Он отвернулся, и Кин сказал: «Они подали сигнал «Аргонавту», сэр!»

Мичман Ферье опустил свою большую сигнальную трубу и сказал: «Это код, сэр».

Болито сказал: «Измените курс».

Готовые и ожидающие рулевые переложили штурвал, а остальные бросились ставить реи. Нокер доложил: «Три румб, сэр! Норд-ост на север!»

Болито почувствовал разницу, когда ветер стал сильнее дуть в полотно Ахатеса.

Кин сказал: «Вспомните мистера Маунтстивена с небес. Я снова почти забыл о нём».

— Французы меняют курс, сэр.

Болито затаил дыхание, когда мощный фрегат повернул примерно на один румб в сторону Ахатеса и одновременно развернул свое основное блюдо и двигатель.

Кин ударил кулаком по ладони и воскликнул: «Он нас догоняет, сэр!»

Подползая к гамакам, один из морских пехотинцев уронил что-то на корму, и сержант Сакстон прорычал: «Я сдеру с тебя кожу живьем, если ты сделаешь еще хоть одно движение!»

Болито наблюдал за фрегатом и видел, как прозрачные брызги обрушиваются на его носовую часть и бушприт. Если бы он продолжал их догонять, то прошёл бы по правому борту на расстоянии менее половины кабельтового.

Он поднял телескоп и увидел сосредоточенные лица, смотрящие на живую воду, странно чуждые после знакомых лиц, которые он встречал каждый день.

«Приготовьтесь к бою на орудийной палубе!»

Кин скрестил руки на груди и уставился на противника. Как только «Ахатес» снова сменит галс, ветер резко отнесёт его под ветер. Но резкий манёвр пронесёт его прямо по носу фрегата. Сейчас или никогда, ведь через несколько минут оба судна столкнутся, как только «Ахатес» начнёт разворачиваться. «На брасы!»

Болито схватил старый меч и прижал его к ноге.

'Сейчас!'

Большой штурвал громко скрипел, когда рулевые налегали на спицы, а когда реи начали смещаться под действием ветра, на грот- и бизань-балки подняли еще два флага.

«Откройте иллюминаторы! Поосторожнее там! Выбегайте!»

Болито наблюдал за фрегатом и не мог отвести взгляд от возвышающейся массы парусов и такелажа, пока тот приближался к борту Ахатеса.

Он услышал звук трубы и представил себе дикую суматоху на борту, когда судно, за которым они следили, внезапно повернулось, словно загнанный в угол лев, обнажив орудия, каждое из которых открыло двойной огонь, и каждый капитан искал свою цель.

Кин крикнул: «Как понесёте!» Его рука метнулась вниз. «Огонь!»

На мгновение Болито подумал, что слишком затянул. Что ему не стоило тратить драгоценное время на поднятие боевых знамен. Если бы они поменялись ролями…

Его разум содрогнулся, когда восемнадцатифунтовки верхней батареи устремились внутрь, в то время как с нижней орудийной палубы донесся более тяжелый рев двадцатичетырехфунтовых орудий, сотрясавший корабль от кузова до киля.

Мужчины спотыкались в густом дыму, который распространялся по открытым иллюминаторам и над трапом, пока «Ахатес» подставлял борта под ветер.

На таком близком расстоянии эффект был мгновенным и ужасным.

Фок-мачта и грот-стеньга фрегата зашатались под натиском двуствольных орудий. Затем рангоут, паруса и такелаж слились в одну мощную лавину разрушения, которая обрушилась на нос и борта, взметая брызги в воздух и переворачивая корпус.

«Вытри губку! Перезаряди!»

Кин крикнул: «Приготовьтесь к действию, мистер Кванток». Ему не нужно было напоминать о необходимости спешки.

Когда штурвал снова опустился, и «Ахатес» развернулся, подгоняемый ветром, Болито был благодарен, что они не стали ставить больше парусов. При таком сильном ветре корабль мог оказаться в кандалах или, что ещё хуже, лишиться мачты.

