Палуба сильно накренилась, и книга выскользнула со стола.

Болито сказал: «Возвращайтесь на свои корабли. Если пойдёт дождь, соберите его в рацион. Всякий раз, когда вам нужно будет искать или искать небольшие суда, используйте свои лодки по максимуму. Я хочу, чтобы наши люди были готовы к бою и заранее ожидали неприятностей».

Хьюстон прокомментировал: «Леопард — существо второго сорта, я полагаю, сэр?»

Болито увидел, как резкое напоминание облетело остальных, словно холодный ветер по кукурузе.

Он взглянул на Кина. «Мой флаг-капитан взял на себя этот корабль и сразу два фрегата, капитан Хьюстон. Мы, может быть, и потрёпаны, но вы увидите, что мы оба всё ещё здесь!»

Куоррелл рассмеялся и ухмыльнулся своему другу Лапишу. Они оба многому научились за короткое время. И они были ещё слишком малы, чтобы долго испытывать страх.

После того как капитаны спустились за борт, Кин вернулся в каюту и спросил: «Вы уже знаете, что такое Жобер, сэр?»

«Когда буду уверен, я тебе сообщу, Вэл. А пока мы должны следить за тем, чтобы наши корабли не ослабли и не стали беспечными. Сейчас потеря бдительности может обернуться только поражением».

Часовой крикнул: «Хирург, сэр!»

Тусон вошёл и с любопытством посмотрел на них. «Вы посылали за мной, сэр?»

Болито сказал: «Примите меры для переправы капитана Инча на борт. Боюсь, погода может измениться».

Тусон кивнул. «Он разговаривал со мной, когда я был на борту «Геликона», сэр. Он очень страдает, но я бы предпочёл, чтобы он остался здесь, под моей опекой».

Болито сказал: «Знаю». Он проводил хирурга взглядом и добавил: «Если у «Геликона» возникнут трудности по пути на Мальту, лучше, чтобы Инч был с нами. В противном случае он был бы на палубе и взял бы командование на себя».

Кин улыбнулся: «Как и вы, сэр». Он подошёл к схеме. «Иголка в стоге сена. Чёрт возьми, Жобер! Он может быть где угодно».

Болито подошёл к столу, зацепился ногой за рым-болт и чуть не потерял равновесие. Он снова почувствовал прикосновение страха. Он подумал о возвращении Инча домой. Что подумает его красавица Ханна? Что, кстати, может подумать Белинда? Даже если бы Адам не рассказал ей о всей серьёзности своей травмы, его почерк в последнем письме заставил бы её понять, что что-то не так. Письмо. Он вспомнил, как лились его слова; словно он слушал собственный голос. Это было так на него не похоже; он почти пожалел, что написал ей о своих самых сокровенных надеждах и страхах, о любви, которая пылала с такой страстью и которую он воображал ушедшей навсегда.

Кин вдруг сказал: «Это нарушает конфиденциальность, сэр, но я, как и вы, не могу видеть Олдэя в унынии».

«Знаешь что, Вэл?»

Кин сидел на стуле. Одной его части хотелось быть на палубе, но Пейджет уже мог справиться почти со всем. Другая же половина хотела быть здесь, с этим человеком, который так многим рисковал ради своего счастья и ничуть об этом не сожалел.

«Мой рулевой сказал мне, сэр. Старый Хогг — надёжный парень, и его мало что заботит в этом мире, кроме себя и, полагаю, меня. И Эллдей тоже иногда ему доверяет». Вода забрызгала кормовые окна, и Болито старался не думать о том, как Инча увлекают в резвую лодку для переправы. Внезапный толчок мог убить человека в его состоянии.

