Он услышал слова Тревенена, когда тот поднимался на палубу, и облегчение в его голосе, когда яркий солнечный свет, освещавший океан вокруг них, показал ему возможность побега.

Всё изменилось. Тревенен, казалось, не мог сомкнуть челюстей и смотрел на него так, словно тот был исчадием ада.

«Я не хотел кричать оттуда, сэр». Он указал, хотя восточный горизонт всё ещё был затянут солнечной дымкой. «С ней несколько небольших судов, впереди и сзади, в основном торговые».

Болито тихо спросил: «Значит, конвой?»

Эвери посмотрел на капитана, но тот словно превратился в камень.

«Далеко на северо-востоке есть другие паруса, их хорошо видно с бизань-стеньги. Вы были правы, сэр. Это фрегаты Баратта, я в этом уверен».

Болито протянул руку и коснулся его плеча. «Теперь мы знаем, как обстоят дела в игре. Американские корабли будут лишь стоять между нами и нашими двумя фрегатами. Разделят и ослабят нас, пока „конвою“ позволят спокойно двигаться дальше».

Он повернулся к Тревенену: «Итак, капитан, вот корабль, в котором вы сомневались. Самый мощный фрегат в мире».

«Мы должны прекратить это, сэр Ричард. Пока не стало слишком поздно!»

«Было уже слишком поздно, когда Баратта освободили из тюрьмы». Он подошёл к карте, чувствуя, как люди расступаются, пропуская его. «Поднять сигнал, приготовиться к бою».

«Уже решил, сэр».

Болито слышал, как сквозь блоки пели фалы, а флаги развевались на ветру.

«Дайте Ламе сигнал повторить, если ни Анемон, ни Лаэрт ещё не видны. Они знают, что делать».

Тревенен сердито посмотрел на него. «Они не могут вступить в бой без поддержки, сэр Ричард!» Он огляделся, словно пытаясь убедить тех, кто был рядом.

«Наконец-то мы согласны, капитан». Болито взял подзорную трубу и оглядел светлеющий горизонт. Враги казались лишь несколькими бледными пятнами, словно крошечные листья, плывущие по стеклу. «Мы пройдём сквозь конвой. Продолжайте идти тем же галсом. А пока прикажите сбросить шлюпки за борт». Он хотел добавить: «За победителей», но воздержался. Большинство офицеров и старших матросов знали, что подразумевает приказ. Он предназначался для защиты людей на палубе от разлетающихся осколков, если снаряды пробьют шлюпочный ярус; но для сухопутных моряков и других новичков это был последний шанс спастись или спастись в случае худшего.

Лейтенант Уркухарт крикнул: «Я вижу янки, сэр!»

Эвери сказал: «Лэйм подтвердил, сэр».

Болито сказал: «Корабли идут крутым бейдевиндом так близко, как только могут. Капитан «Юнити» не захочет сбиться с курса и создать впечатление, что они убегают».

Он рассматривал капитана Натана Бира. Сильный, решительный и ветеран фрегатного боя. Его корабль был так хорошо вооружён, что, вероятно, мог бы перестрелять семьдесят четыре. Неудивительно, что дозорный был в замешательстве.

Он будет придерживаться своего курса, неуклонно сближаясь с Валькирией.

Эйвери спросил: «Не попытаются ли они нам помешать, сэр?» В его голосе не было тревоги. Это была всего лишь техническая деталь, часть неизбежного.

Болито почувствовал, как его кожа под толстым пальто стала влажной от пота.

У капитана Бира не будет иного выбора, кроме как предупредить нас. Он не дурак, возможно, невольный и неофициальный союзник Баратта, но слишком озабочен своим долгом, чтобы терпеть вмешательство.

Тревенен сказал: «Я должен записать это в свой журнал, сэр Ричард».

«Пожалуйста, сделайте это, капитан. Но я намерен прорваться сквозь конвой в его самой слабой части, пока ветер ещё попутный». Он видел, как некоторые моряки смотрели за корму, как шлюпки корабля уплывали, удерживаемые вместе свободными канатами, чтобы не столкнуться друг с другом.

Тревенен спросил: «Самая слабая часть, сэр Ричард?»

"За кормой Единства, прямоV

Он не увидел понимания на грубом лице Тревенена и отрывисто сказал: «Я хочу поговорить с канониром и вашими лейтенантами». Он снова поднял подзорную трубу. Возможно, Баратте даже предвидел этот ход. Неужели он ожидал, что английские корабли отступят?

Белые отметины на горизонте казались такими же, как и прежде, но объятия начнутся через два часа. Он услышал свой голос: «Ещё много времени, прежде чем мы загрузимся и выедем».

Он внимательно следил за Тревененом, пока капитан отдавал приказы. Не желая видеть, как его корабль серьёзно пострадал, а его собственное будущее, возможно, разрушено? Или он был трусом, как описал Эвери?

«Вы хотите, чтобы люди разместились на корме, капитан? Вы хотите поговорить с ними, прежде чем…»

Тревенен яростно погрозил кулаком: «Им придется учиться, сэр Ричард, учиться и подчиняться!»

