«Благодарю вас, сэр!»

Он увидел, как Херрик с внезапным беспокойством смотрит на него, майор морской пехоты покачивается рядом с охранником, а его меч все еще напряжен в руке, затянутой в перчатку.

Херрик воскликнул: «Вы хорошо себя чувствуете, сэр Ричард?»

Болито посмотрел на ближайший корабль и стиснул зубы, когда туман частично закрыл ему глаза. Чуть не попал. Его так охватили эмоции и разочарование от этого визита, что он позволил себе расслабиться. Как в поединке на мечах, всё заняло всего секунду.

Он ответил: «Хорошо, спасибо».

Они посмотрели друг на друга. «Этого больше не повторится».

Несколько моряков забрались на ванты и закричали, когда баржа уверенно вышла из тени на солнечный свет. Олдэй взмахнул румпелем и бросил быстрый взгляд на расправленные плечи Болито, на знакомую ленту, стягивавшую его волосы над воротником. Олдэй не мог вспомнить это иначе.

Он слушал приветственные крики, подхваченные другим игроком «семьдесят четыре», стоявшим неподалёку.

«Дураки, — свирепо подумал он. — Что они, чёрт возьми, знают? Они ничего не видели и ещё меньше знали».

Но он наблюдал и чувствовал это даже с баржи. Два друга, которым нечего было сказать, которым нечем было перекинуть мост через пропасть, зиявшую между ними, словно ров вокруг крепости.

Он увидел, что гребец-загребной наблюдает за Болито, а не за своим станком, и пристально посмотрел на него, пока тот не побледнел под его взглядом.

Оллдей поклялся, что больше никогда никого не будет принимать за чистую монету. За меня или против меня, это будет моим критерием для мужчины.

Болито резко обернулся и прикрыл глаза рукой, чтобы посмотреть на него.

« Все в порядке, Олдэй». Он видел, как его слова дошли до него. «Так что не волнуйся».

Эллдэй забыл о своих наблюдателях и неловко ухмыльнулся. Болито прочитал его мысли, даже когда тот повернулся к нему спиной.

Олдэй сказал: «Я вспомнил, сэр Ричард».

«Я это знаю. Но сейчас я слишком занят, чтобы говорить об этом».

Баржа скользнула к главным цепям, и Болито взглянул на ожидающую команду.

Он помедлил. «Иногда мне кажется, что мы, возможно, слишком многого ждем, старый друг».

Затем он исчез, и пронзительные крики возвестили о его прибытии на палубу.

Эллдей покачал головой и пробормотал: «Я никогда раньше не видел его таким».

«Что это, Коксан?»

Эллдэй резко обернулся, его глаза сверкали. «А ты впредь будь осторожен, а не то я с тебя шкуру спущу!»

Он забыл о баржниках и пристально смотрел на возвышающийся обломок борта корабля. Вблизи под ярко-жёлтой и чёрной краской виднелись глубокие боевые шрамы.

«Как и мы», – подумал он, внезапно обеспокоившись. – «Ждёшь последнего боя». Когда он наступит, тебе понадобятся все друзья, которых ты сможешь найти.

15. Время действовать

Болито оперся на локоть и поставил свою подпись на очередном донесении для Адмиралтейства. В просторной каюте воздух был тяжёлым и влажным, и даже при открытых орудийных портах и световом люке он чувствовал, как пот стекает по спине. Он снял пальто, и рубашка была расстёгнута почти до пояса, но это не имело значения.

Он смотрел на дату следующего донесения, которое Йовелль осторожно подсунул ему. Сентябрь; больше трёх месяцев прошло с тех пор, как он попрощался с Кэтрин и вернулся в Гибралтар. Он посмотрел на открытые кормовые окна. На это. Сегодня почти не было ряби, и море блестело, как стекло, почти невыносимо.

Казалось, это было гораздо дольше. Бесконечные дни, когда бьёшься о землю под натиском сурового левантийского моряка или лежишь в штиле, не чувствуя даже лёгкого ветерка, способного наполнить паруса.

Так больше продолжаться не могло. Он словно сидел на пороховой бочке, а то и хуже. Или всё это было лишь его воображением, напряжением, порождённым его собственной неуверенностью? Пресной воды снова становилось мало, и это могло вскоре спровоцировать беспорядки на переполненных кают-компаниях.

Врага не было видно. «Гиперион» и его корабли находились к западу от Сардинии, в то время как Херрик и его поредевшая эскадра продолжали беспрерывное патрулирование от Сицилийского пролива до самого Неаполитанского залива на севере.

Другой пассажир каюты вежливо кашлянул. Болито поднял взгляд и улыбнулся. «Обычное дело, сэр Пирс, но это не займёт много времени».

Сэр Пирс Блахфорд удобно устроился в кресле и вытянул длинные ноги. Офицеры эскадры восприняли его прибытие на последнем курьерском бриге как очередную ответственность, как гражданского, посланного для расследования, как нежелательного нарушителя.