Капитаны орудий, стоявших вдоль правого борта, поднимали руки, и стволы каждого орудия просовывали их в порт.

Фрегат все еще барахтался по ветру под тяжестью упавших рангоута и парусов, но Болито не обманулся и знал, что может произойти, как только эти обломки будут разрублены.

«Грот-топсовые растяжки там! Поднимайте! Напрягите спины!»

Пока «Ахатес» продолжал поворачивать, над его правым бортом внезапно появился фрегат, как будто двигался именно он, а не маленькое двухпалубное судно.

Неопытному взгляду это показалось бы настоящим хаосом. Боцман и его команда толпами выбегали на марса-реи, чтобы установить цепные стропы, а внизу их корабль делал пируэты вокруг мачт, чтобы пройти мимо кормы противника.

«Правая батарея! Готова!»

Кин поднял руку и даже не моргнул, когда то тут, то там вдоль вражеского борта раздался вызывающий выстрел. Но для неё было уже слишком поздно, и когда «Ахатес» прошёл правым бортом фрегата, даже эти орудия замолчали, не сумев направить огонь достаточно далеко, чтобы найти цель.

Болито увидел шквал мушкетного огня с юта и бизань-марса, а также мгновенный ответ метких стрелков Дьюара.

Он почувствовал что-то вроде тошноты, когда утлегарь «Ачата» прошёл мимо кормы фрегата. Он увидел сверкающие окна каюты и название «La Capricieuse», написанное золотыми буквами на барной стойке.

Затем правый борт карронады «Ахатеса» изрыгнул огонь из бака, и корма и корма вражеского корабля словно разверзлись, словно отвратительная пещера. Когда массивное ядро карронады разорвётся в переполненном корпусе, его заряд картечи превратит орудийную палубу в бойню.

Люди, оружие, руль — все это будет разнесено в стороны и на много часов лишит возможности двигаться.

Кин сложил руки рупором. «Направьте на неё королевскую семью, мистер Кванток!»

У него не было времени ждать и беспокоиться о количестве боеприпасов карронады. Фрегат выбыл из боя.

Ахатес снова проскользнула когтями, чтобы удержать ветер на своей корме. Как будто ничего не изменилось. Ни одного потерянного человека, ни царапины на дереве или парусине.

Болито поднялся на кормовой трап и навёл подзорную трубу, чтобы найти французскую семьдесят четыре. Даже издалека она выглядела свирепой и разъярённой, подумал он. Она распускала паруса и подняла сигнал на реях, чтобы помочь оставшемуся товарищу.

Он услышал крик Нокера: «Ист-нор-ист, сэр!»

Француз шёл на северо-восток. Они снова шли на сходящийся галс. Но «Аргонавт» держал направление ветра и, вероятно, попытается парализовать противника, снеся мачты или перебив такелаж цепями, сохраняя при этом безопасную дистанцию.

Болито направил подзорную трубу на снесённый мачту фрегат. Должно быть, это был ужасный шок. Болито вспомнил своё военнопленное во Франции. Никогда больше, поклялся он тогда.

Кин коснулся шляпы. «Все ружья заряжены и готовы, сэр». Он взглянул наверх. «Мистер Рук даже успел установить сети и пращи».

Болито улыбнулся: «Я знаю, это был риск, Вэл».

Кин отвёл взгляд. «Ты дал им честное предупреждение. На этот раз оно им не понадобится».

Он пристально смотрел на французский семидесятичетырёхствольный корабль. Чуть больше чем в миле от него, в то время как маленький фрегат стоял в стороне от своего тяжёлого спутника и шёл по ветру, готовый броситься вниз и атаковать «Ашат» с другого ракурса. Видя судьбу «Капризёз», он вряд ли решился на атаку.

