Лафорей раздраженно спросил: «Почему мы об этом не знали?»

Болито старался не моргать повреждённым глазом. «Некоторые слишком рьяно желали убить, сэр Маркус. Чтобы ранить или навредить мне через чужую репутацию».

Джеррам промокнул лицо. «Я больше не могу продолжать, сэр». Он посмотрел на Херрика. «На данном этапе».

Херрик открыл рот, а затем посмотрел в сторону сетчатых дверей, когда вошел лейтенант и после некоторых нервных колебаний направился на корму.

Он передал листок бумаги Лафорею, который передал его Херрику.

Болито остался стоять. Возможно, он и погубил свою карьеру, но Кин и его Зенория были в безопасности.

Херрик поднял взгляд: «Я думаю, вам стоит это увидеть, сэр Ричард».

Болито взял бумагу и внимательно прочитал её, чувствуя, что все смотрят на него. Он чувствовал нарастающее напряжение, которое росло вместе с его отчаянием и гневом.

Он оглядел большую каюту, ту самую, где он планировал каждую битву и выжил, когда многие погибли.

Он тихо произнёс: «Вооруженная шхуна Его Величества «Колумбина» вошла в гавань». Его голос был таким тихим, что многие вытягивали шеи, чтобы лучше слышать. «На прошлой неделе моя эскадра подверглась нападению, и «Геликон», — он бесстрастно взглянул на Джеррама, — «под командованием того самого капитана Инча получил серьёзные повреждения, многие были убиты и ранены». Он видел, как Кин наблюдает за ним, его красивое лицо было совершенно потрясено. Болито продолжал, несмотря на дрожь в голосе, которую он не мог сдержать. Боже мой, не Инч же тоже. «То, чего мы ожидали, произошло. Жобер вышел, и моя эскадра вступила с ними в бой. Когда я был им нужен, я был здесь». Он взял шляпу. «Как сказал сэр Маркус, мы на войне. Жаль, что некоторые до сих пор этого не осознают».

Херрик сказал: «Вы можете уйти вместе со своим капитаном».

Болито посмотрел вдоль стола и сказал тем же ровным тоном:

«Я хочу сказать ещё кое-что». Он обвёл взглядом всех присутствующих. «Чёрт вас всех побери!» Затем он вышел из каюты, и через мгновение Кин последовал за ним.

Несколько мгновений Херрик сидел совершенно неподвижно.

Затем он сказал: «Суд распущен». Он был ошеломлён гневом Болито, но всё же не удивлён. Он сделал и отдал слишком много, чтобы беспокоиться.

Пуллен, затаив дыхание, сказал: «Ему это никогда не сойдет с рук!»

Херрик резко сказал: «Ты не понял, да? Французы уже здесь, парень, а Нельсон будет следить за Тулоном, как ястреб, и будет слишком сильно напрягаться, чтобы выпустить корабли на поиски Жобера! Ничто не стоит между Жобером и его намерениями, кроме того человека, которому мы все только что навредили!»

Лафорей смотрел, как люди выходят из хижины. Теперь они молчали, словно видели битву сквозь тихий голос Болито.

Херрик помог Лафорею встать со стула. «Я знаю Болито лучше, чем кто-либо другой». Он вдруг вспомнил об Аллдее. «Кроме одного, пожалуй. Его преданность распространяется на обе стороны. Если кто-то попытается ранить его через других, он будет сражаться, как лев». Он старался не думать о пылающем гневе в глазах Болито. «Но есть битвы, которые он не может выиграть».

Он подождал, пока капитан проводит гостей в шлюпки, а затем вернулся в каюту, которой так гордился. Будь я всё ещё его капитаном, он бы поступил со мной так же. Что я сделал, когда я был ему нужен? Свой долг? Теперь это было пустым звуком.

Будь Болито со своей эскадрильей, результат мог бы быть точно таким же. Но Болито глубоко переживал это, лелеял, как очередную рану, пока не заживёт. Или это убьёт его.

