Болито протянул руку. «Нет. Оставайся со мной».

Кин сказал: «Эскадра в поле зрения, сэр». В его голосе слышалось разочарование. «Я доложу вам в течение часа».

Болито держал девушку за руку, словно за спасательный круг. Он откинулся на спинку кресла и сказал: «Если позволит погода, Вэл, я хочу, чтобы все капитаны завтра собрались на борту. Но сначала дайте сигнал Барракуте, чтобы он передал рапорт Инча непосредственно на борт».

Он ожидал, что Кин или, конечно, Тусон будут протестовать; их молчание убедило его в реальности лучше любых слов.

Двери открылись и закрылись, и тогда Болито спросил: «Мы одни?»

«Да, сэр».

Болито протянул руку и коснулся её волос. Он должен поговорить со своими капитанами. Им нужен лидер, а не отчаяние. Жобер воспользуется любой слабостью как оружием.

Он почувствовал её движение и тихо сказал: «Не плачь, моя девочка, ты и так уже пролила слишком много слёз». Он продолжал гладить её волосы, успокаивая себя и не в силах видеть жалость в её глазах.

Затем он сказал: «Ты должен мне помочь. Тогда, когда завтра я встречусь со своей маленькой группой, они увидят своего вице-адмирала, а не какого-то беспомощного калеку, а?»

Позже, когда лодка доставила доклад Инча на флагманский корабль, а Кин отнес его на корму в большую каюту, он обнаружил Болито сидящим, как и прежде, но с девушкой, спящей у его ног.

Кин сказал: «Я рад, что она составила вам компанию, сэр».

Болито снова коснулся её волос, но она не пошевелилась. «Ты понимаешь, Вэл? Мне нужно было её присутствие, её голос. Я слишком привык к мужским порядкам, к требованиям стратегии».

Кин позволил ему говорить, и все это время рука Болито гладила длинные волосы девушки, которая лежала, свернувшись калачиком, рядом с ним.

Болито продолжал тем же пустым голосом: «Когда придёт твой день поднять собственный флаг, пусть ничто тебя не отвлекает. Я не хотел отказываться от личного общения, когда стал адмиралом. Я жаждал быть частью любого корабля, под чьим флагом ходил мой, я думал об отдельных лицах и именах, о людях, понимаете? Поскольку я не мог оставаться в стороне, я теперь виню себя за тех, кто погиб, и Supreme практически потерян».

«Вы не должны так думать, сэр».

Болито сказал: «Поэтому, когда зазвучит твоя мелодия, Вэл, забудь о лицах и о боли, которую ты можешь им причинить!» Он кричал, и девушка открыла глаза и посмотрела на него, а затем вопросительно на Кина.

«Но я не могу!» Он опустил голову, гнев утих. «И это разрывает меня на части».

Болито взял девушку за руку. «Уходи. Но, пожалуйста, приходи ко мне ещё».

Он поднёс её руку к губам. «Храбрая Зенория». Дверь закрылась, и Болито услышал, как Олдэй провожает её в каюту.

Кин ждал, чувствуя себя бесполезным, потому что не мог помочь. Болито сказал: «Открой отчёт, Вэл. Нам ещё многое предстоит сделать». Он коснулся бинта и резко добавил: «Так что давайте займёмся этим».

На следующее утро, пока корабли лежали в дрейфе, капитаны, как и было приказано, поднялись на борт «Аргонавта».

В своей каюте Болито сидел перед зеркалом и пытался собраться с мыслями, как и всю ночь. Он не мог смириться с произошедшим, но тысячу раз говорил себе, что не смирится с этим.

Он прислушался к пронзительным крикам, когда последнего капитана вызвали на борт.

Болито горько усмехнулся. Он больше походил на актёра, чем на морского офицера. Стоило ли ему так поступить? Бравада или необходимость? Он чувствовал себя каким-то другим, и не только из-за чистой новой рубашки и тщательной стирки под присмотром Аллдея.

«Готовы, сэр?» Тусон, казалось, всегда был рядом.

Болито уперся руками в колени и ответил: «Да».

Повязку с его правого глаза сняли, уже знакомая подушечка с приятно пахнущей мазью сделала свое дело, и Тусон сказал: «При всем уважении, сэр Ричард, вы стали лучшим пациентом, чем были».

Болито открыл глаза и посмотрел на своё мутное отражение в зеркале. Небольшие шрамы на лице были не так заметны из-за загорелой кожи, но глаз смотрел на него злобно, покрасневший. Он был совсем не похож на тот, который он чувствовал в своей голове.

Он посмотрел за зеркало, на Оззарда, тщательно чистящего свой мундир с блестящими эполетами. Его лучший мундир. Это должно было быть идеальное выступление. Эллдей вытянул шею, чтобы убедиться, что не пропустил ни одного волоска бритвой, а Йовелл возился с бумагами за столом. Сцена была почти готова. Он поднял глаза и увидел девушку, смотрящую ему через плечо.

