Болито взглянул на укрепленные реи «Гипериона» , мачтовый крюк поднялся и загнулся в ярком свете.

«Да, Вэл, желаю ему всяческой удачи, — пробормотал он и вспомнил «Госпожу Удачу» Хернка. — Если такие люди, как сэр Пирс Блэхфорд, наконец проявят интерес, возможно, флот Адама станет безопаснее для тех, кто служит на флоте».

Он наблюдал за бригом, пока тот не оказался кормой вперёд, не расправил паруса, а его верхние реи не покрылись золотом. Через две недели «Светлячок» должен был прибыть в Англию.

Кин отошел, а Болито начал расхаживать взад и вперед по наветренной стороне квартердека.

В своей свободной белой рубашке, с развевающейся на ветру прядью волос, он мало походил на адмирала.

Кин улыбнулся. Он был мужчиной.

Неделю спустя шхуна «Леди Джейн», шедшая по ордеру Адмиралтейства, была замечена фрегатом «Тибальт», капитан которого немедленно подал сигнал своему флагману.

Ветер был попутным, но затем значительно изменил направление, так что быстроходной шхуне пришлось лавировать взад и вперед в течение нескольких часов, прежде чем удалось обменяться новыми сигналами.

На квартердеке «Гипериона» Болито стоял с Кином и наблюдал, как белые паруса шхуны наполняются, направляясь на противоположный галс, в то время как сигнальная партия Дженура передала очередное подтверждение.

Дженур взволнованно сказал: «Она из Гибралтара с депешами, сэр Ричард».

Кин заметил: «Они, должно быть, спешат. Шхуна и так держится на плаву». Он жестом указал на Парнса. «Приготовьтесь лечь в дрейф, будьте любезны».

Между палубами разносились крики, и люди устремлялись через люки на верхнюю палубу, чтобы быть собранными своими младшими офицерами.

Болито коснулся века и слегка прижал его. Оно почти не беспокоило его с тех пор, как сэр Пирс Блэхфорд покинул корабль. Возможно ли, что состояние улучшится, несмотря на его слова?

« Леди Джейн легла в дрейф, сэр Ричард. Она спускает на воду лодку».

Кто-то усмехнулся: «Боже мой, ее капитан выглядит лет на двенадцать » .

Болито наблюдал, как маленькая лодка поднимается и опускается на гладкой волне.

Он был в своей каюте, когда с топ-мачты раздался оклик о сигнале Тибальта . Он составлял новые приказы для Гернка и его капитанов. Разделить эскадру. Больше не медлить.

Болито взглянул на ближайший трап, где матросы с голыми спинами цеплялись за сетки, наблюдая за приближающейся лодкой. Было ли неправильно проклинать скуку, когда альтернативой могла быть внезапная смерть?

« Ложитесь в дрейф, пожалуйста »

Парнс поднял рупор. «Главные брасы!» Казалось, даже он забыл о своей ране.

«Гиперион» медленно шел навстречу ветру, а Болито не сводил глаз с приближающейся лодки.

«Предположим, это просто очередная депеша, которая в конечном итоге ничего не значит». Он отвернулся, чтобы скрыть гнев, который испытывал к себе. Ради бога, ему пора было к этому привыкнуть.

«Леди Джейн» , розовощекий лейтенант по имени Эдвардс, пробрался через входной люк и огляделся вокруг, словно оказавшись в ловушке.

Кин шагнул вперёд. «Проходите на корму, сэр. Мой адмирал поговорит с вами».

Но Болито пристально смотрел на вторую фигуру, которую бесцеремонно вытаскивали на палубу под ухмылки и подталкивания матросов.

Болито воскликнул: «Значит, вы не могли остаться в стороне!»

Сэр Пирс Блахфорд предостерегающе махнул рукой матросу, собиравшемуся выбросить на палубу свой чемодан с инструментами. Затем он просто сказал: «Я добрался до Гибралтара. Там мне сказали, что французы со своими испанскими союзниками сосредоточены в Кадисе. Я не видел возможности присоединиться к флоту, поэтому решил вернуться сюда на шхуне». Он мягко улыбнулся. «За мной стоит благословение власти, сэр Ричард».