Его слуга заглянул на него.

«Могу ли я привести рабочих, чтобы вернуть мебель, сэр?» — Херрик грустно посмотрел на него. «Да, сделайте это. И почистите. Здесь пахнет гнилью».

Пока Херрик смотрел в кормовые окна, зеленая баржа «Аргонавта» медленно двигалась среди других кораблей.

Болито заметил, что гребок стал медленнее, и предположил, что Олдэй не торопится, давая ему время прийти в себя.

Кин сидел рядом с ним, с мрачным лицом глядя на гавань. Он вдруг сказал: «Вам не следовало этого делать, сэр».

Болито посмотрел на него и улыбнулся. «Ты не контролировала события, связанные с этой девушкой, Вэл. Я взял на себя ответственность, потому что хотел этого. Она стала для меня очень много значить, так же как и её счастье». Его лицо смягчилось. «Для тебя это было прежде всего делом человечности, а потом твоё сердце взяло верх».

Кин сказал тихо, чтобы гребцы его не услышали: «Могу ли я спросить, откуда вы знаете, кто стоит за этим нападением, сэр?»

«Нет. Пока нет». Болито пытался утешиться тем, что простой блеф сработал, но это ему не удалось. Он видел лишь Инча, стоящего лицом к врагу. Сообщение со шхуны не содержало ничего ценного, кроме того, что вражеский флагман назывался «Леопард».

Болито сказал почти про себя: «Французы пошли на «Рапид». «Инч» попытался его поддержать и принял на себя всю тяжесть атаки. Интересно, зачем им понадобился бриг?» Кин смотрел на него в профиль и размышлял о том, как многого он ещё не понимал в Болито.

Болито пожал плечами: «Помнишь Ахатеса, Вэл?»

Кин кивнул и улыбнулся: «ОлдКэти, да, я помню ее».

«Когда Жобер напал на нас, мы были в меньшинстве в три раза. Чтобы заманить его в ближний бой, мы сосредоточили огонь на его самом маленьком корабле, «Диане», и таким образом захватили «Аргонавт».

Лицо Кина отразилось пониманием. «А теперь он сделал то же самое с нами!»

Тень Аргонавта накрыла их, когда баржа скользила рядом с ним по бурной воде.

Болито сжал меч. Ветер всё ещё был силён. Тот самый, что дул с запада и привёз французов. Он взглянул на лица ожидающих. Неужели этот корабль всё-таки проклят? Всё ещё французский, что бы они с ним ни сделали?

Когда его голова показалась через входной люк и салюты затихли, лейтенант Пэджет, ехавший впереди них в гичке, приподнял шляпу и крикнул: «Ура адмиралу, ребята!»

Кин увидел взгляд Болито; он сказал: «Дело в людях, а не в кораблях, сэр».

Болито поднял шляпу над головой. Он хотел, чтобы они перестали ликовать, в то время как ему это было нужно, чтобы продолжать загонять свои мысли, словно зверей, в тень.

Добравшись до кормовой каюты, они почувствовали себя в безопасности.

Болито сел в кресло и старался не тереть глаза. Оба они болели, а зрение в здоровом глазу было затуманено от напряжения и, как он понимал, эмоций.

«Я хотел бы немедленно увидеть командира шхуны «Колумбайнс». Он увидел, как Оззард наливает бренди. Маленький человечек выглядел одновременно довольным и грустным. Он тоже вспомнит Инча. «Я должен узнать всё, что смогу, прежде чем мы присоединимся к остальным. Должно же быть что-то?

«Капитан Инч, возможно, в безопасности, сэр», — Кин с нежностью посмотрел на него. «Мы можем только надеяться».

«Хороший друг, Вэл». Он вспомнил лицо Херрика за столом. «Потерять одного — уже плохо».

Он встал и нерешительно прошелся по каюте.

