежным поражением.

Что бы сделал Адам? Он слабо и мрачно улыбнулся. Что бы сделал я.

Он позвал одного из мичманов. «Сюда, мистер Блиссет!» Он подождал, пока юноша присоединится к нему, а затем положил подзорную трубу на плечо. Он увидел, как мичман ухмыльнулся и подмигнул одному из своих друзей. Видишь меня? Я помогаю адмиралу!

Болито забыл о нём и обо всех окружающих, наблюдая, как на другом фрегате развевается крошечный кучка разноцветных флагов. Он всё ещё сражался с непокорным «Добродетелем», и оспины на его парусах показывали, что не всё складывается в пользу противника.

Он потёр левый глаз рукавом, злясь на то, что его прервали. Сигнал был принят, значит, атакующий корабль был старшим из двух. Почти наверняка тот же капитан, который обманом заставил «Жнеца» сдаться, а то и хуже. Который намеревался преследовать конвой, как, вероятно, поступал и с другими. Были ли это его орудия, которые уничтожили транспорт «Королевский вестник»? Лицо в толпе.

Кто-то крикнул: «Бизань-мачта „Добродетель“ идет!»

И гневный ответ Айзека Йорка: «Мы это видим, мистер Эссекс!»

Болито направил бинокль ещё дальше. Он почувствовал, как дрожит плечо юноши: волнение, страх, а может, и то, и другое.

Фрегат шёл почти носом вперёд, накренившись, когда реи разворачивали, чтобы удержать его на противоположном галсе. Теперь он был совсем близко, примерно в пяти милях. Скоро он будет на сходящемся курсе. Тьяк, должно быть, предвидел это, поставив себя на место другого капитана, когда приказал Йорку позволить «Неукротимому» отклониться на два румб. В любом случае, они будут держать анемометр. Это будет быстрое и, возможно, решающее сближение.

Вражеский фрегат пытался идти дальше против ветра, но его хлопающие паруса снова наполнялись, пока он сохранял прежний курс.

Болито услышал, как Тьяке сказал, почти про себя: «Попался!»

«Королевская морская пехота, стоять!» Это был Меррик. Хороший офицер, но всегда находившийся под влиянием дю Канна, которого разорвало в клочья вертлюгом, когда он вёл своих морпехов на палубу «Американца». Слышал ли Меррик его голос даже сейчас, когда тот отдавал приказ своим людям занять свои места?

Он снова передвинул подзорную трубу, и его губы пересохли, когда он увидел размытые очертания «Добродетели», падающей по ветру, очевидно, потеряв управление, ее рулевое управление было потеряно, а оставшиеся паруса развевались на ветру, словно рваные знамена.

Тьяке снова: «Правая батарея, господин Добени! Откройте иллюминаторы!»

Раздался пронзительный свист, и Болито представил, как крышки иллюминаторов поднимаются, словно зловещие глаза, глядя на забрызганный брызгами борт.

"Закончиться!"

Болито опустил подзорную трубу и пробормотал слова благодарности мичману. Он заметил, что Эйвери наблюдает за ним, и сказал: «Старший капитан пока воздерживается».

Тьяке присоединился к нему и сердито воскликнул: «Позволить другому делать за него его работу, мерзавец!»

От приближающегося фрегата повалил дым, и через несколько секунд за утлегающим утлегарем «Неукротимого» шлепнулся шар. Болито сказал: «Можете убавить паруса, капитан Тайак». Он словно разговаривал с незнакомцем.

Тьяк кричал своим лейтенантам, а высоко над кренящейся палубой марсовые матросы уже пинали и били кулаками разбушевавшийся парус, контролируя его, перекрикиваясь, как они часто делали во время бесконечных учений и состязаний, мачта к мачте. Болито выпрямил спину. Всё повторялось одинаково: большой основной курс поднимался, чтобы уменьшить риск возгорания, но оставлял присевших орудийных расчётов и матросов с голыми спинами у брасов и фалов чувствовать себя беззащитными и уязвимыми.

Он смотрел на дрейфующую «Добродетель». Если она доживёт до этого дня, на её ремонт и переоборудование уйдут месяцы. Многие из её соотечественников не доживут ни до этого дня, ни до любого другого.

Но ее флаг все еще развевался, с жалкой лихачеством поднятый на неповрежденной рее, и сквозь дым он видел, как некоторые из ее моряков взбирались на разрушенные трапы, чтобы приветствовать и жестикулировать, когда «Неукротимая» устремлялась к ним.

Эвери оторвал взгляд от другого корабля, посмотрел на Болито и сказал: «Видишь? Они всё ещё умеют ликовать!» Он прижал руку к глазу, но Эвери увидел его эмоции и боль.

