Капитан Глейзбрук, умерший после продолжительной лихорадки, был слишком болен, чтобы видеть происходящее. Кванток, вероятно, считал, что его следует повысить в звании и даже поручить командование «Старой Кэти». Рук недолюбливал первого лейтенанта, и сама мысль о том, что он будет командовать этим кораблём, была сродни кощунству.

Кванток резко заявил: «Стандарты, мы должны их соблюдать. Я не позволю ничему мешать эффективному управлению этим кораблём!»

Рук увидел, как новый капитан идёт по палубе от компаньона. Он мог бы предупредить другого лейтенанта, но вспышка гнева Квантока всё ещё раздражала его.

«И далее –»

«Мистер Кванток», — Кин подождал, пока лейтенант присоединится к нему там, где его не могли услышать вахтенные. «Я восхищаюсь вашими высокими стандартами. Однако я бы предпочёл, чтобы в будущем вы высказывали своё мнение мне, а не всему экипажу».

Болито видел большую часть и догадался об остальном.

Неужели его флаг на мачте действительно так много изменил? Даже Кин, казалось, был на взводе, возможно, сожалея об этом назначении, которое ни к чему не привело.

Нет, дело было не в этом. Дело было в неопределённости. Пустоте, которую принесло с собой наступление мира. Они привыкли к действию, даже ожидали его.

«Палуба там! Паруса на ветрянку!»

Кин поднял глаза и вопросительно повернулся к Болито. Их спутник всё ещё был там, скрываясь за горизонтом, словно убийца.

Возможно, они добились бы всех желаемых действий, даже несмотря на то, что на мирном соглашении едва высохли чернила.

Болито продолжал шагать с новой энергией, как будто хотел утомиться.

Он сердито решил, что ему мерещится. Это он жаждал острых ощущений, хотя бы чтобы отвлечься от неумолимо текущего времени.

Когда Белинда родила, Ахатес всё ещё ехал в Бостон. Я чувствовала себя как в ловушке. Беспомощной.

Болито увидел Адама на переднем конце орудийной палубы, разговаривающего с Хотейном, молодым лейтенантом морской пехоты.

Я такой же плохой, как адмирал Шефф.

Я завидую. Не успеху, а молодости.

Ему так повезло с Белиндой. Ведь он был на десять лет старше её. А теперь, когда он был ей нужен, он оказался здесь, словно выброшенный на скалу.

Почему ты? Он всё ещё слышал её голос, когда она говорила в темноте. Почему именно он?

Он остановился и позволил своему телу покачиваться вместе с кораблем, который презрительно скользил по длинной атлантической впадине.

Возможно, это было своего рода безумие, которое никогда не покидало его. Французский плен, побег, жизни, которых он стоил в последнем бою с летающей эскадрильей Ремонда, оказались для него слишком тяжёлыми и слишком скоро после тяжёлого ранения.

Боль снова пронзила рану, словно дразня его. Он попытался вспомнить её нежное прикосновение ночью, когда она своей любовью успокаивала боль от шрама.

Но картина не складывалась.

Он крикнул: «Капитан Кин, мы погасим все огни и сменим галс сегодня ночью. Как только стемнеет, вернёмся на северо-запад. К рассвету я хочу увидеть этот странный парус и направиться к нему».

Кин открыл рот, словно хотел возразить, но вместо этого коснулся шляпы. Затем он сказал: «Я сделаю ей всё, что в моих силах, сэр».

Болито шагнул в тень полуюта и направился в свою каюту.

Некоторые сказали бы, что он действовал поспешно, даже по-детски.

«Ахатес» был одиноким кораблем, и тем не менее его ответственность была столь же велика, как если бы он командовал эскадрой или даже флотом.

Окружавшие его люди не просили о том, чтобы быть здесь. Кин, Кванток, озлобленный первый лейтенант, даже боцман по имени Кристи, который был так благодарен, что он вспомнил о нём, – все они заслуживали лучшего от человека, который ими командовал.

Но была и разница. Для Кин корабль и его команда были превыше всего, а сама миссия — второстепенной.

Для Болито Ахатес должен был оставаться символом и, при необходимости, оружием для реализации его желаний.

Вероятно, он впервые задумался о том, какую новую ответственность влечет за собой его новая обязанность, и это осознание придало ему сил.

Эллдей прокрался в каюту и повесил старый меч на полку. Чистка мало что изменила, но зато у него появился повод приходить и уходить, когда ему вздумается.

Он взглянул на Болито, сидевшего на скамье у кормовых окон; его черные волосы развевались на ветру по всему борту.

Болито выглядел достаточно спокойным. Внезапный шквал прошёл.

«Я вот думаю, сэр…

Болито обернулся, лишь наполовину осознавая, что он больше не один. «Что?»

«Ну, сэр, если бы вы были губернатором этого острова, который мы собираемся отдать мунри, что бы вы сделали?»

Болито поднялся на ноги и подошел к винному шкафу, где налил два стакана бренди.

