Палубы были тщательно отшлифованы, а высоко над занятыми моряками и морскими пехотинцами к каждой рее были прикреплены цепные стропы, а над их головами были натянуты сети для дополнительной защиты от падающих обломков.

Нил наблюдал за ним. «Ещё пятнадцать минут, сэр». Он нерешительно добавил: «Я посадил в цепи двух своих лучших линейных телохранителей. Боюсь, прилив уже идёт на спад».

Болито кивнул. Нил всё продумал. Он видел, как некоторые из людей у ближайших орудий пристально смотрят на него. Возможно, пытаясь решить свою судьбу, судя по тому, что они увидели в нём.

Болито сказал: «Принеси мое пальто, Олдэй».

Он услышал, как Нил тихонько вздохнул, и добавил: «Не бойтесь, сегодня, я думаю, не будет никаких снайперов».

Оллдей протянул пальто и накинул его на плечи. Эффект был мгновенным, словно чего-то не хватало.

Несколько моряков издали радостные возгласы, а морские пехотинцы на грот-марсе, управлявшие вертлюгами, замахали шляпами, как будто только что произошло что-то особенное.

Нил тихо сказал: «Это было очень мило с вашей стороны, сэр. Им нравится видеть. Знать».

«А ты? Что с твоими чувствами?»

Нил широко улыбнулся, как будто его, как и аплодисменты, пришлось сдержать ради этого короткого мгновения.

«Ваш флаг развевается на моём корабле, сэр. Это день гордости для всех нас, но особенно для меня». Его взгляд переместился на два ярких эполета на плечах Болито. «Многие хотели бы быть здесь с нами сегодня». Ему не нужно было называть их имена.

Болито посмотрел мимо него на пенящуюся воду рядом. «Тогда так и будет». Он увидел, как Браун спешит к нему, все признаки морской болезни исчезли. «Когда будете готовы, капитан Нил».

Нил сложил руки рупором. «Приготовьтесь к развороту, мистер Пикторн! Мы пойдём на юго-восток!»

Скрипя реями и опускаясь под напором увеличенных парусов, «Стикс» целенаправленно развернул нос вправо, пока не направился к центру пролива. Застигнутый врасплох, и впервые вытянувшийся во всю длину, дальний ял, казалось, был зацеплен за утлегарь и не мог двигаться.

«Юго-восток, сэр! Спокойно!»

«Направьте на неё королевскую власть, мистер Пикторн! А потом заряжайте и бегите!»

Болито стоял, прижавшись к лееру, наблюдая, как остров снова приближается к правому борту, а в небе поднимался струйчатый дым – от горящего дрока до топки печи. «Стикс» очень быстро двигался по воде, словно, наконец, поддавшись попутному ветру, он направился в пролив.

Раздался пронзительный свист, и по обоим бортам открылись крышки иллюминаторов, а по другому сигналу орудия «Стикса» выстрелили, их черные дула высунулись в угасающий солнечный свет, словно зубы.

Болито слегка поёжился, несмотря на пальто. Если у французов и были хоть какие-то сомнения относительно их намерений, то теперь они скоро исчезнут.

Не поворачивая головы, он знал, что Аллдей и Браун стоят за его спиной, что Нил где-то рядом. Как Браун назвал первоначальную эскадрилью до Копенгагена? «Мы, счастливые немногие». Когда брызги обрушились на плотно натянутые сетки гамака, обжигая щеки, словно лёд, он понял, что имел в виду.

Он наблюдал, как два других лейтенанта фрегата медленно расхаживали взад-вперёд за орудиями, держа мечи наголо, словно трости, пока их корабль входил в бой. Это были моряки, которых никогда не видел народ, которого они защищали каждый день войны. Адмиралтейство могло планировать, строить планы и анализировать каждую крупицу разведданных о намерениях и передвижениях противника, но именно таким мужчинам и юношам приходилось выполнять эту работу. Суть боя. Болито тихо улыбнулся. Один из его старых капитанов так описывал своих людей в другой войне.

Некоторые мужчины вокруг него увидели эту улыбку и поняли, что это из-за них.

Потому что это был их день.

5. Одноручный

«Клянусь отметкой семь!» Голос лотового показался неестественно громким сосредоточенным фигурам на квартердеке «Стикса».

Болито быстро поднял голову, когда большой грот и фок-корпус наполнились и затвердели под порывами ветра. Его трудно было назвать ветром, но благодаря хорошо натянутым парусам «Стикс» шёл по воде со скоростью восемь-девять узлов.

Он наблюдал, как остров становился всё больше над правым бортом. Солнце, по крайней мере, казалось, прошло через него за последние несколько минут, и ближайший мыс уже погрузился в тень.

Луковые погонщики продолжали стрелять с регулярными интервалами, в то время как далеко впереди носовой части «Стикса» французский ял колебался из стороны в сторону, его капитан, по-видимому, все еще был убежден, что он является главной целью.

