Он услышал свой голос: «Хорошо, рулевой. Всем дорогу. Теперь очень спокойно». Он вспомнил спокойный голос Кина, когда тот разговаривал со своими орудийными расчётами перед боем. Словно всадник, успокаивающий взбудораженного коня.

Он сказал: «Всё зависит от нас. Пути назад нет». Он старательно проговаривал каждое слово, но это было похоже на разговор в темноту или с пустой лодкой. «Поправь немного влево, рулевой». Он услышал скрежет стали, и младший офицер яростно шепнул: «Нет, не заряжай! Первый, кто выстрелит, почувствует мой кортик в животе!»

И вдруг она появилась. Высокие спиральные мачты и свёрнутые паруса, затенённый якорный огонь, отбрасывающий тонкие золотые линии на ванты. Болито смотрел на него, пока судно скользило к носу судна с вытянутым утлегарем.

Неужели это должно было произойти здесь, вот так?

Он слышал, как с особой осторожностью поднимали весла на борт, как внезапно на носу послышался шум, где зоркий моряк впервые заметил этого неожиданного незнакомца.

Эллдей беспокойно бормотал: «Ну-ка, мерзавцы, мы вас спасем!»

Болито встал и увидел, как над ним проносится утлегарь, когда течение несло их к корпусу, словно бревно. Дженур присел рядом с ним, уже вытащив анкер и запрокинув голову, словно ожидая выстрела.

«Крюк!»

Он с грохотом ударился о фальшборт, даже когда лодка проходила рядом.

«На них, ребята!» — ярость в шёпоте мужчины прозвучала словно трубный глас. Болито почувствовал, как его подбросило и понесло вверх по борту, он хватался за тросы, цеплялся за опоры, пока с каким-то безумием они не бросились на палубу судна.

Из-под фок-мачты выбежала фигура, ее тревожный вопль оборвался, когда матрос сбил ее с ног дубинкой; еще две фигуры, казалось, возникли у них под ногами, и в эти доли секунды Болито понял, что вахтенный на якоре спал на палубе.

Он чувствовал вокруг себя дикость своих людей, как сжимающие когти напряжения уступали место острой ненависти ко всему, что говорило или двигалось.

Под палубой раздавались голоса, и Болито крикнул: «Полегче, ребята! Держитесь!» Он услышал один голос, особенно выделявшийся среди остальных, и понял, что тот говорил на языке, которого не знал.

Дженур ахнул: «Шведский, сэр!»

Болито наблюдал, как абордажная команда подталкивала команду шхуны, пока те поодиночке или небольшими группами пробирались через два люка, чтобы полюбоваться изменившимися обстоятельствами.

Болито услышал поблизости крадущееся движение вёсел и догадался, что Пэррис с одной из своих лодок находится рядом. Вероятно, он ожидал внезапного вызова, сокрушительного удара вертлюгов.

Болито резко бросил: «Спросите мистера Парнса, есть ли у него на борту кто-нибудь из шведов!» Как и на большинстве военных кораблей, на «Гиперионе» обычно было несколько иностранных моряков. Некоторые были вынуждены, другие – добровольцами. Было даже несколько французских моряков, которые согласились на службу к своему старому врагу, чтобы избежать мрачной перспективы тюремного заключения на Медуэе.

Фигура шагала вперед, пока Олдэй не прорычал: «Достаточно далеко, Масир, или как тебя там зовут ! »

Мужчина пристально посмотрел на него, а затем выплюнул: «Не нужно посылать за переводчиком. Я говорю по-английски — возможно, даже лучше, чем ты!»

Болито убрал свой ангар, чтобы дать себе время подумать. Шхуна оказалась неожиданной. Она также представляла собой проблему. Британия не воевала со Швецией, хотя под давлением России была достаточно близка к этому. Инцидент, и…

Болито коротко ответил: «Я — королевский офицер. А вы?»

«Я хозяин, Рольф Аашнг. И я могу заверить вас, что вы будете жить, чтобы пожалеть об этом – об этом акте пиратства».

Парнс перекинул ногу через фальшборт и огляделся. Он даже не запыхался.

Он спокойно сказал: «Это шхуна Sptca, сэр Ричард».

Человек по имени Аашнг уставился на него. «Сэр Ричард?»

Парнс взглянул на него сквозь темноту. «Да. Так что следи за манерами».

Болито сказал: «Я сожалею о причинённых неудобствах, капитан. Но вы стоите на якоре во вражеских водах. У меня не было выбора».

Мужчина наклонился вперед так, что его пальто коснулось непоколебимой сабли Олдэя.

«Я о своих мирных делах! Ты не имеешь права...»

Болито перебил его: «У меня есть полное право». У него не было никаких прав, но минуты летели стремительно. Нужно было вывести миномёты на позиции. Атаку следовало начать, как только станет достаточно светло, чтобы начать якорную стоянку.

В любую секунду дозор на берегу мог заметить неладное на борту маленькой шхуны. Её мог окликнуть сторожевой катер, и даже если люди Парнса его захватят, тревога всё равно была бы поднята. Беспомощный лихтер, как и «Тор», если бы попыталась вмешаться, был бы смыт в море.

