«Вёсла вверх!» Бледные весла поднялись, струясь, в два ряда, их лопасти идеально совпали. День прошёл хорошо.

Поднимаясь по ступеням, он шёл под пронзительный щебет криков, а затем под барабаны и флейты морских пехотинцев. Глина плыла белой пылью над караулом, когда они сдавали оружие за него. И вот Томас Херрик спешит ему навстречу, его круглое лицо сияет, и формальности развеиваются, как глина.

Херрик воскликнул: «Проходите на корму, сэр Ричард!» Он застенчиво улыбнулся. «Я ещё не привык».

Я тоже, подумал Болито, проходя под знакомой кормой. Здесь и здесь люди сцепляли оружие и погибали. Там, наверху, выстрелы косили и моряков, и морских пехотинцев, а там, где два невысоких гардемарина внимательно слушали капитана, он был сражён.

В большой каюте было тепло, хотя все окна и световые люки были открыты настежь.

Херрик суетливо засуетился. «От запаха краски и смолы здесь всё напоминает верфь Чатема!»

Слуга расставлял кубки на подносе, и Болито сел под световым окном. Рубашка уже прилипла к телу. Он с нежностью смотрел на Херрика. В волосах его проглядывала седина, а тело стало плотнее, вероятно, от замужества и стряпни Дульси.

Но когда он обернулся, он выглядел таким же, как прежде. Те же ясные голубые глаза, тот же пытливый взгляд, с которым он смотрел на своего друга, бывшего его капитаном в другой войне, когда мятеж представлял большую угрозу, чем враг.

«Я видел молодого Адама, когда он был здесь, э-э, Ричард».

Болито взял кубок и поставил его рядом с собой. Кларет. Вкусы Херрика улучшились вместе с его званием.

Херрик добавил: «Отличный бриг. Дальше будет фрегат, о чём он всегда мечтал, этот негодяй. Если он не попадёт в беду…» Он замолчал, и в его глазах вдруг промелькнуло беспокойство. «Ну, в любом случае, за тебя, дорогой друг, и пусть тебе сопутствует удача».

Болито потянулся за кубком, но промахнулся и задел его манжетой. Вино пролилось на стол, словно кровь, и когда Херрик и слуга поспешили на помощь, Болито сказал: «Нет. Я справлюсь!» Это прозвучало резче, чем он намеревался, и он добавил: «Прости, Томас».

Херрик медленно кивнул и сам налил себе еще один бокал.

«Конечно, я слышал, Ричард. Это был шок». Он наклонился и впервые взглянул на Болито. «Но я ничего не вижу, никаких повреждений, разве что…»

Болито опустил взгляд. «Да, Томас, только, пожалуй, они очень точно всё обрисовали».

Он выпил кубок, не осознавая, что сделал.

«Насчет расследования, Томас».

Херрик откинулся на спинку стула и серьезно посмотрел на него.

«Завтра он будет здесь, в этой хижине».

«Это полная чушь, Томас». Болито нужно было встать и подвигаться, как он часто делал здесь. «Боже, ты же знаешь Валентина Кина. Он прекрасный человек, а теперь ещё и отличный капитан».

«Конечно, я всё о нём помню. Мы часто плавали вместе», — он посерьезнел. «Я не могу говорить о расследовании, Ричард, но ты же знаешь, ты сам занимался этой грязной работой».

«Да. Мой флаг-лейтенант предупредил меня, что мне не следует приходить».

Херрик с тревогой смотрел на него. «Он был прав. Любое обсуждение могло быть расценено как сговор. Мы все друзья».

Болито горячо смотрел на окна. «Я уже начал сомневаться». Он не видел боли в глазах Херрика. «Когда я вывесил здесь свой флаг, а ты командовал «Бенбоу», молодой Вал был капитаном «Никатора», помнишь?» Он не стал дожидаться ответа и поспешил продолжить: «Потом, когда я отправился в Вест-Индию, и мы сражались за этот проклятый остров Сан-Фелипе, Вал отказался от более крупного судна, чтобы прибыть в Ачатес, чуть больше шестидесяти четырёх, потому что я попросил его стать моим флаг-капитаном».

Херрик вцепился в стол. «Знаю. Знаю, Ричард, но дело в том, что мы все здесь, чтобы провести расследование. У меня есть приказ, иначе я бы больше ничего не сказал».

Болито попытался расслабиться. Казалось, всё и вся сжимало его, словно когти, после травмы. Он поднял кубок, зная, что Херрик старается не смотреть, чтобы тот снова его не опрокинул.

Он сказал: «Я приеду сам. Я не собирался отправлять письменное заявление, как будто это было второстепенным делом. Будущее моего капитана в опасности, и я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как его клевещут враги, о которых я могу только догадываться!»

Херрик встал и жестом подозвал слугу, который тут же удалился. Ещё один Оззард.

Херрик уверенно заявил: «Кин поступил неправильно, забрав заключённую с корабля по правительственному ордеру. Тот факт, что она женщина, может только добавить остроты».