Кин сказал: «Похоже, молодой Банкарт считал, что Олдей вскоре покинет море после столь тяжёлого ранения в Сан-Фелипе. Он узнал о вашей жизни в Фалмуте, сэр, о вашей безопасности там. Он хотел поделиться ею. Он устал от работы на ферме, и жизнь в море, похоже, не удовлетворяла его, хотя он и был добровольцем». Он посмотрел на профиль Болито и спросил: «Можем ли мы быть уверены, что Банкарт — его сын, сэр?»

Болито улыбнулся. «Если бы вы знали Аллдея, когда он впервые приземлился на моём корабле, Фаларопе, это было двадцать лет назад, помните, вам бы не пришлось спрашивать. Он точь-в-точь как он, во всяком случае, внешне».

Кин встал, когда на баке прозвенел колокол. «Как его капитан, я разберусь с этим, сэр. Возможно, будет лучше, если его уволят, когда мы прибудем в Англию».

Они уставились друг на друга, пораженные словом: Англия.

Болито отвернулся. Казалось, они больше никогда не увидят зелёных полей.

«Я сам поговорю с Оллдеем, Вэл. Человек, попавший в беду, часто первым гибнет в битве».

Кин поднял голову, чтобы прислушаться к звукам на палубе.

Он сказал: «Сегодня вы сплотили эскадрилью, сэр. Я наблюдал за остальными и видел, как к ним возвращается гордость».

Болито пожал плечами. «Мне следовало быть с ними, с Инчем. Но взаимные обвинения не вернут ему руку».

Он услышал внезапную волну ликования и сказал: «Мы поднимемся на палубу. Это будет настоящим испытанием для Инча».

Кин поспешил к нему. «Я скажу мистеру Пэджету, чтобы он остановил руки!»

Болито покачал головой: «Нет. Пусть».

На шканцах Болито увидел Большого Гарри Рука, боцмана, который, сидя на стуле, следил за талями, чтобы перекинуть койку Инча через борт. На другой стороне воды накренившийся «Геликон» тяжело покачивался на волнах, а его трап был усеян маленькими лицами, наблюдавшими за медленно движущейся шлюпкой, которая с такой осторожностью приближалась к флагману. Болито поправил портупею и надвинул шляпу на лоб.

Ещё одно знакомое лицо, сломленное болью. Ещё один из «счастливчиков», кто, даже бросив вызов смерти, уже никогда не будет прежним.

Пэджет посмотрел на начальство: «Готов, сэр».

Болито вышел вперёд: «Встаньте на борт, будьте любезны». Он подошёл к входному иллюминатору и высунулся, чтобы наблюдать за приближающейся лодкой. Он не стал держаться за борт, понимая, на какой риск идёт ради такого незначительного жеста.

Он слышал, как охранники королевской морской пехоты забирали свою повязку у сержанта Блэкберна, и шипение стали, когда капитан Бутейлер доставал свой эспадрон.

Он увидел, как помощники боцмана смачивают языки серебряными манками, пока снасти выдерживают нагрузку, и все ликующие возгласы стихают.

Кин посмотрел на Болито, обрамлённого сильной зыбью. Он знал, чего ему стоил этот момент. Но голос Кина был твёрдым, когда он крикнул: «Ждите на палубе!» Он увидел, как Болито обернулся к нему, и их взгляды были такими же понимающими, как и в каюте. «Приготовьтесь встретить капитана «Геликона»!»

После шума криков и команд, когда койку потащили на корму, Болито взял Инча за руку и тихо сказал: «Добро пожаловать на борт, капитан Инч».

Инч попытался улыбнуться, но выглядел очень бледным и внезапно постаревшим. Он хриплым шёпотом сказал: «Пожалуйста, позвольте мне увидеть мой корабль».

Его отнесли к трапу, а Тусон сам обнял Инча за плечи, чтобы тот мог смотреть на далекую семьдесятчетырехпалубную яхту с ее жалкими обрывками парусов.

Инч медленно произнес: «Я больше не увижу эту старушку».

Тусону хотелось отвести взгляд, он был удивлен, что его все еще могут трогать такие люди и такие моменты.

