«Кажется, на этот раз французы настроены серьёзно, мистер Сэвилл. Поднимите паруса, пожалуйста. Я намерен приблизиться к «Рапиду». Он взял подзорную трубу и поднялся на корму, чтобы поискать «Икар». Он увидел влажный туман далеко за кормой; даже «Деспэтч» был окутан им. Боже, как же вовремя это случилось!» Он рявкнул вахтенному мичману, который следовал за ним, как терьер: «Общий сигнал. Поднять паруса?»

Он увидел, как на ветру развевались флаги, очень яркие на фоне низких облаков.

Это был его шанс. На этот раз он не ждал указаний от флагмана. Сегодня он командовал. Ханна смотрела на него своими обожающими фиалковыми глазами, когда он ей рассказывал. Никто не мог предположить или предвидеть, что Болито будет сбит шальным ядром, да ещё и в разгар боя. Кин был на Мальте, хотя Инчу казалось абсурдным, что его забрали ради какого-то глупого расследования. Но, несмотря ни на что, Фрэнсис Инч временно командовал эскадрой.

Это было словно внезапное бремя. Он знал, что у него нет никаких сомнений, и он сможет справиться с этим без тревоги.

Он оглядел палубу, гордясь своим кораблём и его компанией. Он наблюдал, как руки двигаются вдоль реев, их белые штаны бешено хлопают, борясь с ветром. Парусина с грохотом надулась и надулась от давления, так что палуба накренилась ещё сильнее. Ещё один взгляд назад. Чуть дальше за «Деспатчем» мелькнул «Икар». Корабль-призрак. Он ухмыльнулся, глядя в брызги. Хьюстон был несчастным человеком, подумал он.

«Палуба!» — Это был один из лейтенантов. Сэвилл поступил правильно, поставив туда опытного офицера. «Рапид подал сигнал. Три линейных паруса на северо-запад!»

Инч почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Три. Теперь сомнений не осталось. Они, возможно, попытаются избежать столкновения, но Инч не сомневался в том, что сделает. Должен был это сделать.

«Общий сигнал, мистер Сэвилл. Приготовьтесь к бою». Он заставил себя улыбнуться. «После этого можете начинать бой».

Он подумал о Болито и внезапно почувствовал гордость за то, что доверил этот день ему.

Загремели барабаны, и когда «Геликон» обрушил на свою голову-клюв брызги, ярость моря и ветра показалась им предвестником их судьбы.

13. ЗАПАДНЫЙ ВЕТЕР

ИНЧ смотрел на марсели, пока пена плыла по барабанящим вантам, словно рваные знамена. Было много движения, и корпус качался на каждом гребне, каждый штаг и рым-болт протестовал против этого яростного движения.

Но он знал, что весь шум и неудобства скрывают, насколько медленно, мучительно медленно они продвигаются. Если только ветер не будет попутным, он отбросил эту мысль.

«Поднимите его на курс, мистер Сэвилл. Держите курс на северо-восток».

Он слышал приглушенные крики марсовых, шипение фалов и блоков, когда его люди с трудом подчинялись ему. Он не смеет позволить ей отыграться только ради большего преимущества за счёт ветра. Он должен оставить это до последнего момента, когда манёвренность будет иметь решающее значение. Младший лейтенант был там, на мачте, наблюдая за приближающимися судами, хотя даже его зрение, должно быть, было ослаблено брызгами и постоянными слоями влажного тумана. Земля была всего в пяти милях по траверзу, и всё же её не было видно. Море полностью изменилось за один час, из акулье-синего стало оловянным, а затем и разгневанными гребнями, которые разбивались о ветер, стонувший сквозь ванты и бегучий такелаж, словно натиск обезумевших душ.

Сэвилл пошатнулся и поднялся по накренившейся палубе, его лицо и грудь были залиты водой.

«К бою готов, сэр!»

Инч прикусил губу. Они не могли даже попытаться открыть нижние орудийные порты с подветренной стороны. Они затопят всю палубу за считанные минуты. Он утешал себя мыслью, что трём французским кораблям тоже придётся нелегко. Откуда ему было знать, что это французы? Может быть, испанские? Он тут же отбросил эту мысль, представив себе молодого командира «Рэпита». Куоррелл уже дал бы об этом знать.

Он задумался о своих чувствах. Они были врагом. Другое время, другое место. Тот же флаг.

Сэвилл сказал: «Икара не видно, сэр». Он ухмыльнулся. «Да, перемена». В эскадрилье было хорошо известно, что Хьюстон всегда любил быть первым и лучшим. На этот раз он, к сожалению, отставал от остальных.

Три на три. Неплохие шансы. Возможно, противник попытается уклониться от них. Шансов мало, решил Инч. Если они направятся в открытое море, «Геликон» поведёт остальные в обход, чтобы лучше воспользоваться ветром. Нет, гораздо вероятнее, что французский командир продолжит движение по сходящемуся галсу, используя тот же ветер, который давал ему полное преимущество.

