Он подумал о Сомервелле и о том, что тот не посетил Гиперион , как обещал после приёма. Заставлял ли он его ждать намеренно, чтобы поставить на место, или же ему был безразличен окончательный план, который им нужно было обсудить, прежде чем Болито сможет предпринять решительные действия?

Он наблюдал, как поднимаются и опускаются весла, как баржники отводили глаза всякий раз, когда он на них смотрел, как чёрная тень Олдэя скользила по вычищенным скамьям, как проплывали суда и те, что стояли на якоре. Антигуа, возможно, и была британским владением, настолько хорошо защищённым, что потребность в дополнительных кораблях была излишней, но здесь было много торговцев и капитанов прибрежных лодок, которые, если не были настоящими шпионами, были готовы поделиться информацией с врагом, лишь бы обеспечить себе свободный проход.

Болито прикрыл глаза от солнца и посмотрел на ближайший склон холма, на батарею тяжёлых орудий, отмеченную лишь грубым бруствером и безжизненным флагом над ним. Оборона – это, конечно, хорошо, но войну выигрывают нападением. Он увидел пыль вдоль прибрежной дороги, людей в движении и снова подумал о Кэтрин. Она редко покидала его мысли, и в глубине души он понимал, что изо всех сил старается держать свои чувства в узде, где они не могли помешать.

Возможно, она рассказала Сомервеллу всё, что между ними было. Или, может быть, он вынудил её это вытянуть? Последнее он сразу же отбросил. Кэтрин была слишком сильна, чтобы с ней так обращаться. Он вспомнил её предыдущего мужа, мужчину вдвое старше её, но удивительно храброго, когда тот пытался помочь людям Болито защитить торговое судно от корсаров. Кэтрин тогда его возненавидела. Их чувства друг к другу выросли из этой враждебности. Как сталь в раскалённом жаре кузницы. Он всё ещё не был уверен, что с ними случилось, к чему это могло привести.

Такая короткая кульминация в Лондоне после их встречи у здания Адмиралтейства, когда Болито только что был назначен коммодором своей собственной эскадры.

Семь лет и один месяц Кэтрин ничего не забыла. Было тревожно и одновременно волнительно осознавать, как ей удавалось следить за его карьерой и его жизнью — двумя разными вещами, как она выразилась.

Эллдей прошептал: «Они заняли борт, сэр Ричард».

Болито приподнял шляпу и посмотрел на корабль-бомбардировщик. Корабль Его Британского Величества «Тор».

Небольшой по сравнению с фрегатом или линейным кораблём, но в то же время тяжёлый и мощный. Предназначенный для бомбардировки береговых сооружений и подобных целей. Основное вооружение «Тора» состояло из двух массивных тринадцатиметровых мортир. Судно должно было быть прочным, чтобы выдерживать отдачу мортир, стрелявших почти вертикально. С десятью тяжёлыми карронадами и несколькими более мелкими шестифунтовыми орудиями, «Тор» был бы тихоходным парусником. Но, в отличие от многих её более ранних спутников, имевших кеч-парусное вооружение, «Тор» имел три мачты и более сбалансированную оснастку, что могло дать некоторое преимущество при встречном ветре.

В мыслях Болито промелькнула тень. После того, как он покинул Гиперион, Фрэнсису Инчу поручили командование бомбардировщиком .

Он поднял глаза и увидел, что Олдэй наблюдает за ним. Это было жутко.

Олдэй тихо сказал: «Старая Гекла, сэр Ричард, помните ее».

Болито кивнул, не замечая озадаченного взгляда лейтенанта Дженура. Было трудно смириться с тем, что Инч погиб. Как и многие другие сейчас.

«Внимание на палубе»

Раздался крик, и Болито схватился за лестницу обеими руками, чтобы пролезть через низкий входной люк.

Суда, которые он уже посетил в порту, казались ошеломлёнными его появлением на борту. Их командиры были молоды; все, кроме одного, всего несколько месяцев назад были лейтенантами.

«Тора» не испытывал подобной нервозности» , — подумал Болито, снимая шляпу перед небольшой палубой.

Командир Людовик Имне был высок и узок в плечах, так что его единственный золотой эполет, казалось, вот-вот свалится. Он был ростом более шести футов, и если учесть…

Высота потолка Тора в некоторых местах составляла четыре фута шесть дюймов, и, должно быть, создавалось впечатление, будто он заперт в клетке.

«Приветствую вас, сэр Ричард». Голос Имне оказался на удивление низким, с шотландским акцентом, напомнившим Болито его мать. Болито представили двум лейтенантам и нескольким младшим уорент-офицерам. Небольшая компания. Он уже запомнил их имена и чувствовал, как их сдержанность уступает место интересу или любопытству.

Имне отпустила команду и после недолгого колебания проводила Болито вниз, в его маленькую кормовую каюту. Склонившись под массивными палубными бимсами, Болито вспомнил свою первую команду – военный шлюп – и как её первый лейтенант извинялся за нехватку места для нового командира. Болито был почти вне себя от радости. После крошечной лейтенантской каюты на линкоре это место казалось дворцом.