Он протянул один изумлённому Олдэю и ответил: «Спасибо. Ты попал в точку». Бренди обжёг ему губы. «А, Олдэй? Я бы остался и боролся. И он, наверное, тоже».

Олдэй медленно выдохнул. Он не совсем понимал, что натворил, но было приятно видеть, как хмурое выражение сошло с лица Болито.

Болито тепло посмотрел на него: «Тебе следовало бы быть в парламенте, Олдэй».

Эллдэй поставил пустой стакан. Он никогда ещё не видел его в таком настроении.

«Я слишком честен, сэр».

Болито рассмеялся и повернулся, чтобы посмотреть на узоры и цвета, извивающиеся в кильватерной струе корабля.

Для Сан-Фелипе не будет простого решения.

Может быть, именно поэтому Шеффу был нужен «человек действия».

И понадобился весь день, чтобы это обнаружить.

«Все на места, сэр, корабль готов к бою».

Из темноты донесся голос Кина, и Болито едва мог отличить его от других темных фигур у перил шканца.

Он подумал, что регулярные учения предыдущего капитана «Ачата» и Кина дали о себе знать. Всех подняли рано утром и накормили горячей едой, прежде чем потушили огонь на камбузе и подготовили корабль к бою.

Однако ощущения опасности или тревоги не было. Дело было мирное время, так что о чём беспокоиться?

Болито сказал: «Это было сделано тихо».

Он дрожал от холодного, влажного ветра, проносившегося по палубе. Примерно через час солнечный свет поднимет пар над досками и расплавит просмоленные швы, словно ириску. «Стой на запад, с севера, сэр».

Болито кивнул. Это был голос Нокера, штурмана. За штурвалом и компасом он был королём. Он редко улыбался. Худой и измождённый, с лицом священника, подумал Болито. Но его работа с картой и контроль над ежедневным движением корабля были ничуть не хуже, чем у любого капитана, которого он знал.

Некоторые орудийные расчёты на шканцах перешёптывались и подталкивали друг друга локтями. Всё, что нарушало привычный распорядок, приветствовалось. Какое имело значение, что их адмирал был настолько безумен, что дал разрешение на бой из-за какого-то глупого незнакомца?

Другой голос сказал: «Рассветает, сэр».

Лейтенант, который говорил, звучал с благоговением от увиденного.

Болито обернулся, чтобы посмотреть за корму, и увидел, как горизонт начинает выдавать границу между морем и небом. Сколько сотен рассветов он, должно быть, наблюдал, подумал он? И сколько из них, по его мнению, могли стать последними?

Кто-то заметил: «Этот ублюдок мог проскользнуть к нам ночью».

Сержант морской пехоты постучал пикой по влажному настилу и пробормотал: «Полегче, ребята. Прекратите болтать!»

Перевязи морских пехотинцев, выстроившихся вдоль сеток на корме, уже стали ярче, и когда Болито взглянул на балку грот-мачты, он увидел, что она покрыта бледным золотом, словно наконечник копья.

Наблюдатели на ветвях деревьев или на покачивающихся верхушках первыми увидят другой корабль. Если он ещё там.

Всю ночь Кин вел свое судно против ветра, это была медленная и утомительная работа, поскольку реи часто шли круто к ветру, и казалось, что они возвышаются над палубой единым барьером из рангоута и парусов.

Всё, что они говорили об «Ахатесе», было правдой. Он хорошо управлялся и слушался парусов и руля, как чистокровный скакун.

Болито прислушивался к шуму воды под подветренным бортом, к редкому скрипу орудийных талей, выдерживающих нагрузку.

Свет, казалось, лился с горизонта отдельным слоем, как будто преследуя корабль, который лежал на ветру вне досягаемости.

«Вот она! Отлично с подветренной стороны!»

Все заговорили одновременно, и Болито увидел зубы Кина, обнажившиеся в усмешке, когда тот кивнул капитану.

Они выступили даже лучше, чем ожидалось. Они взяли и теперь могли удержать преимущество, если дело дойдет до погони.

Болито смотрел на далекую тень, пока другое судно обретало форму и сущность на фоне темной воды.

Кин с грохотом сложил телескоп. «Больше, чем пятый сорт, мистер Пас… э-э Болито».

Некоторые из стоявших рядом засмеялись, и Болито был рад, что Адам здесь, с ним.

Он услышал, как его племянник сказал: «Согласен, сэр. Укороченный двухэтажный самолёт кажется более вероятным».

Кин подошел к Болито: «Какие приказы, сэр?»

«Подождите ещё немного. Он нас пока не заметил. Но когда заметит, скажите ему, чтобы назвал себя».

Казалось невероятным, что «Ахатес» подошёл так близко и остался незамеченным. Другой корабль находился теперь меньше чем в кабельтове по левому борту, и они видели белый шлейф его воды под палубой. Даже грохот парусов «Ахатеса», барабанный бой штагов и вант казался достаточно громким, чтобы разбудить мёртвого, но Болито по опыту знал, что это иллюзия.

