Один из приезжих адмиралов как-то похвалил Синклера за искусность его корабля. Никто никогда не ходил по верхней палубе, приказы выполнялись мгновенно, а любой мичман или унтер-офицер, не доложивший о человеке, которому это было не положено, также подвергался наказанию.

Они участвовали в нескольких одиночных боях с каперами и кораблями, прорывающими блокаду, и непреклонная дисциплина Синклера, на первый взгляд, была достаточно хороша, чтобы удовлетворить любого адмирала.

Капитан присоединился к нему у поручня и тихо сказал: «Этот туман долго не продержится, мистер Райт». В его голосе слышалось беспокойство. «Мы уже можем отклониться от курса на много миль. Меня это не радует».

Они оба посмотрели на орудийную палубу, когда тихий стон заставил вахтенных мужчин тревожно переглянуться друг с другом.

Как и все остальные корабли эскадры, « Ла Муэтт» испытывал нехватку пресной воды. Капитан Синклер приказал строго нормировать её для всех чинов, а два дня назад ещё больше урезал. Райт предложил зайти на какой-нибудь остров, если не будет признаков противника, хотя бы для того, чтобы пополнить запасы воды. Синклер холодно посмотрел на него. «Мне приказано собрать информацию о французах, мистер Райт. Я не могу тратить время на то, чтобы кормить людей с ложечки только потому, что им не по душе их участь!»

Райт пристально смотрел на человека у трапа по левому борту. Он был совершенно голым, ноги его были скованы кандалами, руки привязаны к пистолету, так что он выглядел так, будто его распяли. Мужчина время от времени вертел головой из стороны в сторону, но язык его был слишком распухшим в покрытом волдырями рту, чтобы он мог осмыслить свои мольбы.

На борту любого королевского корабля вор считался предметом презрения. Суд, вершимый нижней палубой над таким преступником, зачастую был гораздо суровее, чем суд настоящей власти.

Однажды ночью матрос Макнамара украл галлон пресной воды, когда вахтенный офицер отозвал часового Королевской морской пехоты.

Его застал помощник боцмана, когда он тайком пил прогорклую воду, пока его товарищи спали в своих гамаках.

Все ожидали сурового наказания, особенно учитывая, что Макнамара регулярно нарушал правила, но реакция Синклера ошеломила даже самых закалённых моряков. Пять дней он просидел в кандалах на верхней палубе, под палящим солнцем и в ночной стуже. Раздетый, в собственных нечистотах, он был облит солёной водой другими людьми в качестве наказания, чтобы отмыть палубу, а не облегчить мучения.

Синклер поднял руки, чтобы зачитать соответствующие разделы Военного кодекса, и закончил, сказав, что Макнамара будет приговорен к трем дюжинам ударов плетью, когда будет доказано, что он вороват.

Райт поежился. Казалось маловероятным, что Макнамара доживёт до поры до поры до поры.

Хозяин прошипел: «Капитан идет, мистер Райт».

Вот так оно и было. Шёпот. Страх. Тлеющая ненависть к человеку, который управлял их повседневной жизнью.

Синклер, аккуратно одетый, с рукой на рукояти меча, сначала подошел к компасу, затем к перилам квартердека, чтобы изучить набор видимых парусов.

«На северо-запад, сэр!»

Синклер подождал, пока Райт доложит, а затем сказал: «Прикажите мальчику принести вашу шляпу, мистер Райт». Он слабо улыбнулся. «Это королевский корабль, а не бомбейский торговец!»

Райт покраснел. «Простите, сэр. Такая жара...»

«Вполне». Синклер подождал, пока юнга не послали вниз за шляпой, и заметил: «Чёрт возьми, сколько ещё я смогу так терять время».

Несчастный на орудийной палубе снова застонал. Казалось, он подавился языком.

Синклер рявкнул: «Заставьте этого человека замолчать! Будь проклят его взгляд, я схвачу его и высеку плетью здесь и сейчас, если услышу ещё хоть один писк!» Он посмотрел назад. «Боцман! Присмотри! Я не потерплю блеяния от этого чёртового вора!»

Райт вытер губы запястьем. Они были сухими и саднившими.

« Пять дней , сэр».

«Я тоже веду журнал, мистер Райт». Он перешёл на противоположный берег и посмотрел на скользящую мимо воду. «Возможно, другим стоит дважды подумать, прежде чем следовать его жалкому примеру!»

Синклер вдруг добавил: «Мне приказано встретиться с эскадрой». Он пожал плечами, видимо, забыв об умирающем моряке. «Встреча затянулась из-за этой проклятой погоды. Несомненно, контр-адмирал Херрик пошлёт кого-нибудь на наши поиски».

Райт видел, как боцман-помощник растворился в клубящемся тумане, поспешив к голому мужчине. Ему стало дурно от одной мысли о том, каково это. Синклер ошибался в одном. Гнев команды уже сменился сочувствием. Пытки были и так достаточно жестоки. Но Синклер лишил Макнамару последних остатков достоинства. Оставил его в собственных экскрементах, словно прикованного к земле зверя, униженного перед своими товарищами по каюте.