Она мягко улыбнулась, словно заговорщица, каковой она и была. Она провела расчёской по волосам Болито, распустив их на лбу так, чтобы они частично прикрыли другую повязку на левом глазу. Она уже уложила ему косу и завязала ленточку, что, по признанию самого Оллдея, было лучше всего, что он мог сделать.

Болито слышал слабые голоса и топот ног. Совещание капитанов должно было состояться в кают-компании под его каютой. Ему пришлось оставить свою каюту свободной, чтобы можно было сбежать, если что-то пойдёт не так.

Он сказал: «Спасибо, Зенория, ты сделала все, что могла, даже с плохим материалом».

Их взгляды встретились в зеркале. Она не ответила, но он увидел удовольствие на её лице. Волосы она снова собрала на затылке, и в её карих глазах читалась решимость.

Болито пытался вспомнить отчёт Инча, который, как обычно, болтал бессвязно, ведь он любил писать длинные описания всего, даже самого незначительного. Но в каждом отчёте было что-то полезное. В этом же был предмет, представляющий собой нечто большее. Может быть, ключ или очередная хитрая ловушка?

Тусон настаивал: «Не перегружайте глаз, сэр, и обязательно держите другой глаз закрытым. Если вы быстро получите необходимое лечение...»

Болито посмотрел на него. Казалось, в глазу что-то есть. Тусон сказал ему, что это пройдёт со временем.

Болито сказал: «Ваша забота была превосходной».

Тусон не отступился: «Если вы не уклонитесь от выполнения других требований этой эскадрильи, я не могу отвечать за последствия».

Дверь открылась, и Кин стоял и смотрел на него, держа шляпу под мышкой. Болито заметил, что тот тоже надел свой лучший фрак. Второй по значимости актёр, подумал он.

«Они в сборе, сэр».

Болито мельком взглянул на него в зеркало и увидел, как он быстро обменялись взглядами с девушкой, одетой как мальчик. Он также заметил, как её рука потянулась к груди, и понимающее выражение на лице Кина.

Болито коснулся своей повязки. Он был рад им, несмотря на все трудности, которые им предстояло пережить. Он не ревновал, лишь испытывал чувство зависти.

Он встал и приспособился к качке палубы. Корабли легли в дрейф под горячим южным ветром из Африки. Было бы неплохо покончить с этим и снова отправиться в путь.

Он сунул руки в пальто и поднял одну из них, пока Олдэй пристегивал старый меч.

Олдэй пробормотал: «Будьте бдительны, сэр».

Болито коснулся его толстой руки и улыбнулся: «Мне нужно поработать. Думаю, у меня есть зачатки плана». Он тихо добавил: «Но спасибо, старый друг». Он взглянул на их лица, стараясь не моргать, так как глаз болезненно щипало. «И на всех вас».

Кин почувствовал холодок по спине. Он знал этот взгляд, этот голос. Что-то, что не могли скрыть ни боль, ни повязка.

Огонь все еще горит.

9. АТАКА

БОЛИТО беспокойно сидел за своим столом и наблюдал, как пальцы Кина возятся с циркулем, пока он заканчивал какие-то вычисления на схеме.

Болито несколько раз наклонялся вперёд, чтобы оценить свой прогресс, и чувствовал то же нарастающее отчаяние. Он чувствовал себя словно полуслепым; о том, чтобы прочитать карту, и речи быть не могло.

Он подумал о своей маленькой эскадре, так недавно встретившейся в Лионском заливе и теперь всё дальше отдалявшейся друг от друга с каждым поворотом подзорной трубы. «Геликон» и «Деспатч» расправили все паруса, какие только смогли, и направились к островам за пресной водой. Болито нахмурился и тут же почувствовал боль в левом глазу. Вернувшись, они решили держаться вместе как можно дольше и не ждать, пока Жобер определит следующий ход.

Доклад Инча был превосходным. Он приказал «Барракуте» останавливаться и обыскивать все прибрежные суда, которые ему удастся найти, и из одного из них он узнал, что два больших французских военных корабля были замечены в испанских водах, сразу за границей и менее чем в двухстах милях к юго-западу от Тулона. Неудивительно, что блокадная эскадра Нельсона заметила так мало французских кораблей в районе большого порта. Эта небольшая новость была словно проблеск света.

На совещании капитанов Болито сначала ощутил сомнение, если не недоверие, но, хотя он не мог ясно видеть их лиц, он чувствовал, что его слова привлекают их внимание.

Испания оставалась союзницей Франции, нравилось ей это или нет. На первый взгляд, ей можно было почти посочувствовать, ведь Бонапарт предложил ей несколько альтернатив. Он потребовал шесть миллионов франков в месяц в качестве субсидии и другую важную помощь. Чтобы избежать возмутительного ультиматума, Испания могла снова объявить войну Англии. Франция ясно дала понять, что её последним вариантом будет война с Испанией, если ни один из вариантов не будет удовлетворен.

Если доклад Инча был правдив, казалось маловероятным, что Жобер воспользовался бы испанскими водами без указания более высокого начальства в Париже. Ещё один шаг к вовлечению донов в конфликт.

