Мой дорогой Ричард…

«Проследи, чтобы эти письма были положены на борт вместе с остальными, Йовелл».

Болито слышал скрип снастей через световой люк каюты, топот ног по палубе, когда над трапом поднимали очередную сеть со свежими запасами продовольствия.

После всего ожидания было трудно смириться с тем, что этот момент настал. Не то чтобы время тянулось незаметно, подумал он.

Под батареей теперь стояли на якоре щегольской фрегат и два бомбардировщика, а большой вооружённый транспорт доставил обещанное количество солдат для усиления гарнизона. Он улыбнулся, увидев реакцию Лемуана, когда команду принял полковник.

«Я просто почувствовал вкус власти, сэр», — сказал лейтенант.

Он услышал, как Аллдей идёт через столовую, и поднял голову, чтобы поприветствовать его. Аллдей добился больших успехов в здоровье, и к его лицу вернулся румянец. Но он всё ещё не мог расправить плечи, а его нарядный синий сюртук с позолоченными пуговицами казался слишком свободным на его крупной фигуре.

Прошло, должно быть, около шести месяцев с тех пор, как он был сражен, и три с тех пор, как бриг прибыл сюда с последними инструкциями Адмиралтейства относительно будущего острова.

Болито сказал: «Когда мы доберемся туда, в Англии будет весна. Прошел год с тех пор, как мы уехали».

Он наблюдал за выражением лица Олдэя, но тот лишь пожал плечами и ответил: «Возможно, к тому времени все уже утихнет, сэр».

'Может быть.'

Он всё ещё размышлял. Больше боялся земли, чем опасностей моря. Эллдей однажды сказал ему, что старый моряк подобен кораблю. Пришвартованные, никому не нужные и неспособные ни на что полезное, оба обречены.

И Олдэй был намного моложе, когда сказал это.

На верхней палубе пронзительно свистели галлы, раздавались команды, когда некоторые морские пехотинцы направлялись к входному порту.

Болито встал и подождал, пока Оззард принесёт ему фрак. Новый губернатор прибыл в Сан-Фелипе на борту фрегата. Маленький, похожий на птицу, он казался скучным по сравнению с Риверсом.

В его ордере было ясно указано, что Риверс должен был отправиться в Ачатесе. Жестокий поворот судьбы для нас обоих, подумал Болито.

Как заметил Кин: «Зачем этот корабль, черт его побери? Чума ему!»

Оззард поправил расшитый золотом мундир и с профессиональным интересом осмотрел эполеты. Он потянулся к изысканному подарочному мечу на стойке, но опустил руки, когда Болито быстро покачал головой.

Он ждал, пока Олдэй возьмёт меч и прикрепит его к поясу, как он всегда делал.

Болито написал Белинде о мужестве Олдэя и о цене, которую он за него заплатил. Она лучше, чем кто-либо другой, знала, что делать. Его письма, доставленные быстрой посылкой, дойдут до дома задолго до Ахата.

«Спасибо. Я пойду и встречу нашего, э-э, гостя».

Он быстро оглядел каюту, но Оззард уже ушел.

«Готов, Олдэй?»

Эллдей попытался выпрямить спину, но Болито сказал: «Ещё нет. Нужно время». Он наблюдал за своим отчаянием. «Как это было, когда я чуть не умер, помнишь? Когда ты заботился обо мне каждый час дня?»

Он увидел отголоски прежнего блеска в глазах Олдэя. «Я этого не забуду, сэр».

Болито кивнул, тронутый удовольствием, которое доставило Олдэю это воспоминание.

«Флаг впереди, помнишь? Увидим тебя ещё рулевым у адмирала, негодяй!»

Они вместе вышли на палубу, и Болито увидел Риверса, ожидающего у входного люка в сопровождении эскорта солдат. На запястьях у него были наручники, и лейтенант Лемуан, командовавший им, поспешно произнёс: «Приказ полковника, сэр».

Болито бесстрастно кивнул. «Сэр Хамфри находится под моей защитой, мистер Лемуан. Никаких кандалов здесь не будет».

Он увидел на лице Риверса выражение невероятной благодарности и потрясения. Затем он наблюдал, как его взгляд поднялся к фок-мачте, где флаг развевался на свежем ветру. Будучи вице-адмиралом, он, вероятно, цеплялся за этот момент, пока его другой мир рушился.

«Спасибо тебе за это, Болито».

Болито увидел, как Кин нахмурился на заднем плане, и сказал: «Это все, и самое малое, что я могу сделать».

Реки смотрели на набережную. Люди собрались там, чтобы посмотреть, как он уходит. Ни приветствий, ни упрёков. Сан-Фелипе – именно такое место, подумал Болито. С бурным прошлым и таким же неопределённым будущим.

Почему меня это должно волновать? Даже жалеть этого человека, подумал он. Предатель, уважаемый пират, по вине которого из-за собственной жадности и эгоизма погибло слишком много людей. У Риверса в Лондоне было два сына, так что, вероятно, на суде его хорошо защитят. Он даже сможет отговориться. В конце концов, если разразится война, безопасность острова во многом зависит от него, какими бы ни были истинные причины.

