Он резко ответил: «Да. Сегодня же поставьте всех свободных людей на якорные шкивы. Я хочу как можно скорее поднять якорь».

«Я уже это сделал, сэр».

Кин улыбнулся. Ещё бы. Со временем Седжмор стал бы хорошим первым лейтенантом; он уже это доказал. Тем лучше, ведь в их распоряжении было столько неопытных кадров.

Он отметил, что Седжмор был нарядно одет, чтобы встретить своего адмирала. Его мундир был сшит не каким-то портовым евреем, а говорил о хорошем и дорогом портном. Его сабля тоже была дорогой, с тиснёным и узорчатым клинком из вороненой стали. Она, конечно, не была выплачена из лейтенантского жалованья, а Кин знал, что отец Седжмора был скромным седельником.

Кин снова задумался о судовых делах. «Вижу, среди наших молодых джентльменов немало нытиков».

«Да, сэр. Двоим гардемаринам всего двенадцать лет».

Кин поднял меч. «Ну, следите за ними, мистер Седжмор».

«Как будто это мои родные сыновья, сэр!»

Кин спокойно посмотрел на него. «Я не это имел в виду. В этом нежном возрасте они часто бывают самыми жестокими задирами на корабле. Я не позволю, чтобы людей притесняли больше, чем необходимо».

Он прошёл мимо него и взглянул на часового. «Как жена, Талли?»

Морпех энергично сдвинул каблуки. «Мы ждём третьего ребёнка, спасибо, сэр!» Он всё ещё сиял, когда Кин и его первый лейтенант вышли на серую, водянистую поверхность за полуютом.

Седжмор покачал головой. Сегодня он многое узнал о своём капитане. Будь он более проницательным, он, возможно, догадался бы, где Кин впервые приобрёл свой собственный опыт.

Кин наблюдал за зелёной баржей, которая теперь поворачивала, чтобы пройти за кормой неподвижного яла. Без помощи телескопа он видел Болито, сгорбившегося в своём плаще у кормы, Алдея рядом с ним и своего рулевого у румпеля. Вспоминал, да. Возможно, больше всего его. Прекрасную женщину рядом с ним, её тело было видно сквозь брызги, когда она заняла своё место в переполненной шлюпке. Мятежники, которые погибли, один от руки Алдея, другой, если он действительно был одним из мятежников, в беспощадной агонии питья морской воды. Были новости ещё об одном мятежнике, который укрылся на большом катере боцмана. Его повесили во Фритауне через несколько часов после того, как его высадили на берег. Правосудие всегда было суровее и быстрее, чем дальше ты находился от высшей власти.

Леди Кэтрин была бы здесь, в Портсмуте, что бы ни сказал Болито. Сейчас она, должно быть, там, наблюдает за оживленной баржей, цепляясь за его образ, как вскоре ей придется цепляться за память о нем.

Кин коротко улыбнулся старшему офицеру Королевской морской пехоты майору Буршье, когда тот завершил осмотр почетного караула.

«Прошу прощения, что ухожу, майор?»

Буршье надул щеки, которые были почти того же цвета, что и его алый сюртук.

«Нет, сэр, я готов повоевать, что ли?»

Немного воображения, но, по правде говоря, хороший солдат, подумал Кин. Единственный раз, когда он видел его проявление эмоций, был на борту «Бенбоу» Херрика после битвы. Морпехи, весь десантный отряд были разбросаны, как игрушечные солдатики, их смешанная кровь выдавала их сущность. Возможно, он увидел там себя. То, о чём они все думали в тот или иной момент.

«Приготовьтесь к корме! Королевская морская пехота, готовьтесь!»

На мысе Портсмут-Пойнт было ужасно холодно, влажный порывистый ветер заставлял зеленую баржу блестеть, как стекло, пока ее команда пыталась удержаться на месте на лестнице.