Стол Тора был ещё меньше. Они сидели друг напротив друга, пока какой-то старенький санитар принёс бутылку и стаканы. Совсем не то, что стол Сомервелла, подумал Болито.

Имне легко говорил о своей должности, которую он занимал два года. Он явно очень гордился Тором, и Болито сразу почувствовал негодование, когда тот заметил, что бомбы, по большей части, пока мало что дали на различных театрах военных действий.

«Если бы у меня был шанс, сэр…» Он усмехнулся и пожал узкими плечами. «Прошу прощения, сэр Ричард, я должен был догадаться».

Болито отпил вина; оно было на удивление прохладным. «Знакомо что?»

Имне сказал: «Я слышал, вы проверили своих капитанов, задав им один-два вопроса...»

Болито улыбнулся. «На этот раз сработало». Он вспомнил некоторых других, кого встретил на Антигуа. Он чувствовал что-то вроде враждебности, если не настоящую неприязнь. Из-за Прайса, может быть? В конце концов, они знали его, работали вместе с его фрегатом. Они могли подумать, что он намеренно покончил с собой, потому что Болито отказался вмешаться. Болито мог вспомнить несколько случаев, когда он чувствовал то же самое.

Имне смотрела через окно на пустое небо.

«Если бы я мог оказаться рядом с хорошей целью, сэр, я бы устроил такой шквал огня, что враг подумал бы, что к нему пришёл ад. Донам никогда не приходилось сталкиваться…» Он запнулся и добавил извиняющимся тоном: «Я имею в виду, если бы мы когда-либо были против испанцев…»

Болито пристально посмотрел на него. Имне сам всё это продумал. Иначе зачем бы его вице-адмиралу было его навещать? Подвиги Прайса и катастрофа на Испанской Маме, связанные с очевидными преимуществами Текора на мелководье, где сел на мель «Консорт», сложились в его воображении.

Болито сказал: «Это хорошая мысль, командир Имне. Поверьте, вы оставите свои предположения при себе». Странно, что никто из остальных, даже Хейвен, ни разу не задался вопросом о мотивах своего пребывания здесь.

Болито потёр левое веко и быстро отдёрнул руку. «Я изучил отчёты и перечитал записи, которые сделал мой помощник, когда я разговаривал с капитаном Прайсом».

У Имне было длинное лицо с выдающейся челюстью, и казалось, что он может стать грозным противником в любых обстоятельствах. Но черты его лица смягчились, когда он слушал Болито. Возможно, потому, что он назвал покойника полным званием. Это придавало ему некоторое достоинство, совсем не похожее на одинокую могилу под Восточной батареей.

Болито сказал: «Подходы слишком хорошо защищены, чтобы я мог учесть это. Любая хорошо расположенная артиллерия может легко уничтожить тихоходное судно, а при использовании точечных снарядов эффект будет катастрофическим».

Имне потёр подбородок, устремив взгляд вдаль. Как заметил Болито, они были разными: один тёмный, другой бледно-голубой.

Он сказал: «Если мы оба думаем об одном и том же участке побережья, сэр Ричард, то, конечно, мы не можем быть в этом уверены ».

Дженур заворожённо смотрел. Эти два офицера, каждый из которых – ветеран своего дела, но способные обсуждать то, чего он всё ещё не понимал, и хихикать над этим, словно два школьника, сговорившихся друг с другом. Это было невероятно.

Болито кивнул. «Но если…»

«Даже Тору , возможно, придётся слишком отложить огонь, чтобы использовать миномёты, сэр Ричард». Он всмотрелся в его лицо, словно ожидая возражений или разочарования. «Мы получаем не намного меньше, чем Консорт ».

Рядом с грохотом пронеслась лодка, и Болито услышал, как Олдэй лает на кого-то за то, что тот прервал их конференцию.

Затем в световом окне появилось его лицо. Он сказал: «Прошу прощения, сэр Ричард. Сообщение от Гипериона. Генеральный инспектор прибыл на борт».

Болито скрыл дрожь волнения. Сомервелл наконец поддался любопытству. Или ему тоже показалось? Что между ними уже идёт какое-то состязание?

Болито встал и поморщился, ударившись головой об одну из балок.

Имне воскликнул: «Черт возьми, сэр Ричард, я должен был вас предупредить!»

Болито потянулся за шляпой. «Она послужила мне напоминанием. Это было не так болезненно, как само воспоминание».

На палубе собралась команда, и Болито увидел, что шлюпка «Гипериона» уже отчаливает к кораблю. Кипящий от злости Эллдэй спустился на ожидающую баржу. Он прогнал этого розовощекого мичмана с блохой в ухе. Молодой щенок. Он сердито посмотрел на баржников. «Стой в шлюпке, чёрт возьми!»

Болито принял решение: «Передай своему начальнику, Имне, чтобы он принял на себя управление. Я хочу, чтобы ты сопровождал меня».