«Боже, как я рад уехать отсюда, Вэл. Земля не согреет меня». Он взглянул на незаконченное письмо. «Сообщи адмиралу, что я намерен сняться с якоря до наступления темноты».

Кин замешкался у двери. «Я сам пойду на шхуну». Он тихо добавил: «Мне никогда не будет достаточно благодарно, сэр».

Болито отвернулся, не в силах сдержать депрессию.

«Она того стоит, Вэл. И ты тоже. А теперь приведи мне этого офицера».

Дверь закрылась, и Болито взял письмо. Затем он скомкал его и с внезапной решимостью принялся писать новое.

Моя дорогая Белинда — и вдруг он уже не один.

14. ГОВОРИТЕ С ГОРДОСТЬЮ

БОЛИТО стоял совершенно неподвижно возле штурвала «Геликона», который каким-то образом уцелел. Ему пришлось с усилием осмотреть верхнюю палубу, мачты и трапы, хотя бы для того, чтобы убедиться, что бой произошёл две недели назад. Казалось, это было вчера.

Ветер, который обрушил французов, словно гром, на это разбитое судно, полностью стих; фактически, последние несколько миль до того, как «Аргонавт» вошел в контакт с эскадрой, стали дополнительным мучением.

Нависла глубокая, маслянистая волна, над которой яркое солнце, скорее серебряное, чем золотое, обнажило разбросанные корабли; их беспорядок, казалось, символизировал их общий шок и поражение.

По палубам сновали люди – матросы с других кораблей, ведь из команды Инча было не так много тех, кто был в состоянии работать. Грохот помп напоминал о повреждениях, если кому-то это было нужно, и когда из путаницы снастей и такелажных снастей начала вырисовываться грубая вспомогательная оснастка, Болито задавался вопросом, как кораблю удалось уцелеть.

Разорванные доски палубы, большие пятна засохшей крови, черные в резком свете, перевернутые орудия и обугленный брезент — не хватало только мертвых, а раненые были внизу, сражаясь в своих собственных битвах, в то время как корабельные врачи делали все, что могли, для тех, кто все еще отказывался умирать.

Болито чувствовал, что Олдэй смотрит вместе с ним, разделяет это, вспоминая все те времена.

Это была не битва. Скорее, бойня. Если бы не появление «Барракуты», мчавшейся на всех парусах, «Геликон» оказался бы на дне. Если бы ветер снова поднялся, он всё равно мог бы совершить этот последний путь, подумал он.

«Барракуда» отбросила осторожность и даже порвала на ветру свои паруса, пытаясь отразить рассчитанную атаку противника.

Олдэй сказал: «Почему бы вам не вернуться на корабль, сэр? Хорошая ванна и бритье могут сотворить чудеса».

Болито посмотрел на него. «Ещё нет». Его затошнило, он был ошеломлён ужасом разрушений вокруг. «Если я когда-нибудь забуду этот день, напомни мне». Он яростно добавил: «Несмотря ни на что!»

Он увидел Тусон под кормой. Даже эта палуба была измята и смята. Словно какой-то великан раздавил её, оставив огромные чёрные шрамы, похожие на следы горящих когтей. Столько людей погибло здесь, и ещё больше расплачивалось за тот день.

Он спросил: «Как он сейчас?»

Тусон бесстрастно посмотрел на него. «Судовой врач отрубил ему руку слишком низко, сэр. Меня это не устраивает. Я бы посоветовал…» Болито схватил его за рукав. «Чёрт тебя побери, мужик, ты говоришь о моём друге, а не о какой-то кровавой туше!» Он отвернулся и тихо сказал: «Простите меня».

Тусон посмотрел на него и сказал: «Я понимаю. Но я хотел бы разобраться с этим сам».