Болито бросил взгляд за обветренный проем иллюминатора, через который он и многие другие уже проходили. На этот раз всё было иначе. Он обнял её за плечи, ненавидя момент расставания. Он увидел на лестнице Олдэя, наблюдающего за лодкой, а рядом стоял сержант морской пехоты, следивший за отрядом своих людей. Их долг — проследить, чтобы оставшиеся минуты пребывания Болито в Англии не были омрачены любопытными. Не то чтобы их было много. Это, несомненно, предвкушение зимы и октябрьских штормов.

Кэтрин откинула с лица мокрые волосы и испытующе посмотрела на него.

«Ты позаботишься об этом, дорогой мой человек?»

Он обнял её. «Ты же знаешь, что я это сделаю. У меня есть всё, ради чего стоит жить – сейчас». Он умолял её не ждать, а ехать прямо в Фалмут. Но он знал, что этого не произойдёт.

Она сказала: «Когда мы были в той лодке…» Она замялась, желая оказаться где угодно, только не на этой продуваемой ветрами улице. «Я знала, что смогу встретить смерть рядом с тобой. Без тебя…» Он снова услышал тяжёлую паузу. «Видишь, я не такая уж смелая».

По пути сюда, когда Мэтью вёл экипаж по глубоким колеям, которые с наступлением зимы превращались в болото, он рассказал ей о своей эскадре: шесть линейных кораблей вместо четырнадцати, один фрегат вместо трёх. Даже с добавлением «Чёрного принца», пожалуй, одного из самых мощных кораблей в мире, этого было недостаточно, чтобы окончательно уничтожить французскую власть и владения в Карибском море. И всё потому, что Бонапарт хотел захватить Португалию и посадить на испанский престол своего сына. Это событие снова разделило их силы, так что датских кораблей, захваченных для пополнения флота, всё равно было недостаточно.

Он сказал: «Я буду скучать по тебе всем сердцем». Она промолчала, и он знал, что ей тоже тяжело. Отпусти её плечи, выйди на лестницу и в баржу. Всё кончится.

Он вспомнил, как она сразу же пришла в смятение, когда он сказал ей, что его единственным фрегатом будет старый «Тибальт», корабль, который он хорошо знал, и капитан которого будет цениться на вес золота, когда он будет выслеживать силы противника в Индиях.

«Значит, не Адам?» Неужели она так беспокоилась о его безопасности, что хотела, чтобы все самые дорогие ей люди были рядом с ним?

Он спросил: «Что тебе делать?»

Она смотрела на него пристально, отчаянно. «Я помогу Фергюсону, и, возможно, Зенория попросит моего совета в поисках собственного дома в Корнуолле. Я знаю, что семья Валентайна до сих пор её боится…» Болито не удивился. Роскошные дома в Лондоне и Хэмпшире, один брат — богатый юрист, а другой называл себя просто «фермером»: у него было даже больше земли, чем у Роксби.

Она повернулась в его объятиях и снова посмотрела на него. «Я отправила кое-что на корабль. Чтобы ты был сыт и иногда напоминал обо мне».

Он поцеловал её волосы. Они были мокрыми от брызг и, возможно, от моросящего дождя. Но это могли быть и слёзы.

«Береги свои глаза».

Это было всё, что она сказала. Когда-то, возможно, и была надежда, снова повторил хирург. Что-то ещё могло произойти. Но он не оставил ни малейшего сомнения в том, что теперь это лишь вопрос времени.

Болито слышал, как лошади топали по булыжникам, горя желанием двинуться дальше, словно знали, что на этот раз возвращаются в свои теплые конюшни в Фалмуте.

Он сказал: «Я организовал сопровождение для поездки, Кейт».

Она сняла перчатку и положила руку ему на щеку.

«Ты так быстро забыл своего тигра? Не бойся за меня, Ричард. Просто помни о доме, который ждёт тебя… Помнишь, как ты просил меня сделать это после того, как пропала «Золотистая ржанка», и наши шансы на выживание были так малы?»

Он посмотрел мимо неё. «Я никогда не забуду». Повисла тишина, а затем она сказала: «Если бы только у нас было больше времени».