У Имне отвисла челюсть. «Но, сэр Ричард...»

Болито увидел, как его первый лейтенант наблюдает за ними. «Он просто жаждет принять командование, пусть даже на день – мечта любого первого лейтенанта!» Он поражался своему хорошему настроению. Оно было словно плотина, удерживающая все тревоги здесь и дома, скрывая их от посторонних глаз.

Он наклонился, словно желая осмотреть одну из двадцатичетырехфунтовых карронад с носом, похожим на морду. Это дало ему время снова потереть глаза, чтобы разогнать туман, который резкий солнечный свет бросил на него, словно пытаясь подорвать его уверенность в себе.

Имне прошептала Дженуру: «Вот это человек, а? Думаю, я бы пошла за ним в ад и обратно!»

Дженур наблюдал за плечами Болито. «Да, сэр». Это было лишь предположение, но он видел Болито больше, чем кто-либо другой, кроме Аллдея и обслуживающего персонала. Странно, что они никогда об этом не упоминали. Но дядя Дженура был врачом в Саутгемптоне. Он говорил о чём-то подобном. Дженур видел, как Болито потерял равновесие, например, в тот момент, когда красавица-жена виконта протянула ему руку, чтобы помочь, и в других случаях в море до этого.

Но об этом ничего не было сказано. Он, должно быть, ошибался.

Всю дорогу до якорной стоянки Болито размышлял о своей миссии. Если бы в его распоряжении были фрегаты, пусть даже один, он мог бы спланировать тактику, обойдя это единственное, но грозное препятствие.

Ла-Гуайра, испанский порт на Майне и ворота в столицу Каракас, был неприступен. И всё потому, что до него никто не пытался добраться. Он чувствовал любопытство Имри и был рад, что посетил « Тор» до того, как обсудить это дело с Хейвеном и остальными.

Имри будет уверен в себе, но не безрассуден. Прайс верил, что сможет это сделать, хотя и по другим причинам. Если бы ему это удалось, вряд ли даже крошечная рыболовная лодка смогла бы проскочить сквозь оборону донов.

Эллдей пробормотал: «Нам нужно обойти с другой стороны, сэр Ричард». В его голосе слышалось раздражение, и Болито понял, что он все еще размышляет о своем недавно найденном и так же быстро потерянном сыне.

Дженур встал и покачнулся на барже. «Водолейстеры у борта, сэр Ричард. Мне подать им сигнал отойти в сторону?»

Болито дернул его за пальто. «Сядь, нетерпеливый молодой выскочка». Он знал, что молодой лейтенант улыбается в ответ на его упрек. «Нам нужна свежая вода, а у Гипериона действительно две стороны!»

Они обогнули нос корабля и прошли мимо выдвинутого вперёд трезубца. Болито взглянул на свирепый взгляд фигуры на носу. Многие, должно быть, видели этот пронзительный взгляд сквозь дым и испытывали последний страх перед тем, как погибнуть в бою.

Он нашел Хейвена взволнованным и, вероятно, обеспокоенным тем, что Болито будет его ругать.

«Прошу прощения за зажигалки, сэр! Я вас не ждал!»

Болито пересёк палубу и посмотрел вниз. Опять же, чтобы проверить зрение и подготовить его к прохладным теням между палубами.

«Неважно». Он знал, что Хейвен с подозрением смотрит на Имри, и сказал: «Командор Имри — мой гость». Он оперся руками о выжженные солнцем деревянные элементы и посмотрел на ближайший лихтер. Это были огромные плоскодонные суда, их открытые корпуса были заполнены большими бочками с водой. Один ряд бочек уже был поднят и спущен на борт на тали; и Болито увидел, как Пэррис, первый лейтенант, небрежно опираясь ногой на комингс люка, наблюдает, как Ширголд, клюволицый казначей, проверяет каждую бочку перед отправкой вниз. Он уже собирался отвернуться, но потом сказал: «Лихтер всё ещё стоит на ровном киле, но все бочки находятся по бортам».

Хейвен настороженно наблюдал за ним, словно думая, что Болито слишком долго пробыл на солнце.

«Они так устроены, сэр. Ничто их не наклонит».

Болито выпрямил спину и посмотрел на Имри.

«Вот и всё, Имри. Платформа для твоих миномётов!» Он проигнорировал их общее изумление.

«А теперь мне нужно встретиться с генеральным инспектором!»

В ярком предполуденном свете достопочтенный виконт Сомервелл развалился в кресле с кожаной спинкой и слушал, не перебивая. Он был одет в очень бледно-зелёный костюм с парчой и вышивкой, который затмил бы любого принца. Вблизи и в ярком свете Сомервелл выглядел моложе – лет тридцати пяти, а может, и меньше.

Болито старался не думать ни о чем, кроме общих черт своего плана, но Кэтрин, казалось, задержалась в большой каюте, словно тень, как будто она тоже проводила сравнения.