Кин криво усмехнулся. «Вы, скорее всего, получите солнечные ожоги или сухую гниль, если останетесь с нами, сэр Пирс!» Но его взгляд был прикован к Болито, он видел перемену в нём. Его всегда трогало выражение его лица, внезапный блеск в тёмно-серых глазах.

В каюте Болито сам разрезал утяжелённый брезентовый конверт. Звуки на борту корабля казались приглушёнными, словно Гиперион тоже затаил дыхание.

Остальные стояли вокруг, словно неподготовленные актёры. Кин, широко расставив ноги, его светлые волосы и красивые черты лица выделялись в лучах солнца. Йовелл у стола, всё ещё сжимая в руке ручку. Сэр Пирс Блэхфорд, сидевший из-за своего роста, но непривычно сдержанный, словно понимая, что это момент, который он должен разделить и запомнить. Дженур у стола, достаточно близко, чтобы Болито слышал его учащённое дыхание. И лейтенант Эдвардс, который нёс депеши под всеми парусами со Скалы, с благодарностью пил из кружки, которую Оззард вложил ему в руку.

И, конечно же, Аллдей. Случайно ли это было, или он встал у стойки с двумя мечами, чтобы отметить момент?

Болито тихо сказал: «В прошлом месяце лорд Нельсон спустил флаг и вернулся домой, не сумев вызвать французов на бой». Он взглянул на Блэхфорда. «Французский флот находится в Кадисе, как и испанские эскадры. Вице-адмирал Коллингвуд блокирует противника в Кадисе».

Дженур прошептал: «А лорд Нельсон?»

Болито посмотрел на него. «Нельсон вернулся на «Викторию» и теперь, несомненно, находится с флотом».

Долгое время никто не говорил. Затем Кин спросил: «Они вырвутся? Они должны вырваться».

Болито сжал руки за спиной. «Согласен. Вильнёв готов. У него нет выбора. Куда он направится? На север, в Бискайю, или обратно сюда, может быть, в Тулон?» Он всматривался в их напряженные лица. «Мы будем готовы. Нам приказано приготовиться к присоединению к лорду Нельсону, к блокаде или к сражению; только Вильнёв знает, что именно».

Он почувствовал, как расслабился каждый мускул, словно с его плеч сняли тяжесть.

Он посмотрел на розовощекого лейтенанта. «Так ты уже в пути?»

«Да, сэр Ричард». Он неопределённо махнул рукой. «Сначала на Мальту, а потом…»

Болито наблюдал за блеском в его глазах; он думал о том, как он будет общаться со своими друзьями, как он донесет эту информацию до остальной части флота.

«Желаю вам удачи».

Кин вышел, чтобы увидеть молодого человека за бортом, и Болито сказал: «Подайте сигнал Тибальту, повторите его Федре. Капитану, убрать флаг и немедленно прибыть на борт».

Дженур записал в своей книге: «Немедленно, сэр Ричард». Он чуть не выбежал из каюты.

Болито посмотрел на Блэчфорда. «Я пошлю Федру отозвать остальную часть эскадрильи. Когда ко мне присоединится Херрик, я намерен двинуться на запад. Если будет бой, мы его разделим». Он улыбнулся и добавил: «Если это произойдёт, вам здесь будут очень рады».

Кин вернулся и спросил: «Вы пришлете Федру, сэр Ричард?»

'Да.'

Болито подумал: «Мысли Вэла совпадают с моими». Он подумал: «Жаль, что Адам не сможет рассказать Херрику эту новость».

Блэчфорд заметил: «Но это может закончиться новой блокадой?»

Кин покачал головой. «Думаю, нет, сэр Пирс. Слишком многое поставлено на карту».

Болито кивнул. «И не в последнюю очередь, честь Вильнёва».