Болито наблюдал, как маленькая процессия погрузилась в пучину, а затем сказал: «И мы больше никогда не увидим подобных ему».

Он отвернулся и с горечью добавил: «Отправляйте корабль. Дайте сигнал эскадре занять позицию у флага, как приказано».

Кин подумал, что присутствие Инча на борту послужит им всем напоминанием и предупреждением.

На левом борту палубы кубрика «Аргонавта», в крошечной каюте, которую он делил с Маннохом, парусным мастером, Аллдей придвинул мерцающий фонарь поближе к своему творению. Аллдей был крупным и могучим, а его кулаки заставляли абордажную саблю казаться гардемаринским кортиком, но наполовину законченная им модель была столь же изящной, сколь и совершенной. Для её изготовления использовались дерево, кость и даже человеческие волосы, но Аллдей всегда относился к своей работе критически. Он делал модели всех кораблей, на которых служил с Болито, и порой делал не одну.

Он держал маленький кораблик на ладони и медленно поворачивал его перед фонарём. Это был семьдесят четвёртый калибр, и он неохотно одобрительно хмыкнул, наблюдая, как корабль, который он представлял, дрожал и бормотал вокруг него.

Внизу, на кормовой палубе, которая никогда не видела дневного света, воздух всегда был густым. В маленькой каюте всё ещё стояла тяжесть от рома парусного мастера. Он был настоящим мастером своего дела и мог с одинаковым мастерством сшить как парус, так и костюм. Но он любил своего малыша, и команда прозвала его Старым Грогом Маннохом.

Оллдей поерзал ягодицами на своей жёсткой морской груди и подумал о Болито, находящемся двумя палубами выше его головы. Было больно смотреть на него, когда только сняли повязки; теперь трудно было определить степень его травмы, и он редко упоминал о ней. Он услышал смех Тусона и ответный ответ его помощника Карко. Лазарет находился всего в нескольких ярдах от него, на противоположной стороне. Место, которого следовало избегать любой ценой. Судя по звуку, они играли в шахматы. Инчу предоставили пустую каюту в другом месте. Воздух на нижней палубе мог убить человека в его состоянии, решил Оллдей.

Он вспомнил девушку, какой видел её в последний раз: с короткой стрижкой и в чужой одежде. Когда они направлялись к пакетботу Фалмут на Мальте, случился неприятный момент: один из сторожевых катеров прошёл почти рядом. Он пригрозил команде своего катера выволочкой, если кто-то из них хоть слово об этом скажет. Некоторые даже не заметили. В темноте один мичман был совсем как другой.

Это заставило Олдэя всерьёз задуматься о женитьбе. Он молча ухмыльнулся. Кому нужен такой старый ублюдок, как я?

В узкую дверь постучали, и он поднял взгляд, удивлённый тем, что Банкарт смотрит на него. «Да?»

«Я бы хотел поговорить, если вы не против?»

Эллдэй подвинулся вдоль сундука, чтобы освободить место. «А что?»

Он взглянул на лицо юноши и вспомнил свою мать. Чистую, свежую девушку. Он даже подумывал тогда жениться на ней. Их было так много, разных лиц, во многих портах. Дочь хозяина гостиницы рядом с домом Болито была единственной, кто всё ещё занимал прочное место в его мыслях. Он считал её слишком юной, но после того, что случилось с капитаном Кином, ну, кто знает.

Банкарт выпалил: «Я не хочу, чтобы между нами была вражда». Он даже не взглянул на него. Как и Олдэй, он был упрям и удивлён, что вообще сюда пришёл.

«Тогда выкладывай», — Эллдэй строго посмотрел на него. «И никакой лжи».

Банкарт сжал кулаки. «Ты, может, и мой отец, но…»

Олдэй кивнул. «Знаю. Я к такому не привык. Извини, сынок».

Юноша уставился на него. «Сынок», — тихо повторил он.

