Болито переживал подобные моменты много раз. Скрывая сомнения и неуверенность, он демонстрировал уверенность, когда её было мало.

Раздался пронзительный крик, и кто-то насмешливо закричал «ура», когда швартовы лодок были отпущены, а гребцы поникли над своими ставнями.

«Клянусь пятеркой!»

Хэллоус потёр руки. «Мы им покажем!» — подумал Болито.

Мимо него пробежали мужчины, таща за собой снасти, пока сначала одну лодку, а затем другую поднимали на место на ярусе.

Катер, казалось, зашевелился, и Болито пожалел, что не может смотреть, как люди спешат на свои места. Где-то наверху во влажном воздухе с шумом захлопал парус.

«Впереди отмель! Хорошо по правому борту!»

«Чёртовы зубы!» — закричал Хэллоуз. «Приготовиться отдать якорь!»

Оукс хриплым шепотом сказал: «Берегите это, сэр! Мы развернемся и ударим, если это произойдет!»

В голосе Хэллоуза прозвучало недоумение: «Если вы верите...»

Но Окес уже действовал и думал. «Пусть она поднимется! Спокойно идёт!» Должно быть, он сложил ладони чашечкой, подумал Болито, когда его голос разнёсся по палубе: «Поставь кливер, Томас!»

«Ну вот, опять». — В голосе Стэйта прозвучало угрожающе холодно. «Отмели, — сказал вперёдсмотрящий. — Ради бога, я вижу буруны». Он добавил: «Простите, сэр. Я к такому не привык».

Болито поднял подбородок, словно желая увидеть свет под повязкой. Но там была лишь тьма.

«Я тоже».

Оукс рявкнул: «А теперь, подветренный штурвал!»

Болито услышал крики и грохот снастей, когда «Суприм» яростно рванулся в бар. Вырванные в одностороннем бою снасти прокатились по палубе, а четырёхфунтовое орудие, словно ожив, встало на дыбы. Скрежет и тряска продолжались, казалось, целую вечность, пока Окес уговаривал рулевых или время от времени отдавал указания младшим офицерам.

Тряска прекратилась, и через некоторое время раздался голос: «Насосы все еще держат его, сэр!»

Стэйт процедил сквозь зубы: «Проклятое чудо. На расстоянии вытянутой руки от нас были камни, но мы ударились только о песок!»

«Глубокая шестёрка!» Должно быть, логова чуть не сбросило с его шаткого насеста, подумал Болито. Но они прошли.

«Свободные топы!»

Оказавшись в открытой воде, катер уже ничто не могло остановить, даже несмотря на поврежденный корпус.

Мужчины звали друг друга, забыв или отложив в сторону страх и опасность ради этого момента в своей жизни.

Стэйт сказал: «Наш хирург будет знать, что делать, сэр. Как только мы увидим...»

Он замолчал и выдохнул: «Этого не может быть!»

Впередсмотрящий крикнул: «Паруса, сэр! Отлично, наветренный!»

Болито услышал, как Стэйт пробормотал: «Это фрегат, сэр».

Болито почти обрадовался, что не видит их потрясённых лиц. Французский капитан не был настолько самонадеян, чтобы ждать у мыса. Пока люди Хэллоуза трудились на веслах, француз провёл ночь, пробираясь на ветер к обрыву, где он впервые появился. Теперь он держал анемометр и несся на них, и на фоне рассветного горизонта виднелись лишь его поднятые марсели.

Болито не нуждался в Стэйте, чтобы описать это. Он видел всю безнадёжность ситуации, словно смотрел на неё глазами Хэллоуза.

Ещё миля, и они могли бы, подняв фалды, уйти от пушек фрегата. Но, несмотря на перемену ветра, они всё ещё находились у подветренного берега, и два судна сближались на какой-то невидимой точке встречи. На этот раз спасения не было.

Хэллоуз крикнул: «Томас, подними знамя! Заряжай пушки и выбегай!»

