Болито успел сказать: «Эта дата важна. Мы её запомним».

Он повернул голову, чтобы увидеть еще одну яркую вспышку Олдэя, но на этот раз его взгляд казался затуманенным.

Он воткнул кулак в землю возле своего лица и прошептал: «Мы победим. Мы победим». Это прозвучало как молитва.

Кин взбежал по трапу на корму и ухватился за поручень, когда ветер продувал по всей длине его корабля, а звук нарастал и усиливался, словно какой-то непристойный хор.

Мысли его путались, пока он пытался рассчитать, сколько времени и какое расстояние ему осталось, чтобы привести «Ахатес» в порядок после того, как якорь освободится. Он смутно слышал скрип кабестана и хриплые крики младших офицеров, ожидавших момента.

Кин вернулся на квартердек, лицо его горело, словно кожа была содрана. Он увидел тёмные очертания штурвала и горстку рулевых – капитана с мичманом, стоявших рядом. Матросы кормовой вахты стояли у брасов, их полуобнажённые тела блестели в сумраке, словно мокрый мрамор.

Скоро… скоро. Сейчас или никогда. Кин достаточно часто читал об этом в «Газетт» или каком-нибудь отчёте Адмиралтейства. Один из кораблей Его Величества выбросило на мель и он затонул. Позже военный трибунал вынес решение… Он остановил свои мысли и крикнул, перекрывая шум: «Готовы, мистер Кванток?»

Высокая фигура первого лейтенанта, наклонившись, словно калека, по наклонной палубе, пошатываясь, шла к нему.

«Это бесполезно, сэр!»

Кин сердито посмотрел на него. «Тише, мужик!»

Кванток наклонился вперед, словно желая лучше его разглядеть.

«Хозяин согласен со мной. Это безумие. Мы никогда не справимся». Молчание Кина воодушевило его. «Нет ничего постыдного в том, чтобы остаться в стороне, сэр. Возможно, ещё есть время».

«Якорь в дрейфе, сэр!» — крик прозвучал как погребальная песнь.

«Время? При чём тут время, чёрт возьми!»

Кин подошел к сетям и увидел, что несколько моряков с тревогой наблюдают за ним.

Кванток настаивал: «Капитан Глейзбрук никогда бы...»

Кин резко ответил: «Он мёртв. Мы — нет. Вы предлагаете нам бросить нашего адмирала и всю его команду, потому что мы подвергаемся определённому риску? Вы это советуете, мистер Кванток?» Выплеснувшаяся наружу горечь и гнев, казалось, помогли ему. «Увидимся с вами, капитаном и всеми остальными в аду, прежде чем я повернусь и сбегу!»

Он подошёл к палубному ограждению и взглянул наверх, на бешено бьющийся парус. Они могли потерять парус или рангоут, а может, и всё. Но Болито был где-то там, за качающимся ютом. В голове проносились картины. Великое Южное море. Девушка, которую он любил, которая умерла от лихорадки, которая чуть не прикончила Болито. Несмотря на собственное отчаяние, Болито пытался его утешить. Оставить его сейчас, после того, что они пережили вместе? Никогда за десять тысяч чёртовых лет.

«Передайте сообщение марсовым, мистер Фрейзер. Скоро. Очистите нижнюю палубу и поставьте всех свободных матросов на брасы и фалы». Он с трудом выговорил имя ближайшего лейтенанта. «Мистер Фурд, приготовьтесь бросить якорь левого борта, если случится худшее». Этого могло хватить, чтобы доставить часть команды на берег.

Он услышал свой спокойный голос: «Ну что, мистер Кванток?»

Кванток пристально смотрел сквозь клубы брызг.

«Да, сэр».

Он схватил свою рупорную трубу и отошел в сторону.

Кин вцепился в гладкий поручень. Сколько капитанов стояло здесь? В шторм или штиль, входя в гавань после долгого и успешного перехода, или скрывая страх, когда палуба дрожала и качалась под грохот орудий.

Неужели ему суждено стать последним капитаном? Он слышал лязг собачек вокруг кабестана, треск стартера о чью-то спину, когда помощник боцмана заставлял матросов на барах прилагать больше усилий. Их вес и мускулы помогали переместить массивную махину Ахата против ветра и волн.

Он еще раз взглянул на скрещенные реи, на огромные колышущиеся силуэты ослабленных парусов, за которые цеплялись марсовые матросы, ожидая, когда их отпустят на ветер.

Не было ни единого признака света. Горящий грохот исчез. Возможно, Олдэю помешали достичь цели. Он бы отдал жизнь, если бы это было так. В его сознании возникла ещё одна картина. Он сам, задыхающийся и рыдающий в агонии. Простой мичман, которому в пах, словно копьё, вонзается огромная деревянная заноза. Олдэй, внезапно ставший мягким, нёс его вниз и вырезавший занозу, вместо того чтобы доверить свою жизнь пьяному судовому врачу.

«Якорь трепещет…» Остальное было потеряно, когда корабль завалился набок, а волны поднялись над трапами и сетями, словно буруны на рифе.