Он подошел к кормовым окнам и задумался, сколько времени понадобится Данстану, чтобы довести свой военный шлюп до эскадры.

Итак, Нельсон покинул землю, чтобы вернуться к своей «Виктории». Он, должно быть, тоже это чувствовал. Болито провёл ладонями по потёртому подоконнику кормовых окон и смотрел, как море поднимается и опускается под прилавком. Два старых корабля. Он вспомнил порт вылазки, где он отпустил Кэтрин в прошлый раз. Нельсон, должно быть, воспользовался той же лестницей. Однажды они встретятся. Это было неизбежно. Дорогой Инч встретил его, и Адам разговаривал с ним. Он улыбнулся про себя. Наша Сеть.

У сетчатой двери послышался шепот, затем Кин сказал: «Федра уже видна, сэр Ричард».

«Хорошо. Если повезёт, мы отправим её до наступления темноты».

Болито сбросил свой расшитый золотом кафтан и сел за стол. «Я напишу приказы, мистер Йовелл. Передайте своему клерку, чтобы он подготовил копии для каждого капитана».

Он смотрел на солнце, отражающееся от свежих чернил.

По получении этих приказов вы должны приступить к выполнению всех поручений. Правильно это или нет, но пришло время действовать.

Хернк сидел в кормовой каюте «Гипериона» и обеими руками держал кружку с имбирным пивом.

«Это странно». Он опустил глаза. «Почему?»

Болито ходил по каюте, вспоминая собственные чувства, когда впередсмотрящие заметили Бенбоу и двух ее спутников в лучах рассвета.

Он понимал чувства Хернка. Два человека сблизились, словно корабли в океане. Теперь он здесь, и даже холодность, которую Болито заметил между ним и Кином, когда тот встретил его на борту, не могла развеять чувство облегчения.

Болито сказал: «Теперь, когда мы воссоединились, Томас, я решил направиться на запад».

Хернк поднял взгляд, но его взгляд, казалось, привлёк элегантный винный шкаф в углу каюты. Вероятно, он увидел здесь и руку Кэтрин.

«Не уверен, что это разумно». Он надулся, а затем пожал плечами. «Но если нас призывают поддержать Нельсона, то, полагаю, чем ближе мы будем к проливу, тем лучше». В его голосе не было особой уверенности. «По крайней мере, мы сможем противостоять врагу, если он встретится нам в узком проливе».

Болито прислушивался к топоту ног, пока кормовой караул устанавливал бизань-брасы для новой смены галса. Восемь кораблей, фрегат и небольшой военный шлюп. Это был не флот, но он гордился ими, как только мог.

Не хватало только одного — небольшого призового фрегата «La Mouette» , который Хернк отправил дальше на север, чтобы разведать прибрежные суда, от которых она могла бы получить какую-то информацию.

Хернк сказал: «Если Лягушки решат не выходить, мы останемся в неведении относительно их следующего плана атаки. Что тогда?» Он отмахнулся от Оззарда и пошёл за подносом и кларетом. «Нет, я бы с удовольствием выпил ещё имбирного пива».

Болито отвернулся. Неужели это действительно так, или Хернк настолько закоснел в своём предубеждении против Кэтрин, что не стал брать ничего из её кабинета? Он попытался отогнать эту мысль как недостойную, мелочную, но она всё ещё не давала ему покоя.

Он сказал: «Мы будем двигаться отдельными строями, Томас. Если погода будет нам благоприятствовать, мы будем держаться на расстоянии двух миль или больше друг от друга. Это позволит нашим мачтам лучше видеть горизонт. Если враг погонится в нашу сторону, мы должны быть предупреждены об этом заранее, не так ли?» Он улыбнулся. «Никогда не стоит на пути атакующего быка!»

Хернк резко спросил: «Когда мы вернёмся домой, что ты будешь делать?» Он переставил туфли на палубе. «Разделишь свою жизнь ещё с пятью ».

Болито напряг ноги, когда корабль слегка накренился из-за дополнительного напора парусов.