«О чем сетуют все моряки, любовь моя».

«А у тебя через три дня день рождения. Я... так хотела быть с тобой».

«Значит, она тоже это чувствовала», – подумал он. Возраст; время; вечное течение времени. Теперь это казалось таким драгоценным.

Он проводил её к укрытию стены. Мысленно он видел свой флагман уже там, в Западном океане. Огромный корабль, плывущий в одиночестве, но лишь крошечная точка на бескрайних просторах враждебного моря.

«Я подниму бокал за тебя, Кейт».

Эллдэй не обернулся, а крикнул: «Думаю, пора, сэр Ричард. Начинается прилив, и Тоджонсу с трудом удаётся удержать баржу на месте».

«Очень хорошо. Подайте ему сигнал к борту». Затем он отвернулся от моря и крепко прижал её к своему покрытому брызгами плащу.

«Я так люблю тебя, Кейт. Моё сердце разрывается от боли, которую я испытываю при расставании с тобой».

Они целовались долго, сохраняя в памяти этот момент и все воспоминания, которые победили опасность, даже смерть.

Когда она снова посмотрела на него, в ее темных глазах стояли настоящие слезы.

«Я не могу вынести мысли о том, что ты снова будешь в Английской гавани без меня. Туда, где ты появился, и наша любовь освободилась навсегда».

Болито уже думала об этом, но надеялась, что ее обошли стороной напоминания.

Он услышал шум весел и увидел, как ее взгляд обратился к Олдэю, стоявшему возле качающейся баржи, в которой сидел молодой лейтенант, оглядываясь по сторонам, словно он никогда раньше не управлял лодкой.

Она позвала: «Это не первый раз, Олдэй. Но позаботься о нём ради меня!»

Эллдей попытался улыбнуться. «Нам обоим есть за что вернуться, миледи… по крайней мере, мне кажется!»

Он смотрел, как они целуются, понимая, чего это расставание стоило человеку, которому он служил и которого любил больше всех на свете; затем он спустился на баржу и сердито посмотрел на лейтенанта, изумлённо смотревшего на него. «Обычно офицер должен быть на берегу, когда спускается вице-адмирал, сэр!» Он увидел, как Тоджонс усмехнулся, когда лейтенант спрыгнул на пирс и чуть не потерял треуголку на ветру.

Олдэй процедил сквозь зубы: «Черт возьми, это безнадежно!»

Болито ничего этого не видел. «Иди сейчас же. Не жди. Ты простудишься здесь».

Она отпустила его очень медленно, так что кончики их пальцев едва соприкоснулись, когда они вытянули руки.

Он сказал: «Медальон у меня».

Она ответила, как всегда: «Я сниму его для тебя, когда мы снова ляжем вместе, мой дорогой мужчина».

Затем, держа старый меч на поясе, Болито спустился по лестнице и прикоснулся к шляпе лейтенанта и рулевого.

«Я готов». Он сел рядом с Олдэем, натянув плащ на уши и положив под него на колени шляпу.

«Отвали! Всем дорогу!»

Весла поднимались и опускались, и с тяжелым румпелем элегантная баржа быстро отворачивала от покрытой слизью, опасной лестницы.

В его страдальческом сознании весла, казалось, отбивали ровный ритм: вверх, вниз, вверх, вниз, поднимаясь и опускаясь, словно крылья, и каждый рывок уносил его все дальше от берега.

Возвращаясь к той жизни, к которой он привык с тех пор, как в двенадцать лет ушёл в море. Через три дня у тебя день рождения. Он всё ещё слышал её голос в ветре. Позже, уединившись в своей каюте, он будет вспоминать каждый час, проведённый ими вместе. Их прогулки, счастье тишины и взаимопонимания, внезапную и требовательную любовь и жажду друг друга, от которой они задыхались, а порой и робели.

