Эллдей поддержал бы Болито где угодно, несмотря ни на что, но он сочувствовал его любимой жене. Следовать в тени Чейни было нелегко. Болито пришлось с этим смириться. Пути назад не было.

Он стряхнул с себя дурное настроение, уловив пьянящий аромат рома.

«Хороший дождь — вот что нам нужно».

Хирург стоял у входа в импровизированную каюту, вытирая сильные пальцы тряпкой, когда появился Кин. Кин взглянул на часового из Королевской морской пехоты и увидел, что его бесстрастное лицо мокро от пота, потому что, несмотря на наспех установленные ветровики у каждого люка, воздух казался жарким и вялым. «Как она?»

Тусон несколько секунд смотрел на него. «Я снял повязку, сэр».

Кин прошел мимо него и увидел девушку, сидящую на табурете; ее волосы были распущены из-под ленты и покрывали плечи.

Он спросил: «Все еще очень больно?»

Она подняла на него глаза. «Вполне терпимо, сэр». Она осторожно пошевелила плечами под рубашкой и поморщилась. «Она жёсткая». Она, казалось, поняла, что её чужая рубашка распахнулась, и быстро её поправила.

Затем она сказала: «Я слышала, что сегодня произошло. Со мной». Она подняла взгляд, и он увидел в её глазах глубокую тревогу. «Меня снова отправят на этот корабль, сэр? Я убью себя прежде, чем…»

Кин сказал: «Нет. Не говори об этом».

Тусон наблюдал от двери. Высокий, элегантный капитан и длинноволосая девушка на табурете. Их разделяли мили, и всё же между ними было что-то вроде лучика света.

Он откашлялся. «Я принесу мазь для этого шрама, моя девочка». Он посмотрел на Кин и тихо добавил: «Буду минут через десять, сэр». И он ушёл.

Она спросила: «Не хотите ли сесть со мной, сэр?» Она указала на тяжёлый сундук. Затем улыбнулась. Кин впервые увидел её улыбку. Она сказала: «Уверена, ты к ней не привык». Внезапная уверенность покинула её, и она хрипло добавила: «Мне очень жаль».

«Не надо». Кин смотрел на её руки, лежащие на коленях, и ему хотелось взять их в руки. «Хотел бы я, чтобы тебе было удобнее».

Она подняла взгляд и пристально посмотрела на него.

«Чего ты от меня хочешь?» — в её голосе не было ни злости, ни страха. Словно она ожидала, что он запросит то, что её уже грубо заставили дать.

Кин сказал: «Я хочу позаботиться о тебе». Он посмотрел на палубу. Он думал, что она позовёт часового или, ещё хуже, посмеётся над ним и его неуклюжестью.

Не говоря ни слова, она встала со стула, опустилась на колени у его ног и положила голову ему на колени.

Кин обнаружила, что он гладит ее длинные волосы, говорит ничего не значащие слова, делая все возможное, чтобы продлить этот невозможный момент.

Послышались шаги по трапу, а за дверью часовой протащил по палубе приклад мушкета. Тусон возвращался.

Затем она подняла на него взгляд, и он увидел, что ее глаза полны слез, и почувствовал, как они промокли даже сквозь его белые бриджи.

«Ты это серьёзно, да?» — слова вырвались у неё.

Кин встал и помог ей подняться на ноги. Без обуви она едва доставала ему до груди.

Он коснулся её лица, а затем очень осторожно, словно держа что-то драгоценное и хрупкое, приподнял пальцами её подбородок. «Поверь. Я никогда ничего не значил для тебя так много».

Затем, когда тень Тусона двинулась между ними, он отступил назад за дверь.

Тусон наблюдал за ними, удивляясь, как он всё ещё способен испытывать столько эмоций после того, что с ним сделала его профессия. Это было словно поделиться чем-то. Тайной. Но она недолго оставалась тайной.

Оззард и его помощники принесли в большую каюту дополнительные фонари, так что по сравнению с ними окна, выходящие на гавань, казались черными.

Впервые все капитаны эскадрильи Болито собрались вместе. В воздухе царила атмосфера хорошего настроения и, возможно, даже некоторого облегчения от того, что им удалось избежать лихорадки.

Кин подождал, пока наполнятся все кубки, а затем сказал: «Обратите внимание, джентльмены».

Болито стоял у окна, заложив руки за спину под фалды пальто.

Он подумал, что сухопутный житель был бы впечатлен: его маленькая группа капитанов представляла собой прекрасное зрелище под медленно вращающимися фонарями.

Фрэнсис Инч был самым старшим, его длинное лицо не выражало ни тревоги, ни беспокойства. Кин, единственный другой пост-капитан, выглядел напряженным, глядя на своих товарищей.

Он всё ещё обдумывал произошедшее между ним и их пассажиркой. Болито решил, что случилось хоть что-то хорошее. Ямайская девушка, одна из служанок, путешествовавших с жёнами гарнизона, умоляла не отправлять её на берег. Учитывая приказ губернатора, это казалось подходящим решением для Зенории Карвитен в качестве компаньонки. Это не положит конец домыслам, но, возможно, уменьшит количество сплетен.