Пока люди бежали выполнять приказ, Болито ощутил тишину. Ни криков, ни угроз, ни, конечно же, ни ликующих возгласов. Люди, столкнувшиеся с неминуемой смертью, всё ещё могли работать, но их мысли были где-то далеко, в поисках убежища в воспоминаниях, которые ещё несколько мгновений назад были надеждой.

"Банкарт!"

«Присутствует, сэр!»

«Спуститесь вниз и принесите мое пальто и шляпу».

Грязный и окровавленный, но он все еще был их адмиралом, и они были бы прокляты, если бы увидели его уже побежденным.

Грохот-грохот-грохот. Фрегат уже стрелял из носовых орудий. Ядра взмывали в воздух струи воды или рикошетили по морю короткими, яростными струями.

Болито услышал, как Окс пробормотал: «Вы будете сражаться, сэр?»

«Ты хочешь, чтобы я ударил?» — голос Хэллоуза звучал спокойно, или же он был выше этого?

Воздух задрожал от новых выстрелов, и Болито услышал, как совсем рядом упал мяч, а вода загрохотала по защитным кожухам, словно свинцовая дробь.

«Поднимите её наверх, мистер Оукс!» — Хэллоус обнажил меч. Болито коснулся своего и подумал, что с ним станет. Он бы бросил его в море, если бы у него была на это жизнь и время.

Еще одна серия ударов заставила Стэйта тихо выругаться, а мяч пробил парус и разорвал штаг, словно вату.

"На подъём!"

Стэйт яростно воскликнул: «У него нет шансов, сэр! Большинство его пугачей ещё даже не выстрелили!»

Болито сказал: «Это его путь. Теперь ничего другого нет». «Огонь!»

Воздух напрягся, когда четырехфунтовые орудия отскочили на своих тали внутрь, а их взрывы почти заглушил шум, когда фрегат снова выстрелил.

Палуба подпрыгнула, и деревянные щепки полетели над съежившимися орудийными расчетами.

Затем над головой прогремел второй залп, и рядом с судном, брыкаясь и крича, в море упал мужчина. «Supreme» двигался так быстро, несмотря на порванный парус, что мужчина вскоре скрылся далеко за кормой.

«Как дела сейчас?»

Стэйт беззвучно произнес: «Легче, сэр». Он поморщился, когда рядом с ним ударилось ещё несколько ядер, и одно с ужасным рывком ударило по носу. Обрывки такелажа спускались с высоты и волочились по рангоуту, словно потрёпанные знамёна.

Расчеты орудий не смотрели вверх, а вытаскивали снаряды, забивали их свежими зарядами и задавливали выстрелы, потому что именно этому их учили, при необходимости — до самой смерти.

В корпус попало еще несколько выстрелов, и Болито сказал: «Она больше не выдержит».

«Плывите под ветер, сэр!»

Мужчины смотрели друг на друга, ничего не понимая, не в силах что-либо разглядеть в оглушительном грохоте канонады.

Стэйт крикнул: «Это „Рапид“, сэр!» Он чуть не сжал руку Болито. «Она сейчас загорает, сэр! Она подняла сигнал! Господи, эскадра должна быть здесь!»

Ещё один взрыв сотряс палубу, и люди закричали, когда осколки косили их. Должно быть, это был полный залп, потому что кто-то в недоумении крикнул: «Французи разбежался! Эти ублюдки удирают! Ты им показал, капитан!»

Но Стэйт с горечью сказал: «Хэллоус ранен, сэр». Он взял Болито за руку. «Это последний чёртов бортовой залп».

«Отведите меня к нему».

Матросы приветствовали это невозможное вмешательство, но теперь замолчали, когда их слепого адмирала отвели на корму, где Оукс и помощник капитана держали Хэллоуза.

Болито пробормотал: «Насколько все плохо?»

Стэйт с трудом сглотнул. «Обе ноги, сэр».

Болито подвели к Хэллоусу.