Он повернулся, наблюдая за удаляющейся землей, за стоящими на якоре чёрно-жёлтыми корпусами нескольких военных кораблей, тяжело покачивающимися на якорных якорях. Мой мир. Но как ни старался, он не мог смириться с тем, что ничего другого не существует. Возможно, в лишениях на ялике «Золотистой ржанки» даже ему было чему поучиться. Страданиям, породившим странную дружбу, не зависящую от звания и титула, верности, которая спасла Кэтрин и её служанку, несмотря на реальную опасность вокруг.

Не покидай меня.

Капитан, Сэмюэл Безант, проклинающий предателей; помощник капитана Таскер, участвовавший в заговоре. Он гадал, позволяла ли она когда-нибудь вернуться мыслям к своему испанскому гребню и тому, как она использовала его против предателя Джеффа Линкольна. Должно быть, она планировала, что должна сделать, чтобы спасти Дженора от обнаружения, пока Линкольн лапал её тело. И Тайк, его ужасно изуродованное шрамами лицо, было так полно удовольствия и гордости за то, что именно его собственный корабль наконец нашёл и спас их.

Он огляделся, представляя её голос над пенящейся, бурлящей водой, и почти ожидая увидеть её. Но стены почти скрылись из виду за брызгами, висевшими, словно туман, над низким берегом.

Не покидай меня.

Он смотрел вперёд и видел, как каждый баржевик старается избегать его взгляда. По крайней мере, большинство из них его знают; но что насчёт остальных, и небольшой эскадры, собирающейся там, в тропической жаре и свирепых бурях, способных вырвать из колеи любой корабль? Им придётся учиться. Как и всем тем, кто остался позади, заплатив за адмиралтейство.

Кин был бы рад отправиться в плавание без других спутников и обязанностей. Это дало бы ему время обучить своих людей, натренировать их управлять парусами и пушками, пока они не станут равными любому кораблю, который прослужил гораздо дольше. Это было словно снова увидеть прежнего бесшабашного Кина; должно быть, это было чудесное воссоединение с его девушкой с лунными глазами. Моряк и его русалка.

Он почувствовал, как Эллдей зашевелился. «Вот она, сэр Ричард». Он не выказал ни энтузиазма, ни сожаления. Это был его корабль. Это была его участь.

Болито прикрыл глаза от солнца и увидел, как Олдэй бросил на него быстрый, обеспокоенный взгляд. «Чёрный принц» словно возвышался над ближайшим 74-м. Крошечные фигурки работали на реях и такелаже стеньг; другие двигались по трапам или ждали группами, несомненно, получая дальнейшие указания от своих лейтенантов и уорент-офицеров.

Корабль, которым можно гордиться, но у него нет памяти и традиций.

Чтобы успокоить его тревожные мысли, Болито тихо сказал: «Я рад, что ты нашёл свою женщину. Надеюсь, что в будущем всё будет хорошо».

Бессмысленно было напоминать Олдэю, что он волен покинуть море, когда захочет. Он заслужил это не меньше многих, и даже больше, чем большинство. А теперь, с повторяющейся болью в груди от удара испанской шпагой, ему следовало дать возможность хоть немного насладиться жизнью. Но всё было бесполезно. Он уже пытался раньше. Олдэй только злился или обижался, что было гораздо хуже для такого крупного человека во всех отношениях.

Олдей ответил: «Отличное суденышко, сэр Ричард. Не представляю, что она нашла в бедняге Джонасе Полине!» Он усмехнулся: «Упокой Господь его душу!» Никто из них не заметил любопытных взглядов некоторых баржников. Рулевой, болтающий со своим флагманом, был нечастым зрелищем в королевском флоте. Олдей добавил: «У нас, так сказать, есть взаимопонимание. Я должен оставаться на своём месте, но она не принимает никого другого». Он нахмурился. «Ну, что-то в этом роде». Он неуверенно взглянул на Болито. Через несколько мгновений дел будет слишком много, слишком много лиц, чтобы его адмирал мог их узнать и признать. Не так уж много первых, подумал он.