Болито представил себе грязный каторжный этап и юную Зенорию, какой он видел её в последний раз. Девушку, чьё тело будет нести шрам до конца жизни. Она бы умерла, если бы не Кин. Никто не мог предвидеть, чем обернётся этот дикий инцидент. Чудо, что её разум не был так же изуродован.

Херрик сказал: «Если бы она была обычным заключенным-мужчиной...»

«Ну, Томас, её там не было. Её несправедливо обвинили и несправедливо депортировали. Боже, они хотели убрать её с дороги из-за её отца!»

Херрик поёжился под гневным взглядом Болито. «Но другие скажут...»

Болито встал. «Мои самые тёплые пожелания Дульси, когда ты снова напишешь».

Херрик тоже вскочил на ноги. «Не уходи так, Ричард!»

Болито медленно дышал, чтобы прийти в себя, прежде чем встретиться с отрядом и морской охраной.

«Кто ещё будет присутствовать? Вы ведь можете хотя бы это мне сказать?»

Он не скрывал своей горечи.

Херрик ответил: «В расследовании примет участие адмирал сэр Маркус Лафорей, а расследование проведёт его флаг-капитан». Он резко спросил: «Эта женщина всё ещё на борту «Аргонавта»?» Болито взял шляпу.

«И я не могу ответить на этот вопрос, Томас». Он вошёл в дверь. «Это может быть расценено как сговор».

Болито понимал, что это несправедливо и несправедливо. Но сейчас на кону стояло нечто большее, чем просто громкие слова.

Чтобы навредить будущему Кина, не требовалось даже плохого вердикта следственного суда. Слухи быстро распространялись. Их нужно было остановить, подавить, как лесной пожар под ливнем.

Два флаг-офицера вместе прошли к входному иллюминатору, но Болито никогда ещё не чувствовал себя таким оторванным от друга. Он знал его даже дольше, чем Олдэй, которого заставили подняться на борт того же корабля.

Он замешкался, когда в поле его зрения появилась первая шеренга алых мундиров. Сержант-знаменосец в конце шеренги, не сводивший глаз с ближайших зданий вдоль берега, выглядел странно напряженным, даже встревоженным.

Болито помедлил, а затем лицо вернулось. Он помогал ему в тот ужасный день, тогда он был всего лишь обычным морским пехотинцем.

Он тихо сказал: «Макколл, я хорошо тебя помню».

Сержант оставался неподвижен, а его капитан смотрел поверх плеча Болито. Но его взгляд двигался, и он сказал: «Благодарю вас, сэр». Он замялся, словно боясь зайти слишком далеко. «Это был жестокий бой, сэр, и это точно».

Болито улыбнулся. «Да, я рад, что у тебя всё хорошо в Корпусе». Его слова, казалось, приобрели другой смысл, когда он добавил: «Смотри, чтобы другие не портили твои старания».

Связь прервалась, и звонки раздались снова.

Болито остановился у входа и снял шляпу, направляясь на квартердек. Послезавтра этот корабль, возможно, уже никогда не будет прежним.

Он знал, что Херрик наблюдает за ним, и его глаза полны беспокойства. На случай, если он споткнётся из-за искажённого зрения или потому, что знал, что не в первый раз его собственная честность встала между ними.

Капитан Фрэнсис Инч склонился над картой и несколько раз потянул себя за левое ухо, как он часто делал, обдумывая следующий шаг. Каюта вокруг него вздымалась и содрогалась, когда «Геликон» неловко покачивался на усиливающемся ветру.

Был уже почти полдень, но из-за сгущающегося тумана, который даже ветер не мог рассеять, видимость сократилась до нескольких миль.

Он мысленно видел корабли: «Деспэтч» прямо за кормой, а «Икар» – размытым силуэтом в самом конце шеренги. Инч ненавидел неопределённость погоды. За два дня с тех пор, как Болито покинул эскадру, ветер сильно изменился. Теперь он дул почти прямо с запада, со стороны Франции.

Он внимательнее изучил свою карту, внимательно следя за двумя другими капитанами, которые молчали, потягивая вино.

В двухстах милях к юго-западу от Тулона, и уже барахтались в усиливающемся ветре. Если ветер не отступит или не ослабнет, их может отбросить далеко от места дислокации или, что ещё хуже, разбросать так, что они полностью потеряют связь.

Он представил себе маленький бриг «Рапид», далеко опережающий своих товарищей. «Инч» работал на износ, но завидовал его командиру Куорреллу больше, чем мог себе позволить. По крайней мере, у него была свобода передвижения, пока они неслись вперёд, не сбавляя скорости, тяжеловесные и медлительные. Он поднял глаза и увидел в кормовые окна измученных белых лошадей.

Капитан Хьюстон сказал: «Мне нужно скорее уходить, иначе я никогда не найду свой корабль».

Монтрезор из Despatch сказал: «Ничего не сможем сделать, пока ветер не стихнет».

Инч посмотрел на них с нетерпением. Отрицательно. Никто из них не хотел искать дальше очевидного. Монтрезор показал себя хорошим капитаном, но, казалось, всегда брал пример с угрюмого Хьюстона.