Болито почувствовал тревогу, вспоминая конференцию. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем капитаны вернулись на свои корабли. Каким они его теперь видят? Не смущённым ранением? Или же они разглядели его жалкую попытку убедить их в своих лидерских способностях?

Лейтенант Стэйт шагнул через сетчатую дверь.

«Капитан Лапиш готов получить приказ, сэр».

«Очень хорошо». Кин взглянул на Болито и убрал разделители. Он знал, как не хотелось Болито отпускать свой единственный фрегат. Но если бой предстоял, каждый корабль должен был как можно дольше быть самодостаточным. Порох можно было выдавать по нормам. Без воды не выжить.

Когда флаг-лейтенант удалился, Кин сказал: «Лапиш знает, что делать. Я говорил с ним, когда он поднялся на борт». Он криво улыбнулся. «Я чувствую, что он более чем готов загладить свою вину».

Когда Лапиш вошёл, Болито сказал: «Возвращайтесь на эту станцию как можно скорее». Он видел, как Лапиш кивнул, но глаза у него болели от долгой работы, и он почти не мог разглядеть выражение лица молодого капитана.

«Ты знаешь, что делать?»

Лапиш произнёс, словно повторяя урок: «Прежде чем вернуться к блокадной службе, я должен переоборудовать свой корабль в двухпалубный, сэр». В его голосе не было ни тени сомнения, но Болито догадался, что тот, вероятно, считает своего адмирала не только полуслепым, но и невменяемым.

Болито улыбнулся: «Ага. Используйте все запасные парусина и гамаки. Это уже делали раньше. Прикрепите их к трапам и покрасьте в темно-желтый цвет с черными квадратами вместо орудийных портов, и никто не отличит их от судна третьего класса на любом расстоянии».

Он решительно добавил: «Если они подойдут слишком близко, вынюхивая что-то, либо возьмите их на абордаж, либо потопите».

Болито знал, что изящный фрегат сможет догнать два семидесятичетырёхтонных танка, пополнить запасы воды и вернуться к французскому побережью раньше них. Прибыв на базу, он будет считаться частью его эскадры. Болито останется в полном составе, и Лапиш сможет сбросить свою грубую маскировку и атаковать его, если заметит какие-либо передвижения противника. Наблюдатели, будь то друзья или враги, обычно видели то, что ожидали увидеть. Это означало, что «Рапид» будет играть первостепенную роль, став его единственным проводником.

После того, как Кин проводил Лапиша в свою гичку, «Аргонавт» поднял паруса и, в сопровождении Икара, изменил курс на юго-запад. Оба корабля шли в линию, что увеличивало дальность наблюдения с мачт. «Рапид» шёл так далеко впереди, что его едва можно было увидеть даже с марсов.

Кин вернулся к своей карте и объяснил: «Французы были замечены в районе мыса Креус, сэр. Идеальная якорная стоянка, и менее чем в двадцати милях от границы с Францией. Если они всё ещё там, нам следует на них напасть?»

Болито поиграл с разделителями. «Это может спровоцировать Испанию. С другой стороны, это покажет донам, что мы готовы проигнорировать их односторонний нейтралитет. На этот раз это заставит Жобера занять оборонительную позицию». Чем больше он размышлял, тем меньше ему представлялась альтернатива. Жобер сделал все возможное и почти разгромил эскадру Болито. Его нужно было спровоцировать выйти в открытое море. Скоро наступит зима, и, будь то Средиземноморье или нет, погода будет благоприятствовать противнику, а не кораблям, сражающимся на блокаде.

В ближайшие несколько недель ожидалось прибытие конвоя на Мальту, и противник об этом знал. С того момента, как суда снабжения ненадолго встанут на якорь в Гибралтаре, их шпионы начнут передавать новости о судах, а возможно, и об их грузах.

Военных кораблей не хватало. В этом Нельсон тоже был прав.

Болито помассировал глаз. Вероятно, он обнаружит, что укромная якорная стоянка пуста. А вдруг они встретятся с испанскими патрулями? Сражаться или отступать?

Он мрачно сказал: «Высадка завтра, Вэл».

«Да, сэр». Если он и беспокоился о девушке на борту и о перспективе сражения, то голосом это никак не выдал.

Болито сказал: «Это было бы достойной наградой за наши неудачи, Вэл. Око за око. Жобер жаждал бы мести. Это плохой стимул для любого флагмана».

Он отвернулся и пошёл к кормовым окнам. «Это то, что я ищу».

После того, как Кин ушел, вошел Олдэй и спросил: «Вам что-нибудь нужно, сэр?»

Болито сразу почувствовал пустоту в его голосе. «Что случилось?»

Эллдэй посмотрел на палубу. «Ничего, сэр».

Болито сгорбился в своём новом кресле. «Выкладывай, мужик».

Олдэй упрямо заявил: «Если вы не возражаете, сэр, я оставлю его закрытым».