Болито понизил голос и повернулся к Парнсу: «Возьми немного

«Люди, смотрите вниз». Его глаза постепенно привыкали к палубе шхуны и натянутому такелажу. На ней было установлено несколько орудий, и там, где они бросились на борт, ближе к корме, у румпеля, были вертлюги. Им повезло. У неё не было статуса капера, а шведы обычно избегали столкновений с флотами Франции и Англии. Значит, торговец? Но хорошо вооружённый для такого небольшого судна.

Капитан воскликнул: «Покиньте мой корабль, сэр, и прикажите своим людям освободить мой!»

'Что ты здесь делаешь?'

Внезапный вопрос выбил его из колеи. «Я торгую. Всё законно. Я больше не потерплю...»

Пэррис вернулся, встал рядом с Дженуром и тихо сказал: «Помимо общего груза, сэр Ричард, здесь загружено испанское серебро. Для «Лягушек», если я правильно помню».

Болито сцепил руки за спиной. Это имело смысл. Насколько близки они были к провалу. И всё ещё могут быть близки.

Он сказал: «Ты солгал мне. Твое судно уже загружено для прохода». Он увидел, как тень мужчины отступила на шаг. «Ты ждешь, чтобы отплыть с испанским караваном с сокровищами. Верно?»

Мужчина помедлил, а затем пробормотал: «Это нейтральный корабль. У вас нет полномочий...»

Болито махнул рукой своим людям: «На данный момент, капитан, у меня есть только это! А теперь отвечайте мне!»

Спики пожал плечами. «В этих водах много пиратов». Он сердито поднял подбородок. «И вражеские корабли тоже!»

«Значит, вы намеревались оставаться в компании испанских судов, пока не выйдете в открытое море?» Он ждал, чувствуя, как прежняя напыщенность этого человека сменяется страхом. «Лучше бы вы сказали мне сейчас».

«Послезавтра», — выпалил он. «Испанские корабли уйдут, когда...»

Болито скрыл внезапное волнение. Не один корабль. Эскорт вполне мог прийти из Гаваны или уже быть в Пуэрто-Кабельо. Хейвен мог бы наткнуться на них, если бы потерял голову. Он чувствовал, что Парнс наблюдает за ним. Что бы он сделал?

Болито сказал: «Приготовьтесь сняться с якоря, капитан». Он проигнорировал немедленный протест мужчины и сказал Парнсу: «Передайте сообщение мистеру Далмаме, затем подведите свои лодки к борту и возьмите их на буксир».

Шведский капитан крикнул: «Я этого не сделаю! Я не хочу участвовать в этом безумии!» В его голосе послышались нотки торжества. «Испанские пушки откроют по нам огонь, если я попытаюсь войти без приказа!»

«У вас есть опознавательный сигнал?»

Аазелинги уставились себе под ноги. «Да».

«Тогда пользуйтесь им, если вам угодно».

Он отвернулся, а Дженур с тревогой прошептал: «Швеция может расценить это как акт войны, сэр Ричард».

Болито всматривался в чёрную массу земли. «Нейтралитет может быть односторонним делом, Стивен. К тому времени, как об этом донесут до Стокгольма, надеюсь, дело будет сделано и забыто » . Он резко добавил: «На войне не бывает нейтральных». Я сыт по горло такими людьми, так что приложи руку к его охране». Он повысил голос, чтобы хозяин услышал. «Один предательский знак, и я велю ему бежать во двор, где он сможет увидеть последствия своей глупости с конца поводка!»

Он услышал, как на борт взбираются ещё больше моряков с оружием. Какое им дело до нейтралитета и тех, кто им прикрывается, если это приносит им прибыль? По их простому рассуждению, ты либо друг, либо такой же враг, как мунсиры Аллдея.

«Распределите своих людей, мистер Парнс. Если нас отбросят при первой же попытке...»

Парнс оскалил зубы в темноте. «После этого, сэр Ричард, я, пожалуй, поверю чему угодно».

Болито помассировал глаз. «Возможно, тебе придётся».

Парнс отошёл, и было слышно, как он окликает каждого по имени. Болито заметил, как знакомы они реагировали. Неудивительно, что небольшая команда шхуны была так робка. Британские моряки суетились на незнакомой палубе, словно занимались этим всю жизнь.

Болито вспомнил, что однажды сказал ему отец, с той же серьезной гордостью, которую он всегда проявлял, когда речь заходила о его моряках.

«Поместите их на палубу любого корабля в кромешной тьме, и через несколько минут они уже будут взлетать, настолько хорошо они справляются со своим делом!»

Интересно, что бы он об этом подумал?

«Кабестан готов, сэр!»

Это был мичман по имени Хейзелвуд, ему было тринадцать лет, и он впервые получил назначение на «Гиперион».

Болито услышал, как Парнс резко приказал ему оставаться в пределах досягаемости. «Мне сегодня не нужны никакие проклятые герои, мистер Хейзлвуд!»

Каким когда-то был Адам.

«Пошли, ребята!»

