Кин сложил руки рупором. «Там, бизань-стеньга!»

«Сэр?» Мужчина посмотрел на своего капитана далеко внизу.

«Как она выглядит?»

«Боевой корабль, сэр!»

Кин нетерпеливо поманил его: «Поднимитесь со стаканом, мистер Маунтстивен, этот парень — сумасшедший!»

Он увидел Болито и коснулся его шляпы. «Прошу прощения, сэр».

Болито посмотрел на пустое море, внезапно охваченный тревогой. Неужели возвращение домой так много значило? Неужели всё теперь так изменилось?

Кин сказал: «Похоже, с юго-востока, сэр. Слишком далеко для залива».

Маунтстивен достиг своего шаткого места возле наблюдательного пункта.

Он крикнул: «Сэр, она похожа на настоящий фрегат!» Пауза. «Француженка, я бы сказал!»

Болито заставил себя спокойно подойти к перилам квартердека, пока эта догадка кружила вокруг него, словно рой шершней.

Французский фрегат, стоящий далеко в море, вероятно, направляющийся на север к Ла-Маншу или к оконечности залива, возможно, к Бресту?

Он подумал о погибшем лейтенанте, о конверте, о маленьком бриге, шедшем из Лорьяна на Мартинику.

«Палуба! За кормой ещё один парус, сэр!» Нокер, бесшумно появившийся у штурвала, пробормотал: «Свинина с патокой! Ещё больше чёртовых неприятностей, ручаюсь!»

Кин сказал: «Она идёт на сходящийся галс, сэр. Ей-богу, она будет ветроуказателем».

Болито не обернулся, а окинул взглядом всю палубу. Так близко и так далеко. Ещё два дня, может быть, меньше, и они встретились бы с кораблями Флота Канала, неся изнурительную блокаду.

Он сказал: «Француз рискует, Вэл». Он обернулся и увидел понимание на лице Кина. «Возможно, они не знают новостей, как не знали бы и мы, если бы не потеря „Ла Пруденте“».

Мичман Ферье, бросившийся в наветренную сторону при первом же сообщении о наблюдении, крикнул: «Я вижу первого, сэр! Большой фрегат! Второго я не вижу, но…»

Голос Маунтстивена оборвал его на части: «Второй — линейный корабль, сэр! Семьдесят четыре!»

Один из рулевых цокнул языком. «Вот мерзавцы!»

Болито взял подзорную трубу и поднялся рядом с мичманом.

«Куда вы, господин Ферье?»

Затем он увидел головной корабль французской верфи, её брам-стеньги сверкали золотом на солнце. Пока он смотрел, её очертания слегка изменились. Он заметил про себя: «Она поднимает свои королевские паруса».

Болито спустился на палубу и посмотрел на своего племянника.

«Как вы знаете, задача фрегата — выслеживать опасность и распознавать незнакомцев».

Адам кивнул. «Тогда они не могут знать о войне».

Болито попытался очистить разум. Всё было совершенно не так. Французские корабли быстро приближались, а южный ветер был им на руку.

Он резко спросил: «Голова корабля, мистер Нокер?»

«Ист-нор-ист, сэр! Полно и до свидания!»

Кин пробормотал: «Если я позволю ей упасть примерно с двух точек, они что-то заподозрят, и мы пытаемся держаться от них подальше».

С другой стороны, сэр, смена галса даст нам несколько дополнительных узлов.

Изменение курса в сторону от противника, установка большего количества парусов — все это вызвало бы интерес у любого капитана фрегата, не говоря уже о том, который имеет в своем распоряжении семьдесят четыре корабля.

«Продолжай в том же духе, Вэл. Помни, за нами тоже будут следить».

Кин взглянул на вымпел на мачте. «Если бы не проклятая погода, мы бы уже стояли на якоре».

С бака прозвучало шесть колоколов, и Болито увидел, как появился кассир со своим клерком, готовый раздать ром всем каютам. Он вспомнил об Аллдее, о том, как ром тронул его, словно воспоминание.

«Я предлагаю тебе отправить людей в столовые, Вэл. Сегодня на камбузе горячую еду могут подать немного раньше».

Кин поспешил уйти и переговорил с Квантоком у поручня, а через несколько секунд по палубам разнеслись пронзительные крики, и матросы обменялись улыбками из-за неожиданного перерыва в работе.

Болито снова взял подзорную трубу и высмотрел другое судно. Один из новейших французских фрегатов, решил он. Сорок четыре орудия. Он едва различал его корпус, когда тот взмыл на длинной волне, прежде чем снова опуститься в клубах брызг. Он летел.

Болито прислушивался к приглушённому говору вахтенных. Перспектива морского боя, похоже, их не беспокоила. Они уже расправились с испанским двухпалубным судном и захватили остров. Французский фрегат по сравнению с ним был бы простоват.

Кин снова присоединился к нему: «Они, возможно, отойдут в сторону, когда узнают наш флаг, сэр».

«Очень хорошо. Поднимайте цвета».

Но когда алый флаг развевался на гафеле, ничего не изменилось, кроме сообщения Маунтстивена о том, что фрегат поднял свой трехцветный флаг.