В глубине души Болито понимал, что настоящая вина лежит на влиятельных людях в Лондоне. Которые позволили Риверсу расширить своё влияние здесь ради собственной выгоды.

Кин наблюдал, как Риверса ведут вниз, и сказал: «Я бы посадил его в камеру».

Болито улыбнулся: «Когда ты побудешь в плену, Вэл, а я надеюсь, с тобой этого никогда не случится, ты поймёшь».

Кин беззастенчиво ухмыльнулся. «Но до тех пор, сэр, я не обязан его любить!»

Ферье, старший мичман, приподнял шляпу перед Кином.

«Мистер Тиррелл прибыл на борт, сэр».

Болито обернулся. Он полагал, что Тиррелл большую часть времени после гибели Вивида оставался на берегу, потому что не хотел об этом говорить. Или, что было не так до конца, он искал место на каком-то другом судне.

Он слышал, что Ачатас вот-вот отплывёт. Казалось, об этом знал весь остров. Вероятно, после того, как Ачатас пересечёт океан, на плантациях появится ещё несколько младенцев, чёрных и белых. Приятно было слышать, как моряки кричат людям в лодках в гавани и на набережной. Верфи кораблей были украшены цветными вымпелами, и каждый сантиметр пространства был заполнен свежими фруктами и дарами от островитян, которые когда-то ненавидели и боялись их.

Он увидел, как над лестницей на шканцы показалась лохматая голова Тиррелла, и пошел ему навстречу.

«Я решил попрощаться побыстрее, Дик. С тобой и с этим мальчишкой. В следующий раз, когда мы встретимся, он будет уже пост-капитаном».

Как и Олдэю, ему было трудно, и в любую секунду он мог наткнуться на деревянную булавку, которую так ненавидел.

Болито старался оценить момент, зная, что любая осторожная речь будет воспринята как милосердие, даже снисходительность.

«Ты теперь вернешься домой, Джетро?»

«Нет дома. Всё пропало, чёрт возьми, я же говорил!» Он тут же смягчился. «Извини. Снова быть с тобой немного выбило меня из колеи».

'Я тоже.'

«Правда?» — Тиррелл уставился на него, опасаясь лжи.

«Я тут подумал…» — Болито краем глаза заметил, как Нокер поспешил к первому лейтенанту, который, в свою очередь, посмотрел на капитана. Болито знал, почему. Он почувствовал, как ветер повеял ему на щеке, ещё когда разговаривал с Риверсом. Это было не так уж и важно, но, учитывая здешние ветры, нельзя было тратить это впустую. Но, как и в тот раз, когда Ферье пришёл сообщить ему о прибытии брига, сейчас он не собирался разрушать чары, глядя на вымпел на мачте. Он продолжил: «Вот же Англия, знаешь ли».

Тиррелл запрокинул голову и рассмеялся. «Чёрт, мужик, что ты несёшь? Что бы я там делал?»

Болито посмотрел мимо него на берег. «Твой отец родом из Бристоля. Я помню, ты мне рассказывал. Это не так уж далеко от Корнуолла, от нас».

Тиррелл наблюдал за внезапной активностью, когда расслабленность на палубе сменилась целеустремлённостью и движением. Он знал все признаки. Отплывающий корабль был не новостью. Но возвращение домой…

Он отчаянно воскликнул: «Я калека, Дик, какая от меня польза?»

«В Западной Англии полно кораблей, — он понизил голос. — Например, Vivid».

Он увидел, что Кин приближается. Это не могло ждать.

Болито сказал: «В любом случае, я хочу, чтобы ты пошёл».

Тиррелл огляделся вокруг, словно не доверяя собственным суждениям.

«Я бы отработал свой путь, я бы настоял на этом!»

Болито серьёзно улыбнулся: «Значит, всё решено».

Они пожали друг другу руки, и Тиррелл сказал: «Клянусь Богом, я это сделаю!»

Болито повернулся к своему флаг-капитану.

«Вы можете отправить корабль в путь, когда вам будет удобно».

Кин крикнул: «Поднять все шлюпки на борт! Обе руки на страже, мистер Кванток!»

Он посмотрел на Болито и одноногого человека у перил шканца и покачал головой.

Мужчины взмывали вверх и устремлялись вдоль реев, а «Ахатес» с управляемым кабестаном оторвался от земли и медленно двинулся к якорю.

Адам взволнованно воскликнул: «Слышишь их, Джетро? Они нас подбадривают!»

Вдоль набережной развевались платки, голоса эхом разносились по воде, а огромный кабестан продолжал вращаться.

Тиррелл кивнул: «Да, парень, на этот раз так и есть».

Капитан Дьюар прошел по палубе и торжественно прикоснулся к своей шляпе.

Кин тоже уловил настроение. «Хорошо, майор, если вы именно это собирались предложить, то можете нас разыграть».

Болито обнаружил, что сжимает изношенный поручень с необычной силой. Он видел всё это уже бесчисленное количество раз, но сейчас всё было совсем иначе.

«Якорь в дрейфе, сэр!»