«Свободные верхние части».

Рулевые скользили и падали, но упрямо цеплялись за большой двойной штурвал, пока корабль бешено раскачивался на ветру, освободившиеся марсели с грохотом вырывались из реев, а шум порывов ветра сквозь парусину и ванты заглушал крики офицеров и матросов.

Кин заставил себя держать глаза открытыми, пока море перекатывалось через сети, обдавая его с головы до ног. Вода была тёплой, ликующей в своём стремлении вывести корабль из-под контроля.

Он увидел мичмана «Ястреба-перепелятника», маленького Эванса, цепляющегося за штаг, дрыгающего ногами воздух, пока палуба ныряла и рыскала под ним.

Тёмный предмет упал с бизани, с тошнотворным треском ударился о трап и исчез в волнах рядом с судном. Мужчину, должно быть, вырвало из его шаткого положения натянутым парусом. Он даже не успел вскрикнуть.

Голоса затихали и затихали в ужасном хоре, словно души, уже потерянные.

«Больше рук на фок-брас!»

«Мистер Рук, отправьте двух человек наверх…»

«Отведите этого человека к хирургу!»

«Там весело! Двуколка плывёт по течению!»

Вдруг хозяин хрипло крикнул: «Отвечаю, сэр!»

Кин обернулся и посмотрел на него. Он чувствовал, как ветер обжигает его губы, и губы расплываются в дикой ухмылке. Но она отвечала. С крепко натянутым грот-реем, с парусами, которые так сильно накреняли судно, что море бурными струями вырывалось через запечатанные орудийные порты, «Ахатес» начал разворачиваться всем корпусом прямо в пасть шторма.

Порванные снасти тянулись по ветру, словно мертвые лианы, и Кин уже слышал сверху треск рвущегося паруса и знал, что там находятся люди, готовые голыми руками бороться с повреждениями.

«Нор-ост на север!» — голос мужчины звучал запыхавшимся. «Нор-ост на восток!»

Кин вцепился в поручень так, что кулаки заныли. Она пыталась. Делала невозможное, пока ветер с каждой секундой гнал её к чёрным теням земли.

Реи снова заскрипели, и Кин наблюдал, как матросы отчаянно натягивают брасы, некоторые из них почти касались палубы, изо всех сил натягивая брасы. Резкий голос Квантока раздавался повсюду – тревожный, угрожающий, требовательный.

Палуба словно наклонилась вперёд и вниз в едином мощном толчке, и море с рёвом хлынуло через носовую часть и через бак плотным потоком. Люди падали и разлетались в стороны, словно марионетки, и чудом было то, что ни одно орудие не сорвалось с креплений. Кин тоже это видел. Огромное орудие грохотало по палубе, словно обезумевший зверь, сокрушая людей, пытавшихся поймать его в ловушку, круша всё на своём пути.

Он с ледяным интересом наблюдал, как нос судна медленно поднимается, а море с приглушённым ревом устремляется прочь. Корабль был направлен к земле. На твёрдую, неподвижную преграду.

В подтверждение своих сомнений он услышал крик Нокера: «Это северо-запад, сэр!»

Сигнала по-прежнему не было. И не будет, подумал он.

Он должен был впасть в отчаяние из-за содеянного. Кванток был прав. Официально его бы не обвинили. Ему приказали прорваться сквозь форт, а не противостоять тщательно размещённой батарее средь бела дня. «Ахатес» был единственным королевским кораблём, а «Болито» – единственным флагманом, который мог действовать и принимать решения. Никто не мог возложить вину на Кина.

Теперь он может потерять корабль и всех моряков на борту, а непокорность острова останется такой, словно они никогда и не прибывали в это проклятое место.

И всё же, несмотря на осознание, он был рад. Он пытался. Болито это поймёт. И другие корабли придут отомстить за них, британские или французские, в конце концов, это не будет иметь значения.

Лейтенант по имени Фурд дико закричал: «Сигнал! Черт возьми, сигнал!» Он чуть не плакал от недоверия.

Кин резко сказал: «Держи себя в руках, приятель! Мистер Нокер! Подними его на румб вправо!»

Он попытался расслабить конечности по одной, наблюдая за шипящим заревом на фоне быстро движущихся облаков. Люди снова бросились к брасам, и он услышал, как из реи загудел брамсель, и понял, что именно его разорвало ветром.

Вот оно. Ошибки нет. Эллдэй это сделал.

«Нор-вест на север, сэр! Идите ровно!»

Казалось, они мчались по воде на огромной скорости, словно дилижанс, лошади которого обезумели.

Но Кин услышал в голосе сухопарого капитана нечто иное. Не просто удивление или облегчение. Может быть, уважение?

«Вожди в цепях!»

Кин оттолкнулся от перил и пошёл на противоположный берег, чтобы посмотреть на прыгающую рябь. Рифы казались такими близкими, что до них можно было дотянуться щукой.

Он услышал крик лотового, но понятия не имел, какой будет глубина.

Он увидел, как земля внезапно приблизилась к нему, поднялись брызги, и почувствовал, как палуба задрожала, когда киль врезался в опасную отмель.