Тиррелл появился на палубе, его челюсть работала над куском солонины.

Он прищурился, глядя на бизань-трак, и спросил: «Как думаешь, капитан, ты сможешь доставить меня туда?»

Кин смотрел на него, его разум был занят другими проблемами.

«Вы имеете в виду кресло боцмана?»

Тиррелл взглянул на Болито и ухмыльнулся. «Только что подумал. Помнишь тот семьдесят четвёртый в Бостоне, который должен был участвовать в переговорах? Может быть, это она. Если так, то она, вероятно, ещё не знает о войне». Он ухмыльнулся ещё шире. «Вот это было бы ужасно обидно, а?»

Они забыли о Маунтстивене, но его голос заставил их всех вспомнить, когда он крикнул: «Третий корабль, сэр! Другой фрегат, я думаю!»

Кин тихо сказал: «Господи!» Затем он обратился к боцману: «Помогите мистеру Тирреллу подняться наверх, пожалуйста».

Многие из вахтенных на палубе обернулись, чтобы посмотреть и проследить за дергающимся продвижением Тиррелла по бизань-мачте, пока его деревянный обрубок постукивал по фалу и рангоуту.

Кин понизил голос: «Три к одному, сэр. Шансы огромны».

Болито передал свой стакан боцману. «Ты предлагаешь нам бежать?»

Кин сказал: «Я ни от чего не убегу, сэр. Но я не могу отвечать за состояние корабля, если нас призовут в бой».

Болито наблюдал, как очертания фрегата снова изменились, когда он изменил курс, пока не направился прямо на него.

Он тихо сказал: «Это ещё одна война, Вэл, а не какая-то мелкая ссора. Англия ещё никогда не была так мало подготовлена, когда половина флота стояла на приколе. Если от нашего народа ждут, что он выдержит долгий, ожесточённый конфликт, ему понадобятся победы, а не лидеры, которые разворачиваются и бегут, потому что шансы на победу огромны».

Он повернулся и посмотрел на обеспокоенность Кина. «У нас нет выбора, Вэл. Фрегаты будут окружать нас, как гончие за оленем. Это даст семьдесят четвёрке время сократить дистанцию и закончить бой. Если нам суждено проиграть, я бы предпочёл встретиться с врагом лицом к лицу, а не гоняться за нами, пока мы не выдохнемся».

Болито повернулся к Тирреллу, когда его осторожно опускали на палубу.

«Чуть не разрубился пополам». Тиррелл вопросительно взглянул на них и добавил: «Это точно тот самый. Должно быть, он пошёл на юг, когда покинул Бостон. Контр-адмиральский флаг на бизани».

Болито сказал: «Тогда это «Аргонавт», новый корабль третьего ранга. Я знаком с его адмиралом по прошлым временам. Контр-Амирал Жобер. Один из немногих представителей старого роялистского флота, избежавших Террора. Хороший офицер».

Он знал, что остальные, стоявшие рядом, подслушивали его, несмотря на все попытки скрыть это. Пытались понять, что сейчас произойдёт. Что с ними станет.

Он легкомысленно сказал: «Я пойду на корму и перекушу, а потом мы сможем приступить к действию».

Болито шагал под кормой, зная, что его небрежное замечание о еде разнесётся по кают-компании со скоростью лесного пожара. Он почти слышал его. Не о чем беспокоиться, ребята. Адмирал уже наелся.

Он едва заметил часового, распахнувшего перед ним сетчатую дверь, и не останавливался, пока не добрался до кормовых окон. Перегнувшись через подоконник, он едва различил марсели фрегата. Ждать осталось ещё час, а то и больше. Может, ничего и не случится. Зачем им сражаться, пусть даже насмерть? Кто осудит его за то, что он отступил перед лицом надвигающейся на него непреодолимой силы?

Он почувствовал, как сильно колотится его сердце. Страх ли это? Неужели это так? Одного такого поступка было слишком много. Одному Богу известно, что такое случалось не раз и с гораздо более сильными людьми.

Болито вытер лицо манжетой рубашки и снова, не видя, повернул обратно в каюту.

Страх потерять что-то настолько ценное, что он не мог думать ни о чем другом, кроме этого.

Он слишком сильно надеялся. Это было слабостью, когда так много людей от него зависело.

Да и какие надежды? В грохоте бортового залпа они ничего не значили.

Оззард вошёл в каюту с подносом. Он сказал: «Свежая курица, сэр».

Болито наблюдал, как он аккуратно поставил поднос на стол. Значит, у судового казначея тоже были надежды. Иначе он бы не стал жертвовать ни одной из корабельных кур.

Оззард терпеливо наблюдал за ним. «Бокал чего-нибудь, сэр?»

Болито улыбнулся. Бедный маленький Оззард. Доверчивый и преданный. Казалось, ему и в голову не приходило, что до вечера он может умереть.

Он сказал: «Да, Оззард. Немного твоего особого рейнвейна».

Уходя, Болито закрыл лицо руками.