Капитан говорил: «Я совсем не уверен, что наш доблестный адмирал знает, что делает». Он беспокойно двинулся вдоль поручня. «Чертовски слишком осторожен, если хотите знать мое мнение».

«У сэра Ричарда Болито будут свои идеи, сэр».

— Интересно, — голос Синклера звучал как-то отстранённо. — Он объединит эскадрильи, таково моё мнение, а затем… — Он поднял взгляд, нахмурившись, когда его прервал чей-то голос: «Туман рассеивается, сэр!»

«Чёрт возьми, доложи как следует!» — Синклер повернулся к своему первому лейтенанту. — «Если ветер поднимется, я хочу, чтобы на нём был каждый клочок паруса. Так что собирайте всех. Этим бездельникам нужно чем-то заняться!»

Синклер не смог сдержать нетерпения и прошёл по правому трапу, который проходил над батареей пушек и соединял квартердек с баком. Он остановился в середине судна и посмотрел на голого человека. Голова Макнамары была опущена. Он мог быть мёртв.

Синклер крикнул: «Подними эту сволочь! А ты, мужик, зажигай!»

Помощник боцмана уставился на него, потрясенный жестокостью капитана.

Синклер упер руки в бока и посмотрел на него с презрением.

«Сделай это, или, клянусь Богом, ты поменяешься с ним местами!»

Райт был благодарен, когда руки побежали к фалам и оттяжкам. Приглушённый топот босых ног, по крайней мере, заглушал стук ротанга по плечам Макнамары.

Второй лейтенант поспешил на корму и сказал капитану: «Живее, в штурманскую рубку. Нам нужно определить местоположение, как только увидим землю!»

Райт поджал губы, когда вахтенный помощник капитана доложил о готовности ставить больше парусов.

«Если земли не видно, то да поможет им всем Бог», — в отчаянии подумал он.

Он наблюдал, как слабые лучи солнца пробиваются сквозь туман, достигают марса-реев и опускаются в молочно-белую воду рядом с судном.

Лоцман снова крикнул: «Нет дна, сэр!»

Райт обнаружил, что сжимает пальцы так сильно, что обе руки сводит судорогой. Он наблюдал за капитаном, стоящим у переднего конца трапа, опираясь одной рукой на сложенную сетку гамака. Можно было бы подумать, что он совершенно беззаботный человек.

«На палубу! Паруса на наветренную сторону!»

Синклер снова направился к корме, его губы сжались в тонкую линию.

Райт провёл пальцем по шейному платку. «Скоро узнаем, сэр». Конечно, впередсмотрящий теперь мог видеть другой корабль, если бы только его брам-рей возвышался над наползающим туманом.

Впередсмотрящий снова крикнул: «Это англичанин, сэр! Военный корабль!»

«Кто этот дурак там наверху?» Синклер всмотрелся в клубящийся туман.

Райт ответил: «Талли, сэр. Надёжный моряк».

«Хмф. Лучше бы ему это сделать».

Больше солнечного света освещало две батареи орудий, аккуратно нанизанные лини и пики на грот-мачте, идеально выстроенные, словно солдаты на параде. Неудивительно, что адмирал был впечатлён, подумал Райт.

Синклер резко сказал: «Убедитесь, что наш номер готов к отправке, мистер Райт. Я не потерплю, чтобы какой-нибудь заносчивый пост-капитан придирался к моим сигналам».

Но сигнальный мичман, юноша с встревоженным видом, уже был там со своими людьми. Ты никогда не опускался ниже уровня капитана больше одного раза.

Фор-марсель вылез из-под реи, и капитан воскликнул: «Вот он наконец идет!»

«Вот, берите подтяжки!» — Синклер указал через перила. «Запишите имя этого человека, мистер Кокс! Чёрт возьми, они сегодня как калеки!»

Ветер накренил корпус, и Райт увидел, как над носовой частью поднимаются брызги. Туман уже плыл впереди, разрывая ванты и штаги, обнажая воду по обе стороны от борта.

Голый моряк запрокинул голову и, полуослепленный, смотрел на паруса над собой, его запястья и лодыжки были стерты кандалами.

«Ждите на шканцах!» — Синклер сердито посмотрел на него. «Приготовьтесь, наш номер. Не хочу, чтобы меня приняли за француза!»

Райт вынужден был признать, что это была разумная предосторожность. Другой новый корабль, прибывший на станцию, мог бы легко распознать в «Ла Муэтт» французскую постройку. «Сначала действуй, потом думай» — таково было правило морской войны.

Впередсмотрящий крикнул: «Это фрегат, сэр! Идем по ветру!»

Синклер проворчал: «Сходящийся галс». Он поднял взгляд, чтобы разглядеть шкентель на топе мачты, но тот всё ещё был скрыт за последним знаменем тумана. Затем, словно поднимающийся занавес, море стало ярким и чистым, и Синклер жестом указал на другой корабль, который, казалось, поднимался из самой воды.

