«Мэри, миледи».

«Ну, Мэри, мы позаботимся о твоей хозяйке. Облегчи ей задачу, понимаешь?»

Девочка покачала головой и оскалила зубы. «Сделать её лучше, что ли?»

«Так и есть. А теперь иди и принеси их, пока я составлю список вещей, которые нам понадобятся».

Оставшись снова одна, Кэтрин обхватила голову руками и крепко зажмурила глаза, чтобы сдержать горячие слёзы, готовые выдать её. Она должна была быть сильной, как и раньше, когда её мир превращался в кошмар. Опасность и смерть были для неё не новостью, но мысль о его потере была гораздо сильнее, чем она могла вынести. Она услышала, как Дульси зовёт кого-то; ей показалось, что она произнесла имя Херрика. Она сжала кулаки. Что ещё я могу сделать?

Ей казалось, она слышала ненависть Белинды, повисшую в неподвижном воздухе. «Желаю тебе умереть!»

Любопытно, но это, по-видимому, придало ей необходимые силы, и когда вошли две женщины, управлявшие домом Дульси, она заговорила с ними спокойно и без колебаний.

«Вашу хозяйку нужно искупать. Я этим займусь. Приготовьте питательный суп, и мне понадобится бренди». Кухарка засуетилась, а экономка тихо сказала: «Не бойтесь, хозяйка, я останусь с вами, пока всё не кончится». Она склонила седую голову. «Она была добра ко мне с тех пор, как умер мой муж». Она подняла голову и пристально посмотрела на… Кэтрин. «Он пошел в солдаты, хозяйка. Лихорадка отняла его у меня в Вест-Индии».

«Так ты знал?»

Старая экономка пожала плечами. «Вроде бы догадалась. Но её светлость сказала, что я веду себя глупо». Она огляделась. «Вижу, она всё равно ушла». Затем она посмотрела на Кэтрин и кивнула, словно узнавая. «Ваш мужчина, я думаю, должен знать об этом. Крысы бегут с тонущего корабля». Она расстёгнула рукава. «Так что давайте начнём, ладно?»

«Пошлите кого-нибудь за врачом. Он должен знать, хороший он или плохой».

Экономка осмотрела платье Кэтрин. «У меня есть кое-какая одежда для прислуги, которую ты можешь носить. Её потом можно сжечь».

Это слово все еще было с Кэтрин, когда ночь, словно траур, наконец окутала дом.

Было уже очень поздно, когда юный Мэтью въехал в знакомые ворота, и воздух с моря был достаточно холодным, чтобы пошёл снег. Пока они с грохотом проезжали по городу, Болито смотрел в окно, словно ожидая перемен. Он всегда чувствовал себя так, возвращаясь в Фалмут, независимо от того, долго или коротко длилось его отсутствие.

На некоторых домах и в лавках всё ещё мерцали огни, и когда они поднялись на холм к его дому, он увидел коттеджи, окна которых были освещены конфетами, украшены цветной бумагой и листьями. Даже ощущение было похоже на Рождество. Кэтрин, закутавшись в плащ и меховой капюшон, наблюдала за происходящим вместе с ним; она и представить себе не могла, что снова увидит это место.

Болито стало дурно от одной мысли о том, что могло так легко случиться. Когда Йовелл принёс весть о страшной болезни Дульси в гостиницу, где они остановились недалеко от доков, он был вне себя. Тем более, что в темноте у кареты отвалилось колесо, добавив ещё один день к её одинокому бдению.

Болито не стал дожидаться кареты, взял лошадь и, в сопровождении Дженура, мчался во весь опор до дома Херрика. Всё закончилось ещё до того, как он добрался до неё. Дульси умерла, к счастью, после того, как у неё остановилось сердце, и её не коснулась лихорадка. Кэтрин лежала на кровати, укрытая одеялом, но в остальном голая, пока старая экономка сжигала её чужую одежду. Как легко она могла заразиться; она до конца заботилась о самых болезненных и интимных нуждах Дульси, слышала её отчаянный бред, когда та выкрикивала имена, которых Кэтрин никогда раньше не слышала.

В конце концов пришел врач — слабый человек, потрясенный тем, как умерла Дульси.

Экипаж следовал за Болито несколько часов, и Йовелл заметил, что леди Белинда уехала после его отъезда в Чатем. Он взглянул на профиль Кэтрин и ещё крепче сжал её руку. Она ни разу не упомянула, что Белинда бросила её, чтобы справиться с Дульси в одиночку. Почти любая на её месте сделала бы это, хотя бы для того, чтобы вызвать презрение и насмешки над соперницей. Казалось, ей было всё равно. Только то, что они вместе. Шесть дней на ужасных дорогах, долгое и утомительное путешествие, и вот они здесь.

Фергюсон и его жена, экономка, ждали их, в то время как другие знакомые лица появлялись в фонарях кареты, собирали багаж, выкрикивали приветствия, радуясь их возвращению.