«Оторвите головы!»

Болито обернулся и увидел рядом с собой Олдэя. Его правую руку.

«Чувак, крепись!» — Кванток расхаживал взад-вперед, вытянув голову вперед, на мгновение погрузившись в сложности своего ремесла.

«Якорь поднят, сэр!»

Отплытие не было бурным, корабль кренился под пирамидой парусов. С достоинством своих лет «Ахатес» медленно шёл по ветру, и солнечный свет отражался от его носовой фигуры, оруженосца, запечатанных орудийных портов и свежеокрашенного палубного дома.

«Направьте на неё т'ганс'лс, мистер Скотт! Ваше подразделение сегодня как старухи!»

Паруса напряглись и задрожали на реях, и едва заметная рябь на воде скользнула к устью гавани под ее парусом «Ахатес», бороздящим морские просторы.

Болито смотрел на узкую полоску воды. Она казалась не шире фермерских ворот. Взглянув на напряжённое лицо Кина, он понял, что вспоминает тот отчаянный бросок через неё в полной темноте.

«Спокойно!» — Это был Нокер. Даже он казался другим, когда крикнул: «Мистер Тиррелл, возможно, вы сможете поделиться кое-какими местными знаниями. Если так, я буду очень признателен».

Здесь была крепость. Наклонная тропа, где погиб морской барабанщик, где Риверс совершил свою величайшую ошибку.

Флаг над старой батареей опустился в знак приветствия, и Болито увидел шеренгу солдат в красных мундирах на причале со штыками наголо, с приспущенными знаменами, а брам-стеньги «Ахатеса» отбрасывали небольшие тени на крепостную стену.

Эллдей пробормотал: «Они не скоро забудут старую Кэти».

Он повернул голову, чтобы послушать, как небольшая группа флейтистов и барабанщиков заиграла песню «Моряк и его девушка».

Однажды Болито увидел, как тот прижал руку к ране, а затем вынул ее из своего прекрасного синего пиджака и положил на поручень рядом со своей рукой.

Как будто, как и остров, он оставил боль позади.

Секрет

Болито поднялся по скользкому настилу и ухватился за сетки на наветренной стороне квартердека.

Корабль нырял и содрогался, когда волны один за другим обрушивались на его корму в беспрерывной атаке.

Болито наблюдал, как нос корабля снова опустился, а море с грохотом перекатывалось через полубак и хлынуло по верхней орудийной палубе, словно поток, разбиваясь о орудия и устремляясь через шпигаты до следующего натиска.

Несмотря на резкие движения и дискомфорт от сырости, Болито испытывал чувство возбуждения, самое близкое к тому, что он мог вспомнить со времени своего последнего командования в качестве пост-капитана.

Как же отличался серый лик Атлантики от вод вокруг Сан-Фелипе. Линии яростно вздымающихся волн, их гребни напоминали сломанные жёлтые зубы.

Ахатес, подняв стаксель и зарифленные марсели, извлекал максимум пользы из этой неожиданной бури и держался настолько уверенно, насколько это было возможно. Тем не менее, находясь на палубе, Болито видел, как боцман и его команда барахтались в бурлящей воде, закрепляя шлюпки и орудия, или пробирались наверх, чтобы починить порванные такелажные снасти.

Кин тоже был здесь, его брезентовое пальто развевалось на ветру, когда он склонился над компасом и громко разговаривал с хозяином.

Какая же капризная погода была с того дня, как они отплыли из Сан-Фелипе. Ветер стих почти сразу же, как только остров скрылся за горизонтом. Несколько дней они провели в штиле, прежде чем смогли снова поставить паруса. Ещё больше времени ушло на то, чтобы восстановить то, что они потеряли из-за ленивых течений и приливов.

Теперь, глубоко в Атлантике, они увидели его другую сторону. Корабль держался крепко, несмотря на ремонт, многие из которого были кустарными из-за отсутствия верфи. Ну и к лучшему, мрачно подумал он. Ближайшая земля – Бермудские острова, примерно в двухстах милях к северо-западу.

Вот ещё один. Он затаил дыхание, когда море перехлёстывало через наветренный трап и смывало моряков, словно ветки на разбушевавшемся потоке. Он посмотрел на туго укреплённые реи, на рифлёные паруса, словно серый металл в тусклом свете.

Склонившиеся тени ждали подходящего момента, чтобы перебежать от одной опоры к другой. Некоторые заметили его с наветренной стороны и, вероятно, сочли безумным, раз он покинул своё прекрасное жилище.

Кин, пошатываясь, направился к нему; его лицо блестело от брызг.

«Мистер Нокер говорит, что это не продлится больше суток, сэр». Он пригнулся, когда сплошной поток воды хлынул на квартердек, и побежал вниз по лестницам по обеим сторонам.

«Как сэр Хамфри ко всему этому относится?»

Кин наблюдал, как двое его матросов подтягивали свежий такелаж к грот-мачте, готовясь поднять его на марса-рей. Он слегка расслабился, когда они бросились к вантам, прежде чем набегающий поток воды мог смыть их или разбить об одно из орудий.