Потом он сказал: «Ты был прав насчёт меня. Я хотел сойти на берег, попасть туда, где ты». Он посмотрел на него, его глаза засияли. «Мне нужен был дом, настоящий». Он отчаянно покачал головой. «Нет, не останавливай меня, иначе я никогда его не вытащу. Мне нужен был дом, потому что мне надоело, что меня преследуют и обманывают. Я всегда уважал тебя, потому что мама говорила и рассказывала мне о тебе. Я пошёл добровольцем, потому что это казалось правильным, как и ты, понимаешь?»

Эллдэй кивнул, забыв о модели корабля.

«Потом мама умерла. Лучше бы ей повезло. Они её измотали, мерзавцы. Мне нужно было что-то своё, поэтому я нанял приятеля, чтобы он тебе написал. Нам сказали, что ты уезжаешь из моря». Он посмотрел на палубу. «Это был дом, который мне нужен был больше, чем отец». Снова подняв глаза, он воскликнул: «Я не могу не бояться. Я не такой, как другие! Я никогда раньше не видел, чтобы людей так убивали!»

Эллдей схватил его за запястье. «Полегче, сынок. Костоправы придут посмотреть, что случилось». Он пошарил за сундуком и вытащил бутылку и две кружки. «Выпей».

Банкарт сделал большой глоток и чуть не подавился.

Олдей сказал: «Вот это настоящее вино, а не та дрянь, что этот болван разносит! Большинство остальных тоже напуганы». Олдей позволил рому скользнуть по языку и улыбнулся, вспомнив, как Болито пил его в отчаянии и облегчении. «Надо научиться не показывать виду». Он нежно потряс запястье. «Это требует настоящего мужества, поверь мне, приятель».

«Думаю, у вас все по-другому», — Банкарт осторожно сделал глоток.

«Может быть. Наш Дик хорошо обо мне позаботился. Он хороший человек. Друг. Немногие могут этим похвастаться, и я бы отдал за него жизнь, не сомневайтесь!»

Банкарт попытался встать, его волосы задели массивную балку на потолке. «Я просто хотел тебе сказать, я...»

Эллдей снова стащил его вниз. «Старый всё равно! Я и так знал, или почти знал. Это я ошибался, теперь я это знаю». Он сделал ещё одну полную порцию рома. «Тебе не место на королевском корабле. Нужно было мужество, чтобы добровольно пойти, уж поверь! Они меня вынудили!» Он трясся от беззвучного смеха, пока боль от раны не остановила его. «Нет, работа на берегу, с хорошим домом, и я позабочусь, чтобы ты её получил. А пока делай, что я тебе говорю, и не влипай в неприятности, понял?» Голоса раздались, и он догадался, что парусный мастер и один из его дружков идут на корму. «Мы ещё поговорим, и скоро, хорошо?»

Банкарт посмотрел на него, его глаза сияли. «Спасибо, э-э...»

Олдэй ухмыльнулся. «Называй меня Джоном, если так удобнее. Но зови меня Коксом, когда рядом есть другие, иначе я выдублю твою шкуру, и это не ошибка, сынок!»

Банкарт колебался, не желая прерывать контакт. Он тихо сказал: «Кажется, меня могут убить. Я не хотел бы тебя подвести. Я видел, какой ты человек, слышал, что о тебе все говорят. Я никогда никем не гордился».

Эллдей даже не услышал, как закрылась дверь. Он сидел, уставившись на незаконченную модель, в полной растерянности.

Парусный мастер ввалился в койку вместе со своим другом и спросил: «Все в порядке, матрос? Красивый парень».

Олдэй опустил глаза. «Да. Он мой сын».

15. СУДЬБА

БОЛИТО поднялся по наклонному квартердеку и позволил влажному ветру прогнать всю усталость. Было раннее утро, и вокруг него и над ним команда корабля готовилась к очередному утомительному дню.