Он ответил: «Я ничем не делюсь. Кэтрин — это моя жизнь».

«Дульси сказала...» Голубые глаза поднялись и упрямо посмотрели на него. «Она верит, что ты пожалеешь об этом».

Болито взглянул на винный шкаф, на котором лежал сложенный веер.

«Ты можешь плыть по течению, Томас, или бороться против него».

«Наша дружба очень много для меня значит», — нахмурился Хернк, когда Оззард вошёл с новой кружкой. «Но это даёт мне право высказывать своё мнение. Я никогда не смирюсь с этой…» — он облизнул губы, — «этой леди».

Болито печально посмотрел на него. «Тогда ты принял решение, Томас». Он сел и подождал, пока Оззард наполнит его стакан. «Или это сделали другие?» Он увидел гневную реакцию Херрика и добавил: «Возможно, враг решит наше будущее». Он поднял стакан. «Я хочу сказать тебе одно слово, Томас. Пусть победит сильнейший!»

Херрик встал. «Как вы можете шутить об этом!»

Дверь открылась, и Кин заглянул внутрь. «Баржа контр-адмирала стоит рядом, сэр Ричард». Он не взглянул на Херрика. «Море поднимается, и я подумал...»

Херрик огляделся в поисках шляпы. Затем он подождал, пока Кин уйдёт, и хрипло сказал: «Когда мы снова встретимся...»

Болито протянул руку. «Для дружбы?»

Херрик схватил ее, его ладонь была такой же твердой, как и всегда.

Он сказал: «Да. Ничто не сможет это сломать».

Болито прислушивался к крикам, пока Херрика переправляли через борт на оживленный путь к его флагману.

Эллдэй задержался в дверном проеме, его тряпка двигалась вверх и вниз по старому мечу.

Болито устало произнёс: «Говорят, любовь слепа, старый друг. Мне кажется, слепы лишь те, кто никогда её не знал».

Эллдэй улыбнулся и положил меч обратно на стойку.

Если для того, чтобы глаза Болито снова засияли, потребовалась война и риск кровавой схватки, значит так тому и быть.

Он сказал: «Я знал одну девушку когда-то...»

Болито улыбнулся и вспомнил свои мысли, когда писал приказы.

Время действовать. Это было словно эпитафия.

16. Военные статьи

Двадцатишестипушечный фрегат « Ла Муэтт» был полностью окутан густым морским туманом. Наблюдатели видели лишь несколько ярдов по обеим сторонам, а с палубы верхние ванты и вялые паруса были не видны.

Дул медленный, влажный ветерок, но туман следовал за кораблем, создавая ощущение неподвижности.

Время от времени доносился до кормы приглушенный голос лотового, но вода была достаточно глубокой, хотя если туман внезапно рассеивался, корабль мог оказаться близко к берегу или совершенно один в пустынном море.

На корме, у палубного ограждения, первый лейтенант Джон Райт смотрел на капающий главный корм, пока не защипало глаза. Это было жутко, словно он вонзился во что-то твёрдое. Он представил себе, как утлегарь ощущается, словно палка слепого. За бледным пятном носовой фигуры – свирепой чайки с распахнутым от гнева клювом – ничего не было видно.

Вокруг и позади него, словно статуи, стояли остальные вахтенные. Рулевой, рядом – штурман. Вахтенный мичман, боцман. Их лица блестели от влаги, словно они стояли под ливнем.

Никто не проронил ни слова. Но в этом не было ничего нового, подумал Райт. Он жаждал возможности самому командовать. Чего угодно. Быть первым лейтенантом означало бы следующую ступеньку карьерной лестницы. Он не рассчитывал на такого капитана, как Брюс Синклер. Капитан был молод, лет двадцати семи, решил Райт. Мужчина с тонкими скулами, с всегда высоко поднятым подбородком, словно в высокомерной позе, тот, кто всегда быстро выискивал слабость и некомпетентность в своих подчиненных.