Тьякке облокотился на поручень, словно намереваясь управлять кораблем в одиночку.

«На подъем, мистер Добени!» Он вытащил шпагу и поднял ее, пока первый лейтенант не повернулся к нему.

«Когда будете готовы, мистер Йорк!» — Йорк поднял руку в знак согласия. «Руль на ветер! Держите его неподвижно!»

Поддавшись порыву ветра в четверть оборота, «Неукротимая» слегка и без усилий повернулась, ее длинный утлегарь прорезал пространство над кораблями противника, словно гигантское копье.

«Спокойно, сэр! Направляйтесь на восток!»

"Огонь!"

Контролируемый, орудие за орудием, залп гремел от носа до кормы, и звук был таким громким после далекого морского боя, что некоторые матросы едва не выпустили брасы, изо всех сил пытаясь вытянуть реи, чтобы удержать ветер. Приближающийся фрегат ждал, чтобы приблизиться или предугадать первый ход Тьяке. Через секунду или час было уже слишком поздно, даже прежде чем он начался.

Болито наблюдал, как двойной залп «Неукротимого» врезался в другой корабль, и представлял, будто видит, как корабль шатается, словно сел на мель. Он видел огромные дыры в парусах, которые ветер уже исследовал и разрывал на части. Обрывки такелажа и вант свисали с борта, и не один орудийный порт остался пустым, ослеплённым, а пушки стреляли без остановки, сея ещё больше хаоса внутри.

«Заткнитесь! Вытирайтесь! Загружайте! Выбегайте!»

Даже когда противник открыл огонь, орудийные расчеты с еле сдерживаемым безумием бросились работать.

Командиры артиллерийских орудий смотрели на корму, где Тьяке стоял, наблюдая за другим фрегатом. Возможно, он мог забыть обо всём, кроме текущего момента и своего долга; он, похоже, не заметил, как один из набитых гамаков был разорван острым осколком в нескольких ярдах от его тела.

Болито почувствовал, как корпус дернулся, когда несколько снарядов другого фрегата попали в цель. Расстояние быстро сокращалось; он даже видел, как матросы бежали править реи, а один офицер размахивал саблей, прежде чем рука Тьяке опустилась, и орудия снова бросились на тали. Сквозь чёрные ванты и штаги казалось, что американский фрегат вот-вот врежется в борт «Неукротимого», но это была лишь иллюзия боя, и море, бурлящее между двумя кораблями, было таким же ярким, как и прежде.

Болито схватил стакан и направился к противоположному борту, ожидая увидеть, как старший американский фрегат вступает в бой, и только меньший «Атакующий» стоит у него на пути. Он с недоверием смотрел на него, понимая, что фрегат уже развернулся и на его глазах всё больше поднимал паруса.

Эйвери хрипло сказал: «На этот раз вы не блефуете, сэр!»

Раздался дикий лик, когда фок-мачта фрегата начала падать. Ему показалось, что он слышит ужасный грохот ломающегося дерева и рвущегося такелажа, хотя он всё ещё был глух к последнему бортовому залпу. Так медленно, так очень медленно. Ему даже показалось, что он видит последнюю задержку, прежде чем ванты и штаги не выдержали веса, и вся мачта вместе с реями, марсом и парусами с грохотом рухнула вниз, увлекая судно за собой, словно гигантский морской якорь.

Он наблюдал, как расстояние между кораблями быстро сокращается, как американский фрегат неуклюже поворачивает, а несколько его людей бросаются рубить мачту, теряя равновесие; их топоры сверкают, словно яркие звезды в дымном солнечном свете.

Добени крикнул: «Все заряжено, сэр!»

Тьяке, казалось, не слышал. Он наблюдал за другим кораблём, беспомощно дрейфующим под напором ветра и течения.

Американский офицер все еще размахивал своей саблей, а огромный звездно-полосатый флаг развевался так же гордо, как и прежде.

«Бей, черт тебя побери!» Но в голосе Тиаке не было ни гнева, ни ненависти; это была скорее мольба, обращенная одним капитаном к другому.

Два вражеских орудия отскочили в своих портах, и Болито увидел, как еще больше упакованных гамаков вырвало из сетей, а моряки шатались от своего оружия, в то время как один из них был разрублен пополам ядром, его ноги подкосились в гротескной независимости.

Тьяке уставился на Болито. Никто не произнес ни слова. Внезапная тишина оказалась едва ли не мучительнее взрывов.

Болито взглянул на вражеский корабль и увидел, что некоторые из его матросов, бежавшие несколько секунд назад, чтобы разрубить волочащиеся обломки, замерли, словно пораженные, не в силах пошевелиться. Но тут и там сверкали выстрелы мушкетов, и он понял, что её невидимых стрелков долго не обманешь.