Хэллоус произнёс суровым голосом: «Я не нападал! Если бы у меня была возможность…» Он замолчал и крикнул: «Помогите мне!» Затем, к счастью, он умер.

Болито держал его руку и почувствовал, как она ослабевает. Он опустил её на палубу и сказал: «Если бы у него был шанс. Вот это было бы мерилом его мужества». Ему помогли подняться на ноги и повели туда, где, как он знал, его ждал Окес.

«Верховный пост ваш, мистер Оукс. Вы его более чем заслужили, и я прослежу, чтобы ваше назначение было подтверждено, даже если это мой последний приказ».

«Скорость ложится в дрейф, сэр», — сказал Стэйт.

Но всё это было частью чего-то другого. Казалось, оно не принадлежало этому. Здесь был только этот момент и боль.

«Позаботься о ней».

«Я буду, сэр. Просто я не хотел, не ожидал…» Болито попытался улыбнуться. «Сейчас ваш момент, мистер Оукс. Воспользуйтесь им». Он снова почувствовал, как боль застилает глаза, и понял, что все смотрят на него. Он сказал: «Не бойтесь, мистер Оукс, у Верховного новый командир, и она снова будет сражаться».

Оукс смотрел ему вслед, пока Стэйт и Шифф вели перевязанного адмирала к фальшборту.

Затем он отрывисто произнес: «Да, сэр, и если будет угодно Богу, вы тоже так сделаете».

8. ОГОНЬ ЕЩЕ ГОРИТ

Пока якорный канат «Аргонавта» натягивался, матросы уже спускали шлюпки, а остальные формировали десантную группу. «Икар» тоже бросил якорь, и даже без подзорной трубы Кин видел бурную деятельность на верхней палубе и трапе.

Остров выглядит таким мирным, подумал он. Через час наступит закат, и ему нужно высадить десант Королевской морской пехоты вместе с ещё одним отрядом с корабля Хьюстона на случай, если там ещё остались французы.

Он снял шляпу и потёр лоб. Неужели столько всего произошло за один день?

Он посмотрел на стоящий на якоре бриг «Рапид», к борту которого был пришвартован накренившийся и покрытый шрамами катер.

Зачем он послал «Рапид» на поиски Болито? Инстинкт, чувство опасности? Было почти слишком поздно. Возможно, слишком поздно. Он вспомнил её молодого командира, описывавшего эту сцену: фрегат отворачивает, когда ещё один бортовой залп мог бы довершить начатое. Куоррелл просто сказал на своём диалекте острова Мэн: «Я знал, что не смогу сражаться с «Франчези», сэр, поэтому я поднял «Энеми» на виду, как когда-то сделал сэр Ричард, и противник принял уловку за чистую монету и скрылся. Если бы не это, «Суприм» и моё собственное командование оказались бы на дне!» Его голос стал жёстче. «Я бы не спустил флаг, пока адмирал наблюдал за нами, как и бедный Джон Хэлоуз».

Кин вспомнил потрясение, когда увидел, как Болито поднимают на борт на боцманском кресле, от которого он всегда отказывался даже в непогоду. Весь корабль затаил дыхание, или так ему казалось. Кину хотелось перебежать на другую сторону, обнять его, но какое-то последнее предупреждение подсказало ему, что для Болито момент возвращения чуть не сломил его.

Олдэю, который прошел мимо морских пехотинцев и наблюдавших за ними офицеров, пришлось взять Болито за локоть и произнести почти невозмутимым голосом: «Добро пожаловать на борт, сэр. Мы немного волновались, но теперь вы вернулись, и с этим покончено».

Когда они проходили мимо, Кин увидел лицо Олдэя и понял, что его поведение было ложью.

Весь день они шли к водопою, а хирурги эскадрильи на борту «Суприма» делали все, что могли.

Кин вцепился в сетку и уставился на полосы коралловых облаков. Штиль, шторм, буря и яркий солнечный свет. Всё менялось, словно страницы книги.

Пейджет присоединился к нему и прикоснулся к шляпе. «Нам нужно установить навесы, сэр?»