Болито также наблюдал за французским флагманом и чувствовал близость их состязания, словно когти вонзались ему в чресла. Корабль был новым, большим и лучше вооружённым. Но «Ахатес» был проворнее и уже сто раз доказал свою состоятельность.

Кин размышлял вслух: «Если он не попадёт под ветер, мы не сможем до него добраться, сэр. А вот он может подойти, когда захочет, или рискнуть сделать несколько дальних ударов, которые могут привести к серьёзному результату».

— Согласен. — Болито взобрался на сети и выглянул поверх них. — Другой фрегат, «Диана», идёт на запад, сейчас пойдёт за нами. — Он мрачно улыбнулся. — Чтобы наступить нам на пятки!

Кин кивнул. «Она могла бы нанести некоторый ущерб, если бы мы уже были в бою с „Аргонавтом“, сядь».

Болито ушёл. «Скажи мне, что ты думаешь. Может, использовать «Диану» в качестве приманки?»

Глаза Кина загорелись. «Идти к фрегату, сэр?»

Болито кивнул. «Контр-амирал Жобер, я считаю, достойный моряк. Я не могу видеть, как он стоит в стороне, пока его оставшийся фрегат атакует линейный корабль!»

Болито посмотрел на солнце. Прошёл всего час с тех пор, как карронада, «Сокрушитель», как её прозвали, сокрушила сопротивление другого фрегата.

Он сказал: «У вас есть капитан артиллерии по имени Крокер. Я встречал его в крепости. Грозный парень, но, насколько я знаю, лучший в своём деле».

Кин сказал: «Нижняя орудийная палуба, сэр. Я пошлю за ним».

Крокер пришёл на корму, прикрыв здоровый глаз от солнца. После прохладного сумрака нижней орудийной палубы он находил это утомительным. Он потёр лоб костяшками пальцев и посмотрел на Болито, чья изуродованная фигура резко контрастировала с морпехами в алых мундирах.

Болито сказал: «Я хочу, чтобы ты принял на себя командование двумя кормовыми преследователями. Мы отправимся туда прямо сейчас, и когда я дам команду, ты должен нанести судну достаточно серьёзные повреждения, чтобы вызвать беспокойство у её адмирала».

Крокер повернул голову еще сильнее, как будто хотел сосредоточить на нем свой здоровый глаз.

Сэр?'

Кин устало сказал: «Просто сделай это, Крокер. Французская семидесятичетырехствольная пушка сократит дистанцию, когда её адмирал увидит, что происходит».

«О, я вижу, сэр!»

«Выбирайте, кого хотите, но мне нужен крылатый фрегат».

Крокер обнажил неровные зубы. «Боже мой, сэр, я думал, вы обходитесь маленьким «не»!»

Он убежал прочь своей странной покачивающейся походкой, и Кин сказал: «Если мы позволим Лягушкам приблизиться, старый Крокер напугает их до смерти!»

Болито ослабил шейный платок и взглянул на небо. Морские птицы парили высоко над сражающимися кораблями, равнодушные и холодные, высматривая ужасные объедки, которые вскоре им достанутся.

Он подумал о Белинде, о зеленом склоне под замком Пенденнис, где она могла наблюдать и ждать, когда пройдут корабли.

Он услышал, как Адам сказал: «Осталось недолго».

Болито посмотрел на него. Боялся ли он? Негодовал ли, что может умереть таким молодым?

Но лейтенант заметил его взгляд и сказал: «Со мной все в порядке, сэр. Я буду готов».

Болито улыбнулся. «Я в этом никогда не сомневался. Пойдём, Адам, прогуляемся вместе. Это поможет скоротать время».

Команды вертлюжных орудий и морские стрелки на марсах смотрели вниз, как вице-адмирал и его молодой помощник ходят взад и вперед по квартердеку, их тени скользили по обнаженным спинам матросов, стоявших у такелажных устройств с трамбовками и зарядами.