«Понятно. Тогда пусть они пройдут на корму, мистер Уркхарт. Сегодня я буду с них очень требователен. Я должен хотя бы дать им объяснения».

Раздались пронзительные крики, и матросы в панике бросились на корму. Те, кто был на носу, кто не видел и не слышал перепалок на квартердеке, почти с испугом вглядывались в трап левого борта, словно ожидая увидеть решётку, предназначенную для порки, пусть даже и перед лицом незнакомого им врага.

Сначала они посмотрели на Тревенена, а затем, когда стало очевидно, что он не собирается с ними разговаривать, они сосредоточили свое внимание на вице-адмирале, который взял их жизни в свои руки и мог так же легко расправиться с ними.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом моря и корабля, но даже он казался приглушенным.

Болито оперся ладонями о перила квартердека и посмотрел вперед и вперед.

«Валькирии, я подумал, что стоит рассказать вам кое-что о том, чем мы занимаемся этим прекрасным утром. Мой рулевой заметил перед самым началом боя, что иногда задаётся вопросом, зачем всё это нужно». Он увидел, как несколько голов повернулись к могучей фигуре Олдэя. «Многих из вас забрали из домов и деревень, а некоторых – с честных торговых судов, против вашей воли, чтобы столкнуться с жизнью, которая никогда не была лёгкой. Но мы никогда не должны поддаваться тирании, как бы трудно ни было видеть хоть какую-то ценность в нашей жертве, пусть даже во имя короля и страны». Теперь он завладел всем их вниманием. Некоторые уорент-офицеры и старшие матросы, вероятно, думали, что, если бы подобные высказывания прозвучали в кают-компании или в казарме, их бы заклеймили как изменников.

«Англия, должно быть, многим из вас кажется далёкой». Он пристально посмотрел на них, желая, чтобы они поняли, нуждаясь в этом. «То, что я стою здесь с двумя яркими звёздами и флагом на мачте, не значит, что я чувствую это меньше. Я скучаю по дому и по любимой женщине. Но без нас, наших близких, наши дома и наша деревня канут в небытие, если врагу позволят победить!»

Эйвери видел, как его руки держались за поручень, пока загорелая кожа не побелела от силы хватки. Что бы ни случилось, он знал, что никогда не забудет этот момент. Он подумал о Стивене Дженуре и теперь, как никогда прежде, понял, почему любил этого человека.

Болито тихо произнес, так что многие мужчины, стоявшие впереди, прижались к своим товарищам, чтобы услышать его слова:

Корабль, преграждающий нам путь, не воюет с нами, но любой флаг, поднятый в помощь врагу, — тоже наш враг! Когда мы сражаемся, не думайте о причинах и справедливости, это путь моего рулевого». Он догадался, что Аллдей ухмыляется позади него, и увидел, как несколько собравшихся матросов улыбнулись в ответ на его слова. «Подумайте друг о друге и о корабле вокруг нас! Сделаете ли вы это для меня, ребята?»

Он отвернулся, и его шляпа взметнулась в воздух, когда по кораблю разнеслись приветственные крики, громче любого ливня.

Эллдэй видел боль в его глазах, эмоции от того, что он только что сделал, но когда он добрался до Тревенена, его голос был беспощаден.

«Видишь, капитан? Им нужно только лидерство, а не чёртовы спины, чтобы просто удовлетворить тебя!»

Он снова повернулся и посмотрел на ликующих моряков, пока они группами не вернулись на свои места и к орудиям.

Лейтенант Уркухарт, глаза которого горели от волнения, сказал: «Теперь они последуют за вами, сэр Ричард!»

Болито промолчал. Уркхарт не понял. Никто из них не понял. Он предал этих же людей, как и Дженура, когда тот заставил его принять командование.

Когда он снова заговорил, он был удивлен нормальностью своего голоса.

«Хорошо, капитан, можете заряжать, но не кончайте». Тревенен коснулся шляпы, его глаза покраснели от напряжения и отчаяния. «И пусть другие флаги будут подняты, мистер Эйвери. Знамя должно реять, несмотря ни на что!» Затем он снова заговорил, хотя так и не понял, обращался ли он к себе или к Эйвери, флаг-лейтенант.

«Подумать только, капитан Бир когда-то знал моего брата. Иногда мне кажется, что я его вообще никогда не знал».

Болито стоял, не спеша, у штурвала и оглядывался на лейтенантов и старших уорент-офицеров, за которыми он послал. Молодые лица, напряжённые выражения и трогательная решимость. Уорент-офицеры, профессионалы, все участвовали в боевых действиях на том или ином корабле, но, за исключением Уркхарта и, конечно же, Эйвери, лейтенанты – нет.

Он вспоминал все те дикие, безрассудные моменты, когда он отправлялся в бой: иногда под барабаны и флейты, игравшие задорную джигу, чтобы скрасить напряжение ожидания. Но сегодня утром всё было иначе.