Внезапно, сквозь шум моря и ветра, Болито услышал пронзительный свист. Он мог представить его себе очень точно. Сонный дозорный, которому, скорее всего, было приказано найти Ахатеса, как только рассветёт, а вахтенный на палубе думал только о том, как бы ему не поздоровилось и не удалось раздобыть чего-нибудь тёплого поесть и попить. Всё было вполне обычно.

Кванток резко сказал: «Она устанавливает свои т'ганс'лы!»

Кин сказал: «Они убегают, сэр. Значит, они что-то замышляют».

Болито почувствовал, как по его телу пробежал холодок, словно это было впервые. Ликование, волнение или безумие – кто знает?

«Как только станет достаточно светло, подайте сигнал. До тех пор держите его на левом борту».

Кин кивнул. Его волнение было заразительным. С ним всегда было то же самое, даже когда он был гардемарином миллион лет назад в другом океане.

«Поднимите руки, мистер Кванток, будьте любезны. Нам нужно поднять паруса».

Раздались крики, и моряки бросились вверх по выкружкам по обе стороны судна; их тела и конечности внезапно засияли, когда они поднялись выше, и бледный солнечный свет осветил их.

«Подними её на уровень. Руки к подтяжкам!»

Брызги обрушились на носовую часть и бушприт и забрызгали полубак, словно тропический дождь.

Другой корабль также расправил паруса и, по-видимому, начал отходить.

Болито почувствовал, как задрожала палуба, когда «Ахатес» поднялся и обрушился в неглубокую впадину. Он ощутил нарастающую мощь дополнительных парусов и наблюдал, как огромное основное блюдо разворачивается и с грохотом разносится по ветру, пока моряки снимают его с реи.

Болито забрался на орудийный грузовик и направил подзорную трубу на головной корабль. Свет быстро усиливался, и он уже видел позолоченные пряничные украшения вокруг кормы и кормовой галереи другого судна, бледный солнечный свет отражался в его кормовых окнах, словно корабль был охвачен огнем.

Кин сказал: «Я не француз».

Кто-то еще предположил: «Возможно, голландский».

Все они ошибались. Болито видел корабли, очень похожие на этот, и мог с уверенностью сказать, на какой верфи он был построен.

Он сказал: «Испанка. Я и раньше с ней скрещивал шпаги».

Никто не проронил ни слова, и Болито спрятал улыбку. Прав он или нет, с адмиралом никогда не спорят, каким бы младшим он ни был. Кин кивнул. «Согласен с флаг-лейтенантом, сэр. Он слишком велик для фрегата. Судя по всему, хорошо вооружён, по моему расчёту, не меньше пятидесяти пушек». «Дайте ему сигнал убавить паруса».

Болито почувствовал внезапное безразличие стоявших рядом мужчин. Игра закончилась, не успев начаться.

Флаги взмыли на реях и развевались на ветру. Над палубой другого корабля ничего не появилось, даже подтверждения.

«Она немного отваливается, сэр».

Болито снова направил подзорную трубу. Ему показалось, что он увидел солнечный отблеск в телескопе возле одного из фонарей на корме. Смена позиции Ахата ночью, должно быть, удивила их, как минимум.

Кин крикнул: «Следуйте за ней. Измените курс на запад через юг». Он взглянул на бесстрастное лицо Болито.

Болито сказал: «Держите сигнал поднятым».

Теперь оба судна выстроились в линию, как будто другое тянуло «Ахатес» на невидимом тросе.

Кин расхаживал взад-вперед, пытаясь предугадать дальнейшие действия незнакомца. Если он сместится под ветер, Ахатес получит преимущество. Если она попытается прорваться против ветра, преследуя его так близко, то потеряет преимущество и драгоценное время, а Ахатес сможет идти рядом, если получит приказ.

Лейтенант караула опустил подзорную трубу.

«Она не отвечает, сэр. Даже доны должны были бы уже знать наши сигналы!»

Кванток крикнул: «Запишите имена этих людей, капитан!» Он сердито указал рупором на команду восемнадцатифунтовки, покинувшую свои позиции, чтобы понаблюдать за другим судном. «Чёрт возьми, о чём они только думают!»

Кин говорил: «Если ветер продержится, я установлю на ней парализаторы...»

Болито протёр глаза и снова поднял подзорную трубу. «Ахатес» держался наравне с другим кораблём, хотя незнакомка и пустила свои королевские валы, пытаясь оторваться. Но ветер мог стихнуть или совсем исчезнуть. Если они не догонят его до наступления темноты, то, возможно, так и не узнают, что она задумала.

Это было очень странно. Он сосредоточил взгляд на маленьком, безмолвном мире в объективе телескопа. Она была хорошо раскрашена, словно только что сошла с верфи, как «Ахатес». Но на широкой красной полосе поперёк стойки не было названия. Она либо вышла в море в большой спешке, либо хотела, чтобы её личность осталась в тайне.