Он кивнул. «Как понесёт!»

Меч упал, и с сокрушительным ревом батарея правого борта выстрелила по дрейфующему дыму.

Добени крикнул: «Перезаряди!»

Сгорбившись, словно старики, расчёты обмывали раскалённые пушки губками и забивали новые заряды и блестящие чёрные ядра из гирлянд. В одном из портов матросы оттащили пушку, не обращая внимания даже на изрезанный труп и кровь, пропитавшую их брюки, словно краска. Это был бой, который они могли понять; даже боль и страх, которые держали его рядом, были его частью, чем-то ожидаемым. Но дрейфующий корабль, неспособный управлять, с большинством орудий, либо без людей, либо выведенных из строя, – это было нечто иное.

Одинокий голос крикнул: «Бей, чёртов ублюдок! Бей, ради всего святого!» Перекрывая шум ветра в такелаже, это прозвучало как крик.

Тьяке сказал: «Да будет так». Он выронил меч, и ружья взорвались, яркие языки пламени, казалось, достигли цели и коснулись её.

Дым стелился по ветру, и люди стояли вдали от своих орудий, их глаза были красными на покрытых дымом лицах, пот полосами прорезал их тела.

Болито холодно наблюдал. Корабль, который не мог победить и который не сдавался. Там, где собралась рабочая группа, лежали лишь обломки дерева и несколько трупов, разбросанных с грубым безразличием. Люди и куски людей, а из шпигатов тянулись тонкие алые нити, словно сам корабль истекал кровью. Добени снял шляпу, вероятно, не осознавая, что натворил. Но он снова посмотрел на корму, его лицо было каменным, когда он крикнул: «Всё загружено, сэр!»

Тьяк повернулся к трем фигурам у палубного ограждения: Болито, Эвери рядом с ним и Олдэй в нескольких шагах от него, его обнаженная сабля лежала на палубе.

Ещё один залп с борта уничтожил бы её окончательно, оставив под палубой настолько серьёзные повреждения, что она могла бы даже загореться, смертельно раня любое судно, оказавшееся рядом. Огонь был величайшим страхом каждого моряка, как в мирное, так и в военное время.

Болито почувствовал оцепенение. Боль. Они ждали. Правосудия; мести; полноты поражения.

На нём лежала последняя ответственность. Когда он искал другой американский корабль, то едва мог его найти за дымом. Но он ждал, наблюдал, что он будет делать. Снова испытывал меня.

«Хорошо, капитан Тьяк!» Он знал, что некоторые матросы и морские пехотинцы смотрят на него с недоверием, возможно, даже с отвращением. Но командиры орудий отвечали, следуя единственно понятному им приказу. Спусковые тросы были натянуты, каждый смотрел прямо в дуло, беспомощная цель заполнила все открытые иллюминаторы.

Тьяк поднял меч. Вспоминал тот момент на Ниле, когда ад ворвался в его жизнь и оставил свой след, словно вечное напоминание? Или видел лишь очередного врага, осколок войны, пережившей стольких – и друзей, и врагов?

Внезапно раздался взрыв криков, и Болито прикрыл глаза, чтобы посмотреть на одинокую фигуру на израненной и окровавленной палубе противника. На этот раз без меча, а одна рука была сломана или вообще отсутствовала в свисающем рукаве.

Очень сознательно и даже не поворачиваясь к «Неукротимому» он дернул за фалы и чуть не упал, когда большой звездно-полосатый флаг по спирали опустился в дым.

Эйвери сказал напряженным голосом: «У него не было выбора».

Болито взглянул на него. Как и Тьяке, ещё одно воспоминание? О том, как его собственная маленькая шхуна сдалась врагу, а он лежал раненый и беспомощный?

Он сказал: «У него был полный выбор. Люди умирали без всякой причины. Помните, что я вам говорил. У них вообще нет выбора».

Он посмотрел в сторону Олдэя. «Храбро, старый друг?»

Оллдэй поднял саблю и удержал лезвие на одной руке.

«Становится всё труднее, сэр Ричард». Затем он усмехнулся, и Болито подумал, что даже солнце померкло по сравнению с ним. «Да, держись храбро!»

Тьяке наблюдал за другим судном, и краткая ярость боя уже была отодвинута на второй план неотложными командными задачами.

«Абордажные команды, мистер Добени! Морпехи переправятся, как только корабль будет закреплён! Передайте вызов хирургу и сообщите мне счёт — посмотрим, во что обошлась сегодняшняя демонстрация мужества!»