Последний заметил: «Я всё ещё считаю безумием держать наш единственный фрегат на каком-то диком обманном пути, когда он мог бы быть с нами». Ободрённый молчанием Инча, он продолжил своим резким голосом: «Мы не можем искать местные суда, имея только «Рапид».

Инч оглядел свою каюту. Она всё ещё выглядела французской, несмотря на развешанные им картины. Картины с изображением сельской местности, ручьёв и лугов, церквей и ферм. Как его собственный дом в Дорсете. Он на мгновение подумал о Ханне, своей жене. Она уже родила ему маленького сына, и ещё один ребёнок должен был вот-вот родиться. Интересно, как она могла представить себе, чем он сейчас занимается?

Он сказал: «Вице-адмирал Болито дал разъяснения по поводу Барракуты. Я принимаю его суждение».

Хьюстон сказал: «Естественно». Он криво улыбнулся Монтрезору: «Но мы же знаем его меньше, чем вы».

Инч оскалил зубы в опасной ухмылке. «Он назначил меня исполняющим обязанности коммодора до своего возвращения. Думаю, этого тебе должно хватить».

Улыбка Хьюстона исчезла, когда Инч сменил тон. «Я не сомневался в правильности замысла. Просто…»

«Вполне». Инч прислушивался к скрипу шпангоутов, к далёкому треску парусов, когда корабль неприятно накренился под ветром. Без Болито всё казалось каким-то неправильным и неполным. Казалось, он всегда предсказывал действия противника, и Инч никогда не видел, чтобы тот насмехался над французами или недооценивал их тёмные стороны.

Хьюстон сказал: «Может быть, нам стоит передать весть эскадре у Тулона. Нельсон, возможно, имеет представление о наших намерениях. Я всё ещё думаю, что французы снова направятся в Египет, пытаясь прорваться. Мы уже разбили их на Ниле, но они могут захотеть повторить попытку». Он встал и, покачнувшись, направился к наклонной палубе. «Я должен уйти, с вашего разрешения».

Инч с сожалением кивнул. Ему нужно было многое обсудить, но Хьюстон был прав: ситуация гораздо хуже, и он никогда не сможет пробиться обратно на свой корабль.

Он услышал голос, доносившийся из воздуха, далекий, потерянный.

Монтрезор сказал: «Они что-то заметили». Он содрогнулся. «Неподходящий день для этого».

В дверь постучали, это был первый помощник Инча, пришедший лично.

«Сигнал с «Рапид», сэр. Парус в поле зрения, северо-запад». Он взглянул на остальных. «Ветер усиливается, сэр. Приказать взять ещё риф?»

Инч потянул себя за ухо. «Нет. Приготовьтесь проводить этих джентльменов в шлюпки. После этого я хочу подать сигнал Rapid, прежде чем мы потеряем связь».

Он повернулся к остальным, когда лейтенант поспешно удалился.

«В такую погоду «Рапид» вряд ли сообщит о рыбацкой лодке или хотя бы увидит её». Он следил за тем, чтобы его слова доходили до цели. «Я должен немедленно к ней приблизиться. Так что оставайтесь на Геликоне и будьте готовы к бою».

Монтрезор пристально посмотрел на него. Он был капитаном слишком мало, чтобы научиться скрывать свои чувства.

«Французы? Ты правда так думаешь?»

Инч подумал о Болито и о том, как бы он его представил.

«Да, я так считаю. Ветер им попутный, но нам он тоже не попутный». Он пожал костлявыми плечами. «Однако мы должны делать то, зачем пришли. По крайней мере, мы готовы к ним».

Оба капитана покинули судно с неподобающей поспешностью, «Геликон» лег в дрейф на минимальное время, прежде чем снова столкнуться с сильными волнами.

Инч взглянул на верхушку мачты, вымпел которой торчал наружу и, казалось, располагался почти под прямым углом к кораблю.

Он взглянул на компас: северо-восток на восток. Брызги перехлестывали через сетки, заставляя вахтенных пригибаться и ругаться.

Сэвилл, его первый лейтенант, крикнул, перекрикивая ветер: «На мачте докладывают, что сигнал на «Рапиде» всё ещё поднят, сэр». Он выглядел возбуждённым, возможно, радуясь, что они занимаются чем-то другим, а не ходят туда-сюда.

Инч задумался. Вероятно, это означало, что Куоррелл видел или предвидел появление не одного странного паруса.

«Сигнал от диспетчерской, сэр. Капитан благополучно на борту».

Инч крякнул, раздосадованный тем, что подумал о лодке Хьюстона, пробивающейся дальше за кормой к его собственной команде.

Впередсмотрящий на мачте крикнул: «Сигнал с «Рапид», сэр! Вижу два паруса на северо-западе!»

Инч посмотрел на своего заместителя. Два паруса. Ни один из кораблей Нельсона не зашёл бы так далеко на юг в Лионском заливе, и уж точно ни один торговец не стал бы пытаться прорвать блокаду в такую погоду, особенно в компании другого.

Он обдумал слова Хьюстона. В одном он был прав: Барракуда могла бы всё изменить, если бы была здесь.