Инч осмотрел свой корабль. Ненужное снаряжение было очищено, сети натянуты над трапами, ящики для оружия открыты под грот-мачтой. Орудийные расчёты были раздеты до пояса, их тела уже были мокрыми от брызг, когда они склонились над орудиями или слушали своих капитанов. Внутри чёрных бриджей беспокойно двигались лейтенанты, их тела изгибались под наклоном и содрогались каждый раз, когда «Геликон» врезался в ложбину или вал.

«Поднимите знамя, мистер Сэвилл». Он оглянулся в поисках офицера Королевской морской пехоты. «А, майор, предлагаю вам приказать вашим дудочникам затанцевать, а?» Он широко улыбнулся своей лошадиной улыбкой. «Пройдёт ещё немало времени, прежде чем мы сравняемся по очкам с «Лягушками».

И вот «Геликон», сопровождаемый Деспэтчем так близко, как только мог, направился к далеким парусам; маленькие морские флейтисты маршировали взад и вперед по палубе, играя джигу за джигой, порой едва удерживаясь на ногах.

Инч видел, как его расчёты с ухмылками наблюдали за этим миниатюрным парадом. Это отвлекало их от неизбежного. Лишь кое-где кто-то смотрел поверх сеток или над трапом, высматривая противника. Вероятно, новички, подумал он. Или те, кто слишком часто этим занимался.

Он взглянул на своего первого лейтенанта. Хороший и надёжный офицер. Похоже, он пользовался популярностью у матросов, а это было настоящим подарком. Быть первым лейтенантом было непросто.

"Палуба там!"

Сэвилл заметил: «Боже, ему сегодня есть что сказать!»

Несколько мужчин рядом с ним рассмеялись.

Но все улыбки померкли, когда лейтенант на траверсе продолжил: «Главный парус — трехпалубный, сэр».

Инч чувствовал, что все на него смотрят. Шансы были невысокими, но он знавал и худшие вещи.

«Сигнал отправления, — повторил Икар, — ближний бой?

Капитан трехпалубного судна быстро воспользуется любой слабостью своего противника, подумал Инч.

Наконец сигнальщик опустил подзорную трубу.

«Принято, сэр».

Инч расхаживал взад-вперёд, глубоко задумавшись. Это длилось слишком долго.

Он поднял взгляд, когда воздух содрогался от спорадических выстрелов. «Что за чёрт?»

На мачте кричали: «Стреляем по быстрому, сэр!»

Инч выругался. «Сигнал «Рапиду» отойти! Что этот молодой дурак задумал? Если он попытается приставать к одной из этих дам, ему быстро разобьют нос!»

Сэвилл забрался на ванты с подзорной трубой и крикнул: «Один из кораблей приближается к „Рапиду“, сэр! Пытается отрезать его от нас!»

Инч пристально посмотрел на него. Французский командир, похоже, был готов тратить время и силы на небольшой бриг.

Слова Хьюстона, казалось, звучали насмешкой, словно он только что произнес их вслух. Теперь, когда «Суприм» стоял в доке, их единственным связующим звеном был «Рапид». Если бы не «Болито», он бы уже был на дне. Теперь, когда «Барракута» находилась севернее, важность брига была первостепенной.

«Никакого подтверждения, сэр».

«Чёрт возьми!» Инч огляделся. «Поднимайте своих юнкеров наверх и хватайте т'ганс'лс, мистер Сэвилл. Потом главное блюдо. Поживее!» Он наблюдал, как руки спешат повиноваться трубе, как дико вольно брам-стеньги отрываются от реев. Он чувствовал, как корабль дрожит от дополнительной мощности, и когда грохотал грот, он видел, как изгибается рея, и понимал, что рискует всем, чтобы сократить дистанцию до того, как одно из французских орудий нанесёт смертельное попадание по «Рапиду».

Он настойчиво крикнул: «Общий сигнал. Поднять паруса!»

Сэвилл взглянул на штурмана и увидел, как тот поморщился.

«Да, сэр».

Стрельба из пушек продолжалась, лишь изредка использовались орудия. Достаточно было одного такого огромного ядра, чтобы снести мачты брига или поразить что-нибудь важное под палубой.

«Сигнал от диспетчера, сэр!» — почти крикнул мичман. — «Попали в беду!»

Инч схватил стакан и взбежал по трапу на корму, где его морпехи, опираясь на мушкеты, ждали, что им делать. Он положил подзорную трубу на гамаки и почувствовал, как сердце его похолодело, когда он увидел, как меняется очертания другого двухпалубника, разворачивающегося по ветру. Он не заметил боли в своем голосе, когда воскликнул: «Руль пропал!» Он видел, как убирают паруса, как крошечные фигурки рискуют жизнью на бешено бьющихся реях, пытаясь удержать корабль от опрокидывания или потери мачты. В шторм это было обычным делом. Руль или разорванный якорь – всё это было просто ещё одной опасностью, которую всегда можно было починить. Но брешь уже увеличивалась, и «Икар» был совершенно невидим в сгущающемся тумане.