Французский адмирал, очевидно, не слышал о начале войны. Иначе он бы непременно изменил строй, готовый атаковать с трёх направлений одновременно. «Ахатес» мог открыть огонь и, возможно, вывести из строя головной фрегат, прежде чем его капитан сообразит, что происходит, а затем ринуться в атаку на семьдесят четыре корабля. Коэффициенты по-прежнему невысокие, но уже есть некоторое улучшение.

Он вспомнил свою ярость и недоверие, когда испанский двухпалубный корабль атаковал «Ахатес» и уничтожил «Спэрроухок», и как все они проклинали ее за трусость и обман.

Сможет ли он теперь заставить себя поступить так же?

Честь. Это слово, казалось, разнеслось по каюте, словно насмешка.

Он посмотрел на старый семейный меч на стойке и вспомнил, как отец передал его ему, а не Хью. Хью был старшим сыном и должен был получить меч. Но его позор, позор, который преследовал Болито, словно злой дух, вплоть до Сан-Фелипе, который разбил сердце их отца, доверил меч ему.

Болито сказал: «Тогда так тому и быть!» Выбор никогда не был за ним, и его ошибкой было думать иначе.

Когда Оззард вернулся с бутылкой из своего прохладительного хранилища в трюме, он нашел Болито, как и ожидал, спокойным и внешне безмятежным.

В конце концов, не все так плохо.

17

Справедливое предупреждение

Болито перешагнул через швартовы и направился к наветренной стороне квартердека. Французский фрегат был гораздо ближе, но убавил паруса, словно не зная, что делать дальше. Он прикинул, что он находится примерно в полумиле от правого кормового борта «Ачата».

Он слышал, как за его спиной по палубе ползают люди, словно лучшая часть команды корабля внезапно стала калеками.

Было важно, чтобы судно было готово к действию без всей очевидной суеты и движения, которые французские наблюдатели сразу бы распознали.

Кин говорил боцману: «Только когда мы начнем сражаться, ты должен отправить своих людей наверх, чтобы они установили цепные стропы».

Большой Гарри Рук что-то прорычал в ответ, а Кин проревел: «У них нет выбора, чувак. Одно глупое движение сейчас, и мы будем кормить рыбу до наступления темноты!»

Он обернулся и увидел, что Болито наблюдает за ним.

«Мистеру Квантоку очень стыдно за свои поступки, сэр. Двадцать минут до начала боя!» Попытка пошутить, похоже, успокоила его, и он добавил: «Каковы ваши распоряжения на этот памятный день, сэр?»

Болито указал: «Сейчас мы изменим курс на три румб к подветренной стороне. Полагаю, фрегат сократит дистанцию и снова займет позицию по нашему курсу. Но он будет гораздо ближе».

Если бы только его сердце успокоилось. Напряжение так легко выдавалось в его голосе.

Кин посмотрел мимо него на укороченную пирамиду парусов фрегата. «Она новая, как третьесортная. Наверное, чтобы произвести впечатление на американцев». Он не скрывал горечи. «А наши капитаны сочли нужным отправить самые старые, шестьдесят четыре, ещё в строю!»

Болито подошёл к поручню и окинул взглядом орудийную палубу и чёрные восемнадцатифунтовки. Их команды, раздевшись для боя, прятались под трапами или жались к орудиям с инструментами и оружием.

«Это нужно сделать быстро, Вэл. Французский семидесятичетвёртый уже далеко позади нас. Но это займёт время. Они будут готовы к встрече с нами, как только мы покажем свои намерения».

Кин кивнул, его мысли были заняты следующим манёвром и тем, что за ним последует. «Третий французский корабль меньше. Мистер Маунтстивен считает, что это двадцатишестипушечный фрегат. Насколько я помню, это будет «Диана», настоящий ветеран по сравнению с ним».

Нокер повернул получасовую лупу на нактоузе и сказал: «Готово, сэр».

«Передайте сообщение на нижнюю орудийную палубу».

Кин оглянулся, когда из кормы появился Олдэй. Он нес старый меч Болито, и его лицо было напряженным, словно он пытался скрыть боль от раны.

Болито поднял руки, чтобы можно было закрепить меч на месте.

Олдэй пробормотал: «Вам сегодня не стоит носить эти эполеты, сэр». Он пожал плечами и усмехнулся. «Но я достаточно часто плавал с вами, чтобы знать, что лучше не спорить, полагаю».

Болито взглянул на паруса француза. Он увидел солнечный свет, пробивающийся через установленную на фор-марсе подзорную трубу. В любую секунду они могли заметить что-то подозрительное и развернуться.

Но он сказал: «Береги себя, Олдэй. Сегодня никаких рисков».

Он коснулся его руки, и двое из пороховых обезьян на квартердеке подтолкнули друг друга, забыв о враге и поделившись чем-то личным.

Эллдэй мрачно посмотрел на него. «Не оскорбляйте меня, сэр. Если эти мерзавцы нападут на нас, я буду к ним готов, и это не ошибка!»

Болито улыбнулся. «Я тоже знаю, что спорить не стоит, старый друг».