Мичман Ферье в сотый раз опустил подзорную трубу, глаза его болели от приближающегося семьдесят четвёртого. Казалось, ещё совсем недавно он думал о доме, о возможности сдать экзамен на лейтенанта. В этой огромной пирамиде парусов и двойной линии орудий, сверкавших на солнце, словно чёрные зубы, он видел, как его надежды уже рухнули. Теперь больше всего его беспокоило, сможет ли он противостоять тому, что ждёт впереди.

Он видел, как мимо проходил Болито, разговаривая с племянником, и как флаг-лейтенант улыбался, слушая его слова. Когда он снова поднял подзорную трубу, страх исчез.

На нижней орудийной палубе мичман Оуэн Эванс всматривался в темноту, пока не нашел лейтенанта Хэллоуза, который командовал здесь двадцатью шестью пушками, и побежал передать сообщение от капитана.

Хэлоуз выслушал доклад мичмана и лаконично заметил: «Ей-богу, Уолтер, сначала мы идем на фрегат!»

Его помощник, пятый лейтенант, рассмеялся так, словно это была лучшая шутка, которую он когда-либо слышал.

Эванс остановился у подножия трапа, окидывая взглядом выкрашенные в красный цвет боковины, блестящие кожи людей у открытых иллюминаторов, атмосферу напряженного внимания. Каждый заткнул уши шейными платками. В этом замкнутом пространстве рёв двадцатичетырехфунтовых орудий мог оглушить кого угодно за считанные минуты.

Эванс уставился на свою руку, лежащую на отмытой деревянной поверхности. Она неудержимо тряслась, словно обладала собственной волей.

Шок заставил его снова оглянуться на орудийную палубу. Это было совсем не похоже на те случаи, когда он находился на палубе рядом с вице-адмиралом, когда испанский корабль загорелся после того ожесточенного боя. Или даже на тот момент, когда он принял командование шлюпкой «Спарроухока». Совсем не похоже.

Перед его глазами проносились картины. Гордость и волнение от того, что его приняли мичманом на прекрасный фрегат вроде «Спэрроу-Хоук». Его первая форма, сшитая с любовью и заботой его отцом. Эванс происходил из большой семьи, но он был единственным, кто выбрал море, а не портняжное дело.

Фурд, пятый лейтенант, увидел, как юноша замешкался у трапа, и рявкнул: «Пошевели ногами, парень. Сейчас будут сообщения!» Фурд когда-то был мичманом на этом самом корабле, и ему самому было всего девятнадцать. Он добавил уже мягче: «В чём дело, мистер Эванс?»

Эванс уставился на него. «Ничего, сэр». Но разум его кричал: «Меня убьют. Я умру».

Фурд смотрел, как он взбегает по лестнице, и вздохнул. Наверное, всё ещё думает о смерти капитана Дункана, подумал он.

На палубе кубрика, под ногами Фурда, хирург Тусон медленно обходил свой импровизированный стол, окидывая взглядом множество сверкающих пил и зондов, пустые контейнеры для «крыльев и конечностей», кожаный ремень, который вставлялся между зубов. Огромную банку рома, облегчающую агонию. Вдали от медленно вращающихся фонарей, словно упыри, стояли его товарищи и мальчишки-лапочки, засунув руки в чистые фартуки, и тоже ждали.

Тусон вошёл в свой маленький лазарет и невидящим взглядом уставился на койки и на шкафчик с ромом и бренди. Он обнаружил, что сжимает кулаки, а его рот становится пергаментным, когда он представляет себе, каким будет этот первый глоток.

Он услышал шаги снаружи и увидел капрала Доббса с мушкетом и примкнутым штыком, неуверенно смотревшего на него. У Доббса была дополнительная обязанность корабельного капрала, в которой он помогал старшине. Но теперь он снова стал настоящим морским пехотинцем и был нужен на своём посту на палубе.