Филип Монтрезор из «Деспэтч» был молодым человеком с энергичным лицом, которого ничуть не смущал одинокий эполет на правом плече. Рядом с ним Тобиас Хьюстон из «Икара» выглядел староватым для своего звания и действительно получил его окольным путём через компанию Джона, а затем в налоговую службу. У него было круглое, жёсткое лицо, похожее на обветренный орех, и рот, едва напоминавший щелочку.

Командир Маркус Куоррелл наклонился к Лапишу, который до него командовал бригом «Рапид», и шепнул ему что-то. Куоррелл был жизнерадостным и дружелюбным человеком с острова Мэн. Но его настроение постепенно испарялось, когда Лапиш всё ещё выглядел угрюмым.

Лейтенант Хэллоус с катера «Суприм» тоже присутствовал, и вполне справедливо, он был таким же капитаном, как и любой из них. По крайней мере, пока.

«Они были разношёрстной толпой, — подумал Болито. — Весь флот, должно быть, был таким же, поскольку их светлости пытались подготовить корабли и людей для войны, которую даже идиот должен был предвидеть».

Он взглянул на их полные ожиданий лица, на золото и синеву их мундиров, на уверенность, которую он слышал в их голосах.

Он сказал: «Господа, я намерен отплыть с минимальными задержками. В своих донесениях губернатор сообщил мне, что со дня на день прибудет судно из Ост-Индии, чтобы обойти мыс Доброй Надежды. Благодаря обученному экипажу и мощной артиллерии оно сможет обеспечить надлежащий эскорт двум судам с каторжниками, пока они не освободятся от французского вмешательства. Я уверен, что губернатор сможет убедить капитана бакалейной лавки».

Все рассмеялись. HEIC никогда не терял времени на быстром рейсе, независимо от причины.

Болито не испытал облегчения. Он боялся, что губернатор потребует для этого задания один из его кораблей; их и без того было слишком мало.

Он продолжил: «Это не похоже на блокады Бреста и залива. Там, как бы ни было тяжело для кораблей, их можно снять и отправить в Англию для восстановления или ремонта за пару недель. В Средиземном море такой смены нет. Тулон — наша главная причина беспокойства; чтобы следить за противником и раскрыть его намерения, потребуется постоянная бдительность. Но где мы можем получить припасы и, что ещё важнее, пресную питьевую воду? Гибралтар находится в восьмистах милях от Тулона, а Мальта — примерно на таком же расстоянии. Корабль, отправленный с Мальты, может находиться вдали от своего адмирала больше двух месяцев». Он криво усмехнулся. «Может быть, это и приятно для его капитана, — он увидел их ухмылки, — но тем временем противник может быть далеко, унесен ветром. Не сомневаюсь, что вице-адмирал Нельсон уже нашёл возможное решение. Если нет, я намерен действовать самостоятельно». Он видел, как капитаны семидесятичетвёрок обдумывают его слова. Запас пресной воды на каждом корабле был всего на девяносто дней, и то по ограниченному рациону. Прежде всего, им нужно было найти источник воды.

«Вы должны постоянно продолжать регулярные учения по стрельбе и парусному спорту. Помимо улучшения и того, и другого, это обеспечит людям занятость».

Почувствовался запах еды, и он догадался, что Оззард ждет, чтобы подать ужин собравшимся капитанам.

Он сказал: «Мы поговорим позже, но есть ли у вас какие-либо вопросы?»

Монтрезор поднялся на ноги. Как и у Кина, у него были светлые волосы и свежий цвет лица школьника.

Он спросил: «Должны ли мы блокировать французов в Тулоне и других портах, сэр Ричард?»

Болито ответил: «Не совсем. Наша главная задача — поймать их, если они вырвутся, и уничтожить. Они будут испытывать нас, помни, испытывая нашу силу и наши способности». Он увидел лицо Кина. Только он знал, что Болито оставил до сих пор.

«Имеется одна французская эскадра, недавно сформированная, но о ее прибытии в Тулон пока не сообщается».

Даже когда он это сказал, ему было трудно в это поверить, невозможно принять.

«Контр-адмирал Жобер командует». Он видел, как они обменялись взглядами; некоторые ещё не до конца это осознали.

Он оглядел большую каюту. «Это был его корабль, джентльмены. Мы отобрали его у него месяцев пять назад». Как Жоберу это удалось? Возможно, он хотел обменять его на какого-нибудь британского пленного равного ранга, но Болито не слышал о подобной сделке.

«Он будет знать о наших передвижениях, а также о том, что мой флаг развевается над эскадрой. Он храбрый и находчивый офицер, и он будет жаждать мести».

Инч наклонился вперёд и качнулся. «На этот раз мы его прикончим!»