Фергюсон понятия не имел о точной дате их возвращения, но был хорошо подготовлен. В каждой комнате, даже в каменном коридоре, горел камин, так что контраст с холодом снаружи был словно дополнительным приветствием. Наконец, оставшись одни в комнате с видом на мыс и море, Кэтрин сказала, что примет горячую ванну. Она серьёзно посмотрела на него. «Я хочу смыть всё это». Затем она крепко обняла его и поцеловала.

Прежде чем уйти, она произнесла всего одно слово: «Домой».

Оззард подошел, чтобы забрать свое форменное пальто, и ушел с ним, тихонько напевая себе под нос.

Она позвала через дверь, и Болито догадался, что эта мысль занимала ее мысли большую часть времени.

«Когда ему скажут?»

«Томас?» Он подошёл к низкому окну и выглянул. Звёзд не было, значит, всё ещё было пасмурно. Он увидел крошечный огонёк вдали в море. Какое-то небольшое судно, пытающееся добраться до порта к Рождеству. Он вспомнил, как Херрик пришёл к нему и сообщил о смерти Чейни; это событие он никогда не забудет. Он тихо ответил: «Адмирал Годшаль сообщит о первом судне с депешами для эскадры. Я отправил письмо вместе с ним. От нас обоих». Ему показалось, что он услышал дрожь в её голосе, и он сказал: «Вы не только прекрасны, но и очень храбры. Я бы умер, если бы с вами что-нибудь случилось».

Она вышла в халате, ее лицо сияло после ванны, и это было еще одной мыслью Фергюсона.

«Дульси что-то такое мне говорила». Губы у неё дрожали, но она взяла себя в руки. «Думаю, она понимала, что с ней происходит. Она несколько раз звала мужа».

Болито прижал её к себе, чтобы она не видела его лица. «Мне скоро придётся присоединиться к Чёрному Принцу, Кейт. Через несколько недель, а может, и раньше».

Она положила голову ему на плечо. «Я знаю… Я готова. Не думай об этом – береги себя, как можешь. Ради меня. Ради нас».

Он отчаянно смотрел на потрескивающие дрова. «Кейт, я тебе кое-что не рассказал. Столько всего нужно было сделать после дуэли и… всего… а потом бедняжка Дульси».

Она откинулась назад в его объятиях, как она это часто делала, чтобы изучить его, словно желая прочитать его самые сокровенные мысли, прежде чем он произнесет хоть слово.

Она прошептала: «Ты похож на маленького мальчика, Ричард. У которого есть секрет».

Он прямо сказал: «Они не могут мне помочь с глазом». Он глубоко вздохнул, радуясь, что наконец-то вытащил его, и опасаясь, что она может подумать. «Я хотел тебе сказать, но…»

Она вырвалась от него, взяла его за руку и подвела к окну. Затем распахнула его настежь, не обращая внимания на резкий воздух. «Слушай, дорогой, церковные колокола».

Они прижались друг к другу, когда радостный звон колоколов разнесся по холму из церкви Карла Мученика, где так много воспоминаний о Болито были запечатлены в камне.

Она сказала: «Поцелуй меня. Уже полночь, любимый. Рождественское утро».

Затем она очень осторожно закрыла окно и повернулась к нему.

«Посмотри на меня, Ричард. Что, если бы это был я? Ты бы бросил меня? Думаешь, это что-то меняет? Я люблю тебя так сильно, что ты никогда не узнаешь. И надежда есть всегда. Мы будем продолжать пытаться. Ни один врач не Бог».

В дверь постучали, и Оззард стоял с подносом и несколькими изящно украшенными бокалами. Он моргнул, глядя на них. «Подумал, что это, пожалуй, будет уместно, миледи».

Это было шампанское, запотевшее от льда из ручья.

Болито поблагодарил коротышку и открыл бутылку. «Единственная ценная вещь, привезённая из Франции!»

Она откинула голову назад и заливисто рассмеялась, чего Болито не слышал со времен садов удовольствий.

Болито сказал: «Знаешь, мне кажется, это первое Рождество, которое я праздную в Фалмуте с тех пор, как был гардемарином».

Она откинулась на кровати, всё ещё держа полупустой стакан в другой руке. Затем она сбросила халат на пол и повернулась к нему, с гордостью и любовью в тёмных глазах.

«Ты мой мужчина. Я твоя женщина. Так давай же отпразднуем».

Болито наклонился и поцеловал её грудь, услышал её вздох, забыв обо всём остальном. Так оно и будет, подумал он. Новый флагман, Херрик, военный трибунал… даже война может подождать. Он коснулся её груди шампанским и снова поцеловал.

Она потянула его вниз. «Разве я каменная, что могу так долго ждать?»

Фергюсон и Олдэй пересекали двор, чтобы выпить последний бокал перед началом празднества в доме и поместье. Олдэй взглянул на окно, освещенное свечами. Фергюсон, его друг с тех пор, как он попал в «Плавучий кабанчик» Болито, услышал его вздох и догадался, о чем он думает. Он знал свою жену.

Грейс с самого детства. У Олдэя не было никого, кого он мог бы назвать своим.

Он сказал: «Джон, подойди и расскажи нам всё. Мы слышали кое-какие слухи, но больше ничего».