Нокер передавал рулевому новые распоряжения, и его голос неожиданно стал громким, когда корабль проплывал мимо мыса, где когда-то стоял бон.

Раздавались неясные взрывы. Мушкетный огонь и изредка грохот артиллерии. Но всё это было нереально. Никакого отношения к падающему двухпалубнику и его людям.

Кин услышал крики с носа и затаил дыхание, когда корабль резко накренился. Затем у борта он увидел тёмные очертания небольшого судна, сорванного с якоря «Ахатесом» и медленно опрокидывавшегося по пути в гавань.

Ракета всё ещё яростно горела, и Кин видел, как пламя отражается на более бледном силуэте неподалёку – барже Аллдея. Он выхватил у мичмана подзорную трубу и направил её на левый борт.

В отражённом свете он видел, как баржники стояли и махали просмолёнными шапками, увидев приближающийся корабль. «Ахатес», должно быть, представлял собой впечатляющее зрелище, подумал Кин. Паруса блестели в лучах зарева, а корпус оставался во тьме.

«Приготовьтесь убавить паруса, мистер Кванток!»

Кин обнаружил, что все его существо неудержимо трясется, как у человека, находящегося на грани смерти.

И тут он впервые увидел огни города, сверкавшие сквозь брызги, словно крошечные драгоценности. Они были почти здесь. Это было невероятно. Невозможно, сказали бы некоторые.

Где-то грохнул еще один снаряд, но Кин понятия не имел, куда упал шар.

«Приготовьтесь к бою, мистер Кванток».

Реальной опасности по-прежнему было предостаточно. Если бы корабль не отреагировал на это в этот раз, он мог бы вынести на берег или запутаться среди стоящих на якоре судов, как дельфин в сетях.

Может быть, они сами устроили ловушку? Кин обнаружил, что может спокойно обдумать это. Теперь это не имело значения. Если они не могли уйти, то и никто другой не сможет. Он представил себе мрачное лицо Болито и понадеялся, что видел, как Ахатес вошел в гавань, словно корабль-призрак.

Если бы все могло решиться в битве воли, он знал бы, кто вышел бы победителем.

«Управляйте подветренными брасами!» — Кванток приблизился к нему. «Я приказал обоим якорям быть готовыми, сэр, и назначил лейтенанта ответственным за компрессор. При таком шторме трос может оборваться, если…» Он не стал договаривать дальше.

Кин спокойно посмотрел на него. «Продолжайте, пожалуйста».

Кванток не изменился, и Кин почувствовал странную радость. Казалось неправильным, что он мог хоть как-то измениться из-за одного безрассудного поступка. Если вдуматься, подумал Кин, другого названия этому не найти.

«Топ-лайны!»

Кин наблюдал за бурлящей деятельностью на палубе. Эти люди молодцы, подумал он. Сохранили свои жизни, свой корабль и свою гордость, как это умеют только моряки.

«Руль под ветер!»

Палуба снова накренилась, баржа Эллдея отклонилась от утлегаря, словно взмыла в воздух. Но ветер и море потеряли свою силу. На мгновение. Они выжидали. Всегда была новая битва.

'Отпустить!'

Кин услышал всплеск и почувствовал, как слегка задрожала обшивка, когда второй якорь, покачиваясь на своей крюковой балке, ударился о корпус, готовый упасть, если первый выйдет из строя.

Блоки заскрипели, и невидимые матросы медленно, но верно пинками и кулаками прижимали непокорный брезент к каждому ярду и закрепляли его.

Движение тут же ослабло, и Кин как можно спокойнее сказал: «Спустите оставшиеся шлюпки. Мне нужен варп-запуск с кормы. Передайте мистеру Рука, чтобы он доложил мне». Он отвернулся от горького молчания Квантока. «Я также хочу немедленно провести перекличку всех. Также, пожалуйста, сообщите о потерях и серьёзных травмах».

Рядом с его локтем появилась крошечная фигурка. Это был Оззард, кротоподобный слуга Болито. «Здесь, сэр».

Он протянул ему серебряную кружку, принадлежавшую самому Болито.

Кин поднёс её к губам и чуть не поперхнулся ромом. Но Оззард сделал то, что хотел, и протянул ему кружку.

«Это было очень вдумчиво. Спасибо».

Они оба наблюдали, как гичку, а затем и ялик подняли с яруса и, покачиваясь, подняли над трапом. На корме сновали другие матросы, а помощники боцмана выкрикивали инструкции по укладке массивного ваера. На фоне бледного настила толстый канат казался бесконечной змеей.

Оззард робко спросил: «Он будет в безопасности, сэр?»

Кин увидел лейтенанта и боцмана Гарри Рука, спешащих к нему за приказами, но в голосе Оззарда было что-то такое, что остановило его.

Безопасно? Это слово редко употреблялось на королевской службе.

Вера имела большее значение. Вера, позволявшая войти в незнакомую гавань, несмотря на опасности и возможные последствия. Вера таких людей, как Олдэй, которые готовы были пойти на всё ради слова и репутации Болито.