Он не сказал того, что Болито и так знал: хирург «Геликона» своим лечением усугубил тяжёлую рану. Справедливости ради, он был ошеломлён яростью битвы, потоком сломленных, испуганных людей, которых тащили на нижнюю рубку, чтобы они предстали перед его ножом и пилой, пока корабль содрогался от грохота орудий и ужасающего огня противника.

«Я должен его увидеть». Болито наблюдал, как несколько моряков сбрасывают обломки дерева и другие обломки за борт. Они не были на этом корабле, но всё же двигались как выжившие, потеряв всякую надежду.

Тусон сказал: «Ничего не могу обещать». Он взглянул на профиль Болито. «Мне жаль».

Под кормой всё ещё витал смрад гари и боли, смерти и гнева. Несколько орудий лежали на боку или на полном ходу, отступив на последний залп, прежде чем их расчёты были рассеяны или перебиты. Солнечный свет проникал сквозь покоробленные орудийные порты, принявшие странные очертания из-за интенсивности атаки.

С главной палубы звуки молотков и скрипа блоков стали приглушёнными, когда Болито ощупью пробирался по трапу к тому, что осталось от кают-компании. Каюта самого Инча была полностью уничтожена, обуглена до неузнаваемости, и поглотила оставшиеся до последнего каюты орудийных расчётов и кормовой охраны. Болито видел, как люди поглядывали на него, расступались, пропуская его, прежде чем вернуться к спасению корабля и подготовке его к безопасному проходу. Регулярный лязг помп, казалось, насмехался над их усилиями, а крики раненых, ожидавших подмоги или смерти, лишь усиливали ощущение безнадёжности.

После верхней палубы кают-компания «Геликона» казалась почти холодной, и даже несмотря на то, что кормовые окна были выбиты, это не смогло избавить помещение от зловония.

Болито стоял у койки и смотрел на бледное лицо Инча. Казалось, тот был без сознания, и у Болито похолодело сердце, когда он увидел кровавую повязку на месте руки Инча. То, чего он всегда больше всего боялся за себя, случилось с его другом.

Тусон стянул одеяло и сказал: «В него попал металлический осколок, сэр». Он положил одеяло обратно и с усилием добавил: «Их хирург говорит, что он его удалил». В его голосе слышалось сомнение.

В этот момент Болито понял, что Инч открыл глаза и пристально смотрит на него. Его взгляд не двигался, словно он сосредоточил все свои силы на том, чтобы осознать и понять, что происходит.

Болито наклонился к нему и взял за руку. «Я здесь, старый друг».

Инч облизал губы. «Я знал, что ты придёшь. Так и знал». Он закрыл глаза, и Болито почувствовал, как его хватка крепчает, когда его пронзила боль. Но хватка всё равно была слабой.

Инч сказал: «Три линейных корабля. Но что касается Барракуты, боюсь...»

Тусон прошептал: «Пожалуйста, сэр, он ужасно слаб. Ему понадобится вся его воля, чтобы пережить то, что мне предстоит сделать».

Болито повернулся к нему, их лица почти соприкоснулись. «Неужели?

Тусон пожал плечами. «Гангрена, сэр». Больше слов не требовалось.

Болито снова наклонился над койкой. «Не сдавайся. Тебе ещё ради чего жить». Он хотел спросить Инча о французских кораблях, но как?

Он увидел Карко, помощника хирурга, и двух ассистентов, ожидающих у перевёрнутого пистолета. Словно упыри. Болито почувствовал жжение в глазах. Они сделают это здесь и сейчас, прижмут его, пока Тусон делает свою кровавую работу.

Болито опустил голову, не в силах смотреть на него. Фрэнсис Инч, человек, наделённый мужеством и такой удачей. Кого это волнует? Его хорошенькую молодую жену и нескольких старых товарищей, но кто вообще задумается о цене неподготовленности, невежества?

Инч посмотрел мимо него и увидел Олдэя. Тень улыбки тронула его длинное лицо, и он прошептал: «Вижу, этот негодяй всё ещё у тебя!»