Ветер слегка посвежел, достаточно, чтобы надуть каждый парус, но не настолько, чтобы сломить необъятные волнистые просторы океана. Несколько чаек и других морских птиц кружили над брам-стеньгами, не обращая внимания на угрюмую сосредоточенность корабля внизу.

Если бы Болито слегка повернулся, он увидел бы другие корабли, в основном бриги и бригантины, а «Единство» плыло среди них, словно крепость.

Он сказал: «Мы останемся на этом сходящемся галсе. Капитан «Юнити» решит, что мы намерены пройти мимо его атак. Если мы сможем подойти достаточно близко, не получив несколько бортовых залпов «Юнити», я предлагаю нам в последний момент изменить курс и пройти за кормой. Это будет нелегко. Это единственный выход, если мы не хотим оставить наши корабли без помощи. Все офицеры должны обеспечить готовность старшин и всех запасных матросов немедленно поднять паруса. Ветер дует по корме, и когда мы повернём, он будет за кормой». Он улыбнулся. «Ветер солдатский!»

Он взглянул вдоль заполненной людьми палубы, где мужчины сидели у орудий или ждали у каждой мачты вместе со своими мичманами и младшими офицерами.

Все пушки были заряжены, но он не отдал приказ стрелять из них дважды. Некоторые из новичков могли потерять самообладание, и при неосторожном обращении пушка могла взорваться и убить всех вокруг. Хуже того, она могла вызвать пожар прямо внутри корабля.

Когда он объяснил Тревенену, что намерен закрыть все орудийные порты и затем открыть огонь орудиями, обращенными теперь лишь к пустому морю, он воскликнул: «Они увидят, что мы готовы к бою, сэр Ричард! Они разгадают ваш план действий!»

Если у нас закончится хоть одно орудие, капитан Бир сочтет себя вправе стрелять по нам с предельной дистанции. «Валькирия» может быть снесена ещё до того, как хоть одно орудие успеет выстрелить. Нейтралитет Бира односторонний. Собрать эту толпу американских судов под предлогом сопровождения их к месту возможного сражения – вот что мне говорит. Это типично для Баратта. Он должен выиграть этот бой.

Уркхарт спросил: «Нарушает ли это наши права, сэр Ричард?»

«Это будут решать другие».

Ему захотелось протереть глаза, чтобы очистить их, но он сдержался. «Удачи, джентльмены. Не показывайтесь на глаза орудийным расчётам до приказа. Когда у вас всё закончится, это будет абсолютный рекорд!»

К моему удивлению, некоторые из них ухмыльнулись. Болито повернулся к Тревенену: «Хотите что-нибудь добавить, капитан? Сегодня они будут ждать вас».

Но Тревенен не ответил, а может, и не услышал. Он смотрел на приближающуюся неровную вереницу судов. Морской птице это могло бы показаться гигантским наконечником стрелы.

Эвери Болито сказал: «Еще два хороших наблюдателя наверху. Я должен увидеть, когда наши корабли вступят в бой, и вступят ли они вообще».

Он обернулся, и Олдэй мрачно заметил: «Вот это отвратительное зрелище, которое я когда-либо видел!»

Орудийные порты «Юнити» открылись одновременно. Они были хорошо просверлены: казалось, будто их открыла одна рука.

Затем пушки, визжа, поднялись, чтобы показаться на слабом солнце, словно острые зубы. Потребовалось бы немало людей, чтобы поднять их на палубу, которая была слегка наклонена в сторону ветра.

В глубине души Бир, вероятно, хотел избежать драки, какой бы однобокой она сейчас ни казалась. Подобный инцидент имел бы серьёзные последствия, какой бы флаг ни развевался в конечном итоге.

Американский капитан был бы удивлён, увидев, что все порты «Валькирии» плотно закрыты. Создавалось бы впечатление, что они просто намеревались пройти сквозь корабли, нарушив общепринятые права нейтральных судов, но не более того.

Болито услышал, как Уркухарт тихо спросил: «Как думаешь, сколько ещё пройдёт?» И спокойный ответ Эвери.

«Если сработает — через полчаса, если нет — почти сразу».

Странно, как кают-компания избегала его из-за слухов и жестокой полуправды о сдаче и пленении Джоли. И всё это тоже изменилось.

Болито оторвал взгляд от кораблей и угрожающего вида и размеров большого американского фрегата и наблюдал за Бобом Фаскеном, артиллеристом, который прогуливался по палубе, останавливаясь, чтобы поговорить с каждым членом экипажа, и делал это не более суетливо, чем сельский житель, гуляющий со своей собакой.

Болито взял телескоп. «Сюда, мистер Харрис!» Он положил трубу на плечо мичмана и, кажется, почувствовал, как тот дрожит. Совсем мальчишка. Какими мы все когда-то были.

Он затаил дыхание, когда стекло позволило рассмотреть фрегат во всей красе: огромные флаги развевались на гафеле и топе мачты, красные полосы и круг ярких звезд были очень отчетливо видны.