Он поспешил вниз по лестнице и увидел встревоженное выражение лица Сэвилла; другие смотрели на него с тревогой, хотя всего несколько мгновений назад они были готовы и желали сражаться,

«Деспэтч» займёт сто лет, мистер Сэвилл. Она будет так же беспомощна, как «Рапид», если мы будем плакать в фартуках и ничего не делать».

Сэвилл, казалось, расслабился. «Вы можете на меня положиться, сэр».

Инч посмотрел на него. «Я в этом и не сомневался. Теперь заряжайте орудия, но не выбегайте, пока я не прикажу». Он отвернулся, когда расчёты повскакивали со своих позиций, чтобы схватить досылатели и ганшпили.

Донесение продолжало дрейфовать. Противник, должно быть, недоумевал, что происходит. Какая-то уловка или ловушка, чтобы заставить французского командира передумать. Инч нахмурился. Ненадолго.

«Мы атакуем по левому борту, мистер Сэвилл». Он прищурился, глядя на забитые гамаки. Теперь он мог видеть остальные корабли без подзорной трубы. Все три корабля двигались эшелоном, их мачты и паруса перекрывали друг друга, образуя одного гигантского левиафана.

Корабль, самый дальний от брига, вёл огонь. «Рапид» пытался уйти, но последний смерч от падающего шара показал, как близко он был.

Рулевой Инча поспешил к нему, держа в руках капитанский анкер.

Инч посмотрел на изогнутый боевой меч. «Нет, тот, другой». Он вспомнил Болито в его лучшей форме, пока корабль качало под грохот бортовых залпов. Болито знал, что он выделяется как капитан, верная мишень в любой момент. Но он также понимал, что необходимо, чтобы его собственные люди видели его до самого конца. Когда это было? Казалось, это было целую вечность назад.

Он позволил своему рулевому пристегнуть пряжку своего лучшего меча, который он купил перед женитьбой на своей дорогой Ханне.

Одна мысль о её имени была словно крик души. Он захлопнул за ней дверь и крикнул: «Мы их заберём с собой, а, ребята!»

Они закричали «ура», как он и ожидал.

Вот они. Он смотрел на приближающиеся паруса, извивающиеся и меняющие очертания, пока каждый капитан убавлял паруса и готовился к бою. Головной корабль представлял собой великолепное и одновременно устрашающее зрелище, внезапно распахнув иллюминаторы, и чёрные носы показались палуба за палубой.

Инч молча наблюдал. Казалось, его сердце уже остановилось. Он не мог пошевелиться или отвести взгляд от врага. Это был корабль, вооруженный, по крайней мере, девяностопушечным орудием. Под носовой частью клюва красовалась яркая фигура, и когда Инч поднял подзорную трубу, то увидел, что она выполнена в виде прыгающего зверя, леопарда, вытянувшего обе передние лапы в гневе. Это был Жобер. Так и должно было быть.

«Откройте иллюминаторы, мистер Сэвилл. Затем бегите на левый борт». Время ещё оставалось. Время бежать. Инч собрался с духом. «Отдайте шлюпки на волю, мистер Сэвилл».

Всегда было скверно, когда шлюпки отцеплялись и дрейфовали на морском якоре, пока их не подберут победители. Оставаясь на борту на ярусе, они вдвое увеличивали риск получить щепки, когда вражеские орудия грохочут по палубе. Но для любого моряка шлюпки олицетворяли безопасность, шанс выжить. Инч начал расхаживать между орудиями на шканцах, закутав подбородок в шейный платок, сверкающий меч хлопал по бедру. Кроме его людей, выжить было невозможно.

Болито чувствовал на плечах лучи солнца, усиленные толстым стеклом, когда «Аргонавт» тяжело качнулся к якорю. Он слышал крики вахтенных на палубе, поднимавших одну из шлюпок на борт. Он отложил перо и угрюмо посмотрел в окна на берег и на скопление кораблей, стоявших между ним и флагманом.

Скоро пора было отправляться на корабль Херрика. Болито вспомнил вчерашнюю встречу, а ещё больше – расставание. Она его огорчила, и он чувствовал себя в ловушке, ведь оставалось лишь несколько вариантов.

Он наблюдал за судами. Сбившимися в кучу, словно огромная гавань больше не была убежищем, и они хотели выйти в море. Ожидаемый конвой был замечен с первыми лучами солнца. Болито услышал сигнальный выстрел, пока беспокойно поедал свой завтрак. Гавань, должно быть, была переполнена кораблями.

Он не успел закончить письмо Белинде, как ему пришлось уйти. По сырому настилу застучали сапоги, и он догадался, что морские пехотинцы готовятся встретить его за бортом. Двуколка Кина уже отчалила. Болито лишь коротко переговорил с ним. Они обменялись рукопожатиями. Это напомнило Болито разбойника с большой дороги, которого он видел, проделывающего то же самое со своим палачом, прежде чем капкан рухнул под его брыкающимися ногами.

Почему он рассказал Белинде? Потому что она заслуживала знать? Или ему просто пришлось довериться ей, потому что он в ней нуждался? Так ли это?

Он вздохнул и встал, оставив ручку рядом с письмом.