Это был большой фрегат, и Синклер взглянул на гафель, чтобы убедиться, что его собственный флаг четко виден.

«Она поднимает сигнал, сэр!»

Синклер наблюдал, как номер Ла Муэтта вырвался со двора.

«Видите ли, мистер Райт, если вы научите людей реагировать так, как следует...»

Его слова потонули в крике: «Боже! Она убегает!»

По всему борту другого фрегата орудийные порты открылись как один, и теперь, сияя на ярком солнце, вся его батарея левого борта предстала взору.

Райт подбежал к перилам и крикнул: «Отстаньте! Бегите к чертям!»

Затем мир взорвался пронзительным грохотом пламени и кружащимися осколками. Люди и их части раскрасили палубу яркими алыми узорами. Но Райт стоял на коленях, и некоторые из криков, которые он знал, были его собственными.

Его мутный разум лишь на несколько секунд задержался на ужасающей картине. Голый человек, привязанный к орудию, но больше не жалующийся. Головы у него не было. Фок-мачта валится за борт, сигнальный мичман переворачивается и скулит, как больная собака.

Картинка замерла и померкла. Он был мёртв.

Командир Альфред Данстан сидел, скрестив ноги, за столом в тесной каюте «Федры» и молча изучал карту.

Напротив него его первый лейтенант Джошуа Мехьюкс ждал решения, прислушиваясь к скрипу и грохоту такелажа. За кормой, через открытые окна, он видел густой туман, следовавший за военным шлюпом, слышал, как второй лейтенант вызывает очередную смену мачтовых вахтенных. В любом тумане даже самый лучший вахтенный мог ошибаться. Примерно через час он видел только то, что ожидал. Более тёмное пятно тумана превращалось в подветренный берег или марсель другого судна, готового столкнуться. Он наблюдал за своим кузеном. Удивительно, как Данстану удавалось заставить команду своего корабля понять, что именно ему от них нужно.

Он окинул взглядом небольшую каюту, где они столько беседовали, строили планы, с одинаковым энтузиазмом отмечали битвы и дни рождения. Он посмотрел на огромные кадки с апельсинами и лимонами, занимавшие почти всё свободное пространство. Федра наткнулась на генуэзского торговца как раз перед тем, как их окутал морской туман.

Им катастрофически не хватало воды, но масса свежих фруктов, которые , как он выразился , присвоил себе Данстан , на данный момент склонила чашу весов в свою пользу.

Данстан оторвал взгляд от карты и улыбнулся. «Пахнет, как Бридпорт в базарный день, не правда ли?»

Его рубашка была мятой и в пятнах, но это лучше, чем если бы команда корабля поверила, что нормирование воды не распространяется на офицеров.

Данстан постучал циркулем по карте. «Ещё день, и мне придётся вернуться. Мы крайне необходимы эскадре. К тому же, у капитана Синклера будет другое место встречи. Если бы не этот туман, я бы поспорил, мы бы заметили его корабль ещё несколько дней назад».

Мехе спросил: «Вы его знаете?»

Данстан опустил голову, чтобы внимательнее рассмотреть свои вычисления. «Я его знаю».

Лейтенант улыбнулся про себя. Данстан был командующим. Он не стал бы заходить дальше в обсуждении другого капитана. Даже с кузеном.

Данстан откинулся назад и взъерошил свои растрёпанные каштановые волосы. «Боже, я чешусь, как причёсанная шлюха ! » Он ухмыльнулся. «Думаю, сэр Ричард намерен присоединиться к флоту Нельсона. Хотя он возьмёт на себя всю вину, если французы опередят его и проскользнут обратно в порт в этих водах».

Он полез под стол и достал графин бордо. «В любом случае, лучше, чем вода». Он налил два больших стакана. Держу пари, наш вице-адмирал и так попадёт в неприятную ситуацию! Чёрт возьми, любой, кто способен выдержать гнев Адмиралтейства и щеголеватого генерального инспектора, должен быть человеком сурового нрава.

«Каким он был капитаном?»

Данстан посмотрел на него отстранённым взглядом. «Храбрый, вежливый. Никакого высокомерия».

«Он тебе нравился»

Данстан проглотил кларет; небрежный вопрос ускользнул от его внимания.

«Я боготворил палубу, по которой он ходил. Думаю, все мы в кают-компании тоже». Он покачал головой. «Я бы встал рядом с ним в любой день».

В дверь постучали, и на них заглянул мичман, одетый в еще более грязную рубашку, чем его капитан.

Младший лейтенант выражает свое почтение, сэр, и он думает, что туман, возможно, рассеивается.

Они подняли головы, когда палуба слегка задрожала, а корпус тихонько запротестовал, не желая, чтобы его снова потревожили.

«Ей-богу, ветер возвращается ». Глаза Данстана заблестели. «Мои поздравления второму лейтенанту, мистеру Валианту. Я сейчас поднимусь». Уходя, мальчик подмигнул Мехе. «С такой фамилией он далеко пойдет во флоте!»