Болито посмотрел на трёх младших офицеров. «Ваша значимость огромна. Я нисколько не сомневаюсь, что Жоберт стоял за ловушкой, устроенной для Барракуты». Это было всего лишь предположение, но оно соответствовало тому, что он знал о Жоберте. Выражение благодарности на лице Лапиша с лихвой компенсировало это. Он не повторит своей ошибки.

Болито заявил: «Жобер, возможно, намеревается найти любое небольшое отдельно стоящее судно и уничтожить его, оставив флагман глухим и слепым».

Учитывая, что его бывший флагман и еще один французский приз «Геликон» плелись в его водах, Жоберу не потребовалось бы много усилий, чтобы сравнять счет.

В глубине души Болито задавался вопросом, знал ли об этом адмирал Шефф, когда видел его в последний раз. Поощрение для одного – стимул для другого. Может быть, я – приманка?

Кин с горечью пробормотал: «Надо было с ним покончить прямо там!» Для него было необычно говорить так яростно.

Он беспокоился о девушке и о том, что с ней станет теперь, когда они продвигаются всё дальше в Средиземное море? Что с ней делать? Возможно, его план всё-таки дал сбой и в конечном итоге может причинить ей серьёзный вред.

Он выбросил это из головы. Война не могла ждать. Это было нечто большее, чем кто-либо из них когда-либо представлял.

Он тихо сказал: «Итак, давайте пообедаем вместе, джентльмены».

Инч лучезарно улыбнулся. «И подумай о наших близких, а?»

Капитан Хьюстон слегка улыбнулся. «Некоторые, судя по всему, способны на большее, чем просто думать о них».

Кин побледнел, но сумел промолчать.

Болито сказал: «Капитан Хьюстон, я не уверен, было ли это оскорбительным? Если да, то я оскорблён». Его серые глаза вдруг стали жёсткими. «Я жду».

Тишина была гнетущей, как и влажность в каюте.

Хьюстон встретился взглядом с Болито и нерешительно сказал: «Я не хотел вас обидеть, сэр Ричард».

«Рад это знать». Болито отвернулся. Хьюстон был глупцом. Хуже того, он мог стать слабым звеном в их тонкой цепи.

Он вспомнил слова Инча, вызвавшие ответ Хьюстона: «Я напишу Белинде завтра». Но эта мысль осталась неподвижной в его сознании, словно облако.

Пока остальные направлялись к длинному столу с мерцающими свечами, Кин настойчиво произнёс: «Начинается, сэр, я виню себя. Я бы не допустил, чтобы это случилось…»

Болито повернулся к нему и, не обращая внимания на остальных, с внезапной силой схватил его за руку.

«Ни слова больше об этом. Завтра, может быть, на следующей неделе, мы сможем присоединиться к нашим потерянным друзьям или просто скулить, пока наши части будут падать в крылья и конечности Тусона». Он сжал его ещё сильнее. «Ты никогда не мог этого предвидеть». Затем он улыбнулся и отпустил. «По правде говоря, Вэл, я тебе чертовски завидую». Он отвернулся, прежде чем Кин успел что-то сказать.

Два дня спустя, когда в заливе бросил якорь один из ост-индских кораблей, эскадра Болито снялась с якоря и вышла в море под палящим солнцем. Каждый казначей эскадры беспокоился о пресной воде и продовольствии, а каждый капитан считал необходимым экономить снасти и паруса по мере того, как они всё дальше отходили от берега.

В тысяче миль впереди эскадры небольшой бриг «Файрфлай» лег в дрейф под подветренной стороной флагмана.

Адам Болито стоял на широкой квартердеке, взглянул на другие корабли, а затем на флаг вице-адмирала на носу. Он был похож на своего дядю, но всё же выглядел совсем иначе. На борту было ещё несколько гостей, и капитан флагмана едва успел кивнуть ему.

Одинокий эполет здесь ничего не значит, подумал он. Но вызов и волнение от первой встречи под своим командованием всё ещё не отпускали его. Даже вид Скалы во всём её величии казался волнующим и личным. И вот он здесь, на старом «Виктори», пусть и незаметный, но здесь.

Он прикрыл глаза, чтобы взглянуть на свою маленькую команду. Она была молода и полна жизни, как и он сам.

Он был всем обязан своему дяде, хотя первым стал бы это отрицать. Адам вздохнул. Завтра день рождения дяди, но без напоминания он предпочёл бы оставить его незамеченным. Скорее всего, он думал о следующем дне – ровно два года с тех пор, как женился на Белинде в Фалмуте. Это были тяжёлые два года, большую часть которых он провёл в море, как это принято у мужчин Болито. Теперь появилась маленькая Элизабет, но чего-то не хватало.

Флаг-лейтенант присоединился к нему на шканцах и с любопытством посмотрел на него.

«Секретарь заканчивает подготовку донесений, которые вам нужно доставить. Это не займёт много времени». «Спасибо».

«А пока лорд Нельсон будет рад вас принять. Пожалуйста, следуйте за мной».

Адам шёл на корму, мысли его путались. Ему было двадцать три года, и с появлением «Светлячка» он думал, что у него всё есть.