Этому странному человеку не потребовалось много времени, чтобы всё это изменить. Если быть честным, большинство тех, кто был возмущен его появлением, были бы огорчены его уходом.

Блэчфорд был старшим членом Коллегии хирургов, одним из немногих, кто добровольно посещал эскадры флота, невзирая на любые неудобства, чтобы осмотреть раненых и провести лечение в спартанских и зачастую ужасающих условиях военного корабля. Он был человеком неиссякаемой энергии и, казалось, не чувствовал усталости, переходя с одного корабля на другой, встречаясь с хирургами и беседуя с ними, давая советы каждому капитану, как лучше использовать их скудные возможности для ухода за больными.

И всё же он был лет на двадцать старше Болито, худой, как шомпол, с самым длинным и острым носом, который Болито когда-либо видел. Он был скорее инструментом для его ремесла, чем частью лица. К тому же, он был очень высоким, и ползание по палубам и заглядывание в кладовые и лазареты, должно быть, истощало его силы и терпение, но он никогда не жаловался. Болито будет скучать по нему. Редкое удовольствие – поговорить в конце дня с человеком, чей мир исцелялся, а не загонял неуловимого врага в ловушку.

Болито получил два письма от Кэтрин, оба в одной посылке с военной шхуны.

Она была в безопасности и благополучии в доме в Хэмпшире, принадлежавшем отцу Кина. Он был влиятельным человеком в лондонском Сити и использовал загородный дом как место уединения. Он радушно принял там Кэтрин, как и Зенорию. Эта милость имела двойной смысл, поскольку там же находилась и одна из сестёр Кина, муж которой, лейтенант флота Ла-Манша, погиб в море. Утешение и предостережение одновременно.

Он кивнул Йовеллу, тот собрал бумаги и удалился.

Болито сказал: «Я ожидаю, что ваш корабль скоро встретится с нами. Надеюсь, мы помогли вам в ваших исследованиях?»

Блэчфорд задумчиво посмотрел на него. «Меня всегда поражает, что жертвы не становятся больше, когда я вижу адские бездны, в которых они терпят свои страдания. Потребуется время, чтобы сравнить наши выводы в Колледже хирургов. Оно будет потрачено не зря. Распознавание ран, реакция жертв, разделение причин, будь то огнестрельные ранения или вызванные колющими или режущими ножами. Немедленное распознавание может сэкономить время, а в конечном итоге и жизни. Омертвение, гангрена и ужас, который она приносит, — к каждому из них нужно относиться по-разному».

Болито попытался представить себе этого же худощавого мужчину с жидкими седыми волосами посреди битвы. Удивительно, но это оказалось несложно.

Он сказал: «Это то, чего мы все боимся».

Блэчфорд слабо улыбнулся. «Это очень честно. Боюсь, что старших офицеров склонны считать бессердечными людьми, жаждущими славы».

Болито улыбнулся в ответ. «Наши миры кажутся разными снаружи. Когда я присоединился к своему первому кораблю, я был мальчишкой. Мне пришлось усвоить, что этот переполненный, пугающий мир между палубами — не просто масса, бездумное тело. Мне потребовалось много времени». Он смотрел на сверкающие отражения, мелькавшие на одном из орудий, разделявших каюту, пока « Гиперион» реагировал на дуновение ветра. «Я всё ещё учусь».

Сквозь открытый световой люк он услышал пронзительный крик, шлепок босых ног – вахтенный на палубе отреагировал на приказ снова поставить брасы и перенастроить большие реи, чтобы удержать этот глоток ветра. Он услышал и Пэрриса, и вспомнил странный случай, когда один из редких левантийских штормов обрушился на них с востока, приведя корабль в смятение.

За борт упал человек, вероятно, как муж сестры Кин, и пока корабль уносило ветром, матрос барахтался за кормой, ожидая гибели. Ведь ни один корабль не мог выдержать такой шторм, не рискуя потерять мачту. Некоторые капитаны даже не рассматривали бы это как вариант.

Кин был на палубе и кричал, чтобы шлюпку бросили на произвол судьбы. Человек за бортом, очевидно, умел плавать; был шанс добраться до шлюпки. Были и такие капитаны, которые отрицали даже это, утверждая, что любая шлюпка гораздо ценнее простого моряка, который всё равно может погибнуть.

Но Пэррис добрался до шлюпки с горсткой добровольцев. На следующее утро ветер стих, и его радость от их усилий отошла на второй план. Они вытащили шлюпку и полуутонувшего матроса.

Пэррис мучился от боли в раненом плече, и Блэчфорд снова осмотрел его и сделал всё, что мог. Болито видел уважение на лице Кина, так же как и фанатичную решимость Пэрриса проявить себя. Благодаря ему в Портсмуте была одна семья, которая ещё не горевала. Блэчфорд, должно быть, тоже думал об этом, как и обо всех других мелких инцидентах, которые, будучи собраны в один корпус, составляли боевой корабль.