«Я думал о контр-адмирале Херрике. Напоминает тебе о прошлом, не правда ли, Брайан? Плавунчик, капитан, мы и мистер Херрик. Долгий путь проделали. А теперь он потерял жену. Круг замкнулся, вот и всё».

Фергюсон открыл дверь своего маленького домика и огляделся, чтобы убедиться, что Грейс наконец-то вышла на пенсию.

«Вот, я принесу немного грога из кладовки».

Олдэй грустно ухмыльнулся. Как они там, в той огромной спальне. Морячка. «Я бы с удовольствием, приятель!» Все мы, сдерживая всё это, зная, что это должно закончиться, но извлекая из этого максимум пользы.

Он закашлялся от рома и пробормотал: «Боже, вот это вещество, которым можно наполнить паруса!»

Фергюсон улыбнулся. «Купил у торговца из Порт-Рояла». Он увидел, как тень отступила от лица Олдэя, и поднял стакан.

«Добро пожаловать домой, старый друг!»

Глаза Эллдея сузились. Так его называл Болито. «И за тех, кто никогда не вернётся домой». Он рассмеялся, и спящий у огня кот раздраженно приоткрыл один глаз. «Даже офицеры — ну, некоторые из них!»

Когда Фергюсон ушел, чтобы открыть еще одну бутылку, Олдэй тихо добавил: «И вам обоим там. Да хранит вас Бог!»

Когда он выглянул, их окно было погружено во тьму, и только далёкий шум моря дал ему ответ. Вечное ожидание.

16. Эскадрилья

Корабль Его Британского Величества «Черный принц», казалось, на мгновение замешкался, прежде чем вонзить свою огромную тысячу восемьсот тонну в следующую вереницу желобов.

Находясь в своей просторной каюте на корме, Болито поднял взгляд от последней чашки кофе перед началом нового дня и был удивлен, насколько легко большое судно второго ранга справляется даже с самыми сильными волнами.

Было восемь часов утра, и он смутно слышал приглушённые шаги утренних вахтенных, сменявших людей на палубе. В отличие от «Гипериона» или любого другого двухпалубного судна, на «Чёрном принце» царило ощущение защищённой отдалённости. Каюта Болито с отдельным кормовым проходом располагалась между кают-компанией под его ногами и личными владениями Кина прямо над ними.

Он поежился и посмотрел на прыгающие узоры соляных брызг на кормовых окнах, застывшие там, словно бред безумного художника. Дневная каюта была искусно расписана и отделана резными панелями, кормовая скамья и стулья обтянуты темно-зеленой кожей. Кэтрин могла бы выбрать её сама, подумал он. Но теперь она расцвела от сырости, и он без труда представил себе дискомфорт и пока еще непривычную обстановку, которую испытывала команда флагмана из восьмисот человек, включая сотню королевских морских пехотинцев. Болито когда-то был капитаном флагмана на большом первоклассном корабле «Эвриал», переименованном после того, как был взят в качестве трофея у французов. Двенадцать лет назад. В худшее время для сражающихся берегов Англии, когда флот взбунтовался у Нора и Спитхеда. Если Наполеон когда-либо и упустил свой шанс, то это было именно тогда. Они могли быть стократно благодарны, что он был сухопутным существом, а не моряком.

Эллдэй вошёл в каюту и бесстрастно посмотрел на Болито. «Первое февраля, сэр Ричард». Он не произнёс это с большим энтузиазмом. «Как лёд на палубе».

«Как дела, Олдэй?» Мои глаза и уши.

Олдэй пожал широкими плечами и поморщился. Он чувствовал рану сильнее в холодную погоду.

«Вещи? Думаю, большинство людей в тисках из-за нового корабля». Он оглядел великолепную каюту без тени неприязни или удовлетворения. «Когда нужно, ничего не найдешь. Совсем не то, что на „Гиперионе“». Его глаза на мгновение заблестели, и он добавил: «Скажу одно, сэр Ричард, для такого большого судна она отлично ходит под парусом».

Несколько месяцев учений, и кто знает, что заставит ее сделать капитан Кин».

Болито понял. Так часто случалось с новым судном.

Всёму нужно было учиться с самого начала. «Чёрный принц» не был фрегатом, и с его мощным корпусом и тремя рядами портов, дающими общую огневую мощь в девяносто четыре орудия и две карронады, требовалось твёрдое управление.

«Я только что слышал трубу». Болито заметил, как Оззард остановился возле красивого винного холодильника и шкафа, которые он обнаружил на борту, когда поднял флаг на носу. Кэтрин ничего об этом не сказала. Подарок, похожий на предыдущий, который теперь лежал на дне рядом с его старым флагманом. Она проявила большую заботу; шкаф из красного дерева идеально подходил, а наверху красовался инкрустированный щит – герб Болито.

Оззард вытер тряпкой влажный налёт и одобрительно кивнул. Слова ему были не нужны.

Эллдэй настороженно наблюдал за ним. «Было бы ужасно наблюдать за наказанием в утреннюю вахту, сэр Ричард».

Болито пристально посмотрел на него. Кин бы это возненавидел, даже если бы не было другого очевидного решения. Болито знал слишком много капитанов, которые сначала высекали, а потом искали объяснений, когда уже было слишком поздно.