«Нет. Завтра, с рассветом, мы начнём набирать воду. Я хочу, нет, мне нужно поскорее убраться отсюда. Я намерен без промедления присоединиться к эскадрилье. Чую, что всё быстро движется».

Пэджет с сомнением посмотрел на него, но осторожно подбирал слова. Почти все знали, как капитан относится к Болито. Он сказал: «Это может быть серьёзно, сэр. Если он слепой…» Кин сердито набросился на него. «Чёрт возьми, откуда вам знать?» Он так же быстро смягчился. «Это было непростительно. Я устал, но и все остальные тоже». Он кивнул. «Я знаю, что нужно действовать. Как только «Суприм» будет готов, я отправлю его на юг, на Мальту. О раненых можно будет позаботиться. Я доложу адмиралу. Он, без сомнения, будет беспокоиться о своих конвоях».

Он взглянул на бесстрастное лицо Пэджет. Он размышляет, возьму ли я её на борт до Мальты.

Но Пэджет сказал: «Это горький удар».

Кин отвернулся. «Позвони мне, когда королевская семья будет готова к отплытию». Он поспешил на корму мимо неподвижного часового.

Это было похоже на групповую картину. Стэйт, всё ещё в запачканном пальто, сидел на кормовой скамье с кубком в руках. Оззард медленно протирал стол, который в этом не нуждался, а Олдэй стоял совершенно неподвижно, глядя на старый меч, который он вернул на стойку. Йовелл сгорбился над картами Болито.

Кин взглянул на спальное отделение и вспомнил о девушке, которая была там с Тусоном. Хирург попросил её помочь ему, но не объяснил, почему.

Когда Кин подошёл к ней, она воскликнула: «Конечно! Я понятия не имела, что случилось!» Ни слёз, ни тени сомнения. Она провела там почти весь день.

Кин спросил: «Что-нибудь?»

Стэйт попытался встать, но Кин махнул ему рукой. Флаг-лейтенант устало ответил: «Кажется, повязку заменили, сэр. Там были и осколки, и песок». Он вздохнул. «Боюсь худшего».

Кин взял у Оззарда стакан и быстро осушил его. Это мог быть бренди или пиво, он был слишком занят, чтобы заметить. Ему решать, что делать. Остальные капитаны подчинятся, но будут ли они ему доверять? Может пройти целая вечность, прежде чем «Суприм» доберётся до Мальты или присоединится к остальным кораблям эскадры. Как Болито мог оставаться здесь? Страдать и мучиться, разрушая себя с каждым мучительным днём.

Отправить его на Мальту означало бы потерять ещё один корабль. Это было жестоко, но Болито первым бы подчеркнул этот факт.

Часовой крикнул: «Вахтенный офицер, сэр!» Даже его голос был приглушенным.

Лейтенант замер в дверях. «Сэр, господин лейтенант, ваше почтение. Сообщаю вам, что шлюпки готовы. Сигнал с «Икара», сэр, запрашиваю разрешение на продолжение».

В любое другое время Кин бы улыбнулся. Капитан Хьюстон всегда старался быть на шаг впереди флагмана.

Но не в этот раз. «Скажите Икару, чтобы ждал приказа!» Он увидел, как лейтенант вздрогнул, и попытался снова. «Прошу прощения, мистер Фиппс. Передаю привет первому лейтенанту, я подойду через минуту». Молодой лейтенант был мичманом на «Ахатесе» Кина. Кин печально посмотрел на него. «Да, это правда насчёт лейтенанта Хэллоуза. Он погиб храбро, я уверен. Я знаю, что вы были его другом».

Бывший мичман отступил. Он был ещё слишком молод, чтобы не обращать внимания на горе, и это было заметно.

«Мальчики, все мальчики». Кин понял, что сказал это вслух. Он сказал: «Я вернусь, как только лодки уйдут. Если что-нибудь услышите, приходите за мной». Он взглянул на широкие плечи Олдэя. «Всё, что угодно».