Какой-то остряк крикнул из темноты: «Наш Дик достанет нам испанское золото за грог, а?» Разгневанный унтер-офицер быстро заставил его замолчать.

Болито стоял рядом с капитаном судна и пытался сдержать сочувствие, которое он действительно испытывал к этому человеку.

После этой ночи его жизнь изменилась. Одно было ясно: он больше никогда не будет командовать ни одним судном.

«Якорь поднят, сэр!»

«Крепитесь, ребята!» Босые ноги скользили по влажным доскам, когда шхуна, освободившись от морского дна, сделала реверанс, ее главный парус наполнился над их скорчившимися фигурами, заставив штаги гудеть и дрожать от напряжения.

Болито держался за бакштаг и заставлял себя терпеливо молчать, пока шхуна не набрала ход и, когда лодки повернули назад, не направила свой бушприт на восток.

Парнс, казалось, был повсюду. Если атака увенчается успехом, он мог оказаться старшим из выживших. Болито удивился, что тот мог без колебаний согласиться на смерть.

Парнс пересёк палубу и присоединился к нему. «Разрешите зарядить, сэр Ричард? Я подумал, что лучше всего будет выстрелить двумя шестифунтовыми пушками, а это занимает время».

Болито кивнул. Это была разумная предосторожность. «Да, сделайте это. И, мистер Парнс, внушите своим людям следить за экипажем. Честно говоря, я не смог бы задраить их снизу, в их собственном корпусе, на случай, если батареи откроют огонь по нам прежде, чем мы сможем вырваться на свободу, но я бы не доверял ни одному из них ни на дюйм!»

Парнс улыбнулся: «Мой боцман Дэйси — мастер на все руки, сэр Ричард».

Возле орудий сновали фигуры, и Болито слышал, как некоторые матросы шепчутся, забивая заряды и стреляя. Они делали то, что понимали, что им вдалбливали каждый рабочий день с тех пор, как они сами поднялись на борт королевского корабля или были доставлены туда силой.

Дженур, похоже, немного говорил по-шведски и отрывисто разговаривал с помощником капитана «Спики» . Наконец, были извлечены два больших флага, которые мичман Хейзлвуд быстро пригнул к фалам.

Болито двигался по палубе, высматривая лица, наблюдая за тем, где кто стоял. Наверху, на рее, был поднят широкий марсель «Спики» , и Болито чувствовал нарастающее волнение, которое не могло заглушить даже нервное пение лотового. Он представлял себе, как стройный корпус шхуны уверенно ныряет по каналу среди мелькающих песчаных отмелей, порой оставляя всего несколько футов под килем. Если бы было светло, они бы увидели тень Спики, сопровождающую их на дне.

«Все ружья заряжены, сэр!»

«Очень хорошо». Он подумал о том, как поживает брошенный лейтенант Далмейн со своими двумя тринадцатидюймовыми мортирами. Если атака провалится, и Тор не сможет вызволить людей с лихтера, Далмейн получил приказ добраться до берега и сдаться. Болито поморщился. Он знал, что сделает в таких обстоятельствах; то же, что сделал бы любой моряк. Моряки не доверяют суше. Когда другие видят в море врага или последнее препятствие на пути к побегу, такие люди, как Далмейн, готовы рискнуть, даже в таком безнадежном деле, как лихтер.

Дженур присоединился к ним у румпеля и сказал: «Я разговаривал со шведским помощником, сэром Ричардом».

Болито улыбнулся. Лейтенант едва сдерживал нетерпение.

«Мы все внимательно слушаем».

Дженур указал в темноту. «Он говорит, что мы прошли батарею. Самый большой корабль с сокровищами стоит на якоре у первой крепости», — гордо добавил он. «Это „Сьюдад- де-Севилья“».

Болито коснулся его руки. «Отлично сделано». Он представил себе отметки на карте. Всё было именно так, как описал Прайс, и недавно построенную крепость, возвышающуюся над морем на скалистом ложе.

Лоцман резко крикнул: «Клянусь отметкой два!»

Пэррис пробормотал: «Христос Всемогущий».

Болито сказал: «Пусть она упадёт с мыса». Он вгляделся в чёрное скопление фигур возле ящика с компасом. «Кто это?»

«Лейкер, сэр!»

Болито отвернулся. Это будет тот самый моряк, которого должны были высечь.

Лейкер крикнул: «Спокойно, сэр! На восток-юг!»

«Клянусь седьмой отметкой!»

Болито сжал кулаки. Пока лотовый приходил в себя и забрасывал удочку с цепей, « Спика» выплыла с мелководья на глубину. Но если карта с её скудной информацией неверна…

«Клянусь пятнадцатью!» Даже голос лотового звучал ликующе. И это было правдой. Они прошли.

Он прошел к гакаборту и взглянул на шлюпки за кормой, на журчание брызг вокруг каждого форштевня, где море ярко фосфоресцировало.

Олдэй сказал: «Солнце взойдёт с минуты на минуту, сэр Ричард». Он звучал раздраженно. «Я буду очень рад, если оно снова зайдёт, и это не ошибка».