Он заметил: «Это был смелый поступок, ваш лейтенант. Немногие даже попытаются это сделать. Видеть, как ваш корабль уносит всё дальше и дальше, пока вы не останетесь совсем одни, — бесполезно».

Болито позвал Оззарда. «Вина?» — улыбнулся он. «На этом корабле тебя не полюбят, только если ты попросишь воды!»

Шутка скрывала правду. Им скоро придётся разделить эскадру. Если они не подадут воду на корабли… Он выключил эту мысль, когда Оззард вошёл в каюту.

И всё это время он чувствовал, что Блэчфорд наблюдает за ним. Он лишь однажды затронул тему своего глаза, но оставил её, когда Болито отнёсся к ней легкомысленно.

Блэчфорд резко сказал: «Вам нужно что-то сделать со своим глазом. У меня есть замечательный коллега, который с удовольствием осмотрит его, если я его попрошу».

Болито наблюдал, как Оззард разливает вино. Ничто на лице человечка не говорило о том, что он внимательно слушал каждое слово.

Болито развел руками. «Что я могу сделать? Покинуть эскадрилью, когда в любой момент противник может вырваться наружу?»

Блэчфорд остался невозмутим. «У вас есть заместитель. Вы боитесь делегировать полномочия? Я слышал, что вы взяли галеон с сокровищами, потому что не хотели рисковать, взяв на своё место другого».

Болито улыбнулся: «Возможно, я не беспокоился о риске».

Блэчфорд отпил вина, но его взгляд был устремлён на Болито. Болито напомнил ему бдительную цаплю в камышах Фалмута. Ждущую момента, чтобы нанести удар.

«Но что-то изменилось?» — заморгала цапля.

«Ты играешь со мной в игры».

«Не совсем. Лечить больных — это одно. Понимать лидеров, которые решают, жить человеку или умереть, — ещё одна важная часть моих исследований».

Болито встал и беспокойно зашагал по каюте. «Я — кот по ту сторону каждой двери. Дома я беспокоюсь о своих кораблях и моряках. А когда я здесь, то тоскую по Англии, по траве под ногами, по запаху земли».

Блэчфорд тихо сказал: «Подумай об этом. Яростный шторм, подобный тому, что я пережил вместе с тобой, обжигающие соляные брызги и постоянные требования долга — не место для того, что тебе нужно». Он принял решение. «Я говорю тебе вот что: если ты не прислушаешься к моему предупреждению, ты полностью ослепнешь этим глазом».

Болито посмотрел на него сверху вниз и грустно улыбнулся. «А если я отдам свой флаг? Ты можешь быть уверен, что глаз будет спасён?»

Блэчфорд пожал плечами. «Я ни в чём не уверен, но...»

Болито коснулся его плеча. «Да, это «но» всегда присутствует. Нет, я не могу уйти. Называйте меня как хотите, но я нужен здесь». Он махнул рукой в сторону воды. «Сотни людей рассчитывают на меня, так же как их сыновья, вероятно, будут рассчитывать на ваши окончательные выводы, а?»

Блэчфорд вздохнул: «Я называю тебя упрямым».

Болито сказал: «Я пока не готов к хирургической ванне с крыльями и конечностями, и я не жажду славы, как утверждают некоторые».

«Хотя бы подумай об этом», — Блэхфорд подождал и мягко добавил: «Теперь тебе нужно подумать еще об одном».

Болито поднял голову, и издалека донесся крик: «Палуба! Паруса с подветренной стороны!»

Болито рассмеялся: «Если повезёт, это станет твоим проходом в Англию. Боюсь, я не ровня твоим козням».

Блэчфорд встал и просунул голову между массивными балками. «Я никогда этого не думал, но мне будет жаль уходить». Он с любопытством посмотрел на Болито. «Откуда ты знаешь это по объявлению на мачте?»

Болито ухмыльнулся: «Ни один другой корабль не осмелится приблизиться к нам!»

Позже, когда новичок приблизился, вахтенный офицер доложил Кину, что это бриг « Файрфлай». Судно, которое, подобно старому «Супербу» из знаменитой эскадры Нельсона, выходило в море, когда остальные спали.

Болито наблюдал, как на палубу выносили часто используемые сундуки и фолианты Блэхфорда, и сказал: «Вы познакомитесь с моим племянником. Он — хорошая компания».

Однако капитаном «Светлячка» уже был не Адам Болито; на борт флагмана поспешил другой молодой командир, чтобы доложить о случившемся.

Болито встретил его на корме и спросил: «А как насчет моего племянника?»

Командир, похожий на мичмана, подражающего своим предшественникам, объяснил, что Адам получил повышение. Больше он ничего не знал и едва мог говорить, встретив вице-адмирала лицом к лицу. Особенно с тем, кто теперь был хорошо известен не только на море, мрачно подумал Болито.

Он был рад за Адама. Но больше всего ему хотелось бы увидеть его.

Кин стоял рядом с ним, пока Файрфлай расправлял паруса и поворачивал, пытаясь поймать слабый ветер.

Кин сказал: «Без него командование выглядит неправильным».