Нил опустил телескоп и сказал: «Сегодня рано стемнеет, сэр». И с горечью добавил: «Чёрт возьми, так и должно быть!»

Болито молчал, сосредоточив взгляд на маленьком острове. По мере того, как корабль углублялся в пролив между ним и материком, он ощущал напряжение вокруг и гадал, что делают французы на этом сужающемся участке воды. Выстрелов больше не было, и он снова почувствовал укол тревоги, ощущение, что, возможно, просчитался, что здесь всё-таки нет ничего важного.

Эллдей переступил с ноги на ногу и пробормотал: «Должно быть, все они спят!»

Браун заметил: «Я вижу дым. Там, внизу, мужик!»

Нил поспешил через палубу, отшвырнув мичмана, словно пустой мешок.

«Где?» Он снова направил подзорную трубу. «Чёрт возьми, это не дым, это пыль!»

Болито взял подзорную трубу и внимательно проследил направление. Это была пыль, и причина стала ясна, когда из-за невысокого кустарника выскочила упряжка лошадей, а передок и пушка подпрыгивали за ними, направляясь на другой конец острова. Через несколько минут за ними по тропе последовали ещё один передок и полевое орудие, и угасающий солнечный свет на мгновение отразился на форме и снаряжении всадников.

Болито закрыл стакан и попытался сдержать волнение. Он не ошибся. Французы были настолько уверены в своей надёжной якорной стоянке, что полагались на полевую артиллерию, а не на стационарную береговую батарею. Вероятно, они намеревались полностью снять орудия, как только последний из новых кораблей вторжения доберётся до конечного пункта назначения.

Неудивительно, что Стикс не открыли огонь после первых предупредительных выстрелов. Стикс стрелял слишком точно, ведь солдаты, привыкшие к приемам сухопутного боя, стреляли из него слишком часто. Морской артиллерист наводил бы и стрелял из каждой батареи вручную. Просто для уверенности и чтобы не тратить снаряды впустую. Последнее всегда было главным для моряка на борту корабля, вдали от мест снабжения, так зачем же менять свой подход на берегу?

«Палуба там!»

Нил вытер рот тыльной стороной ладони и прорычал: «Ну же, мужик, выплевывай!»

Однако впередсмотрящий на мачте был слишком хорошо обучен, чтобы его беспокоила нетерпеливая группа людей далеко под его свисающими ногами.

Затем он крикнул: «Корабли на якоре вокруг мыса, сэр!»

Один из лидирующих крикнул с носа: «Клянусь пятёркой!» Но, кроме Банди, капитана, никому, казалось, было всё равно. Некоторые всматривались за нос, другие смотрели на мачту, с нетерпением ожидая новостей.

«Дюжина или больше на якоре, сэр!» Даже расстояние от палубы до стеньги не могло скрыть недоверия мужчины, и он хрипло добавил: «Нет, сэр, гораздо больше!»

Нил хлопнул в ладоши. «Попались, ей-богу!»

Банди быстро сказал: «Мы входим на мелководье, сэр». Он вздрогнул под взглядом Нила. «Извините, сэр, но вы должны были знать».

«Дипфур!» — голос лотового был похож на печальное напев.

Первый лейтенант присоединился к Банди у своей карты. «Прилив всё ещё на отливе». Он многозначительно взглянул на капитана, а затем на верхние реи.

Нил сказал: «Направьте на неё королевскую семью. Мы пойдём по течению». Он посмотрел на Болито и добавил: «С вашего согласия, сэр?»

«Согласен. Прежде всего, нам нужна спешка».

Он забыл крики матросов, снимавших паруса с верхних реев, лай приказов и визг фалов, потому что, когда корабль двинулся по сходящемуся курсу к следующему мысу, он увидел первое из стоящих на якоре судов. Неудивительно, что впередсмотрящий был изумлён. Их были десятки: некоторые стояли на якоре парами, другие, возможно, артиллерийские бриги или бомбарды, стояли на якоре по отдельности – настоящая армада небольших судов. Нетрудно было представить, как они высаживают французских драгун и пехоту на берега южной Англии.

«Глубокая четверка!» Ловец так быстро подтянул леску, что его мускулистая рука показалась размытой в красном солнечном свете.

Нил крикнул: «Приготовиться, батарея правого борта!» Он наблюдал, как каждый командир орудия поднял руку вдоль борта, в то время как за ними их лейтенанты продолжали расхаживать взад и вперед, словно незнакомцы друг другу.

Остров был гораздо глубже в тени, и на его фоне скученные корпуса недавно построенных судов выглядели как один огромный, неуклюжий плот.

Болито смотрел на светящийся красный шар солнечного света. Осталось совсем немного. Если бы только «Спэрроухок» или хотя бы «Рапид» были здесь. А так скоро станет слишком мелко, чтобы маневрировать, не сев на мель, и они никогда не смогут потопить или повредить больше двух-трёх.

Он резко спросил: «Где ял?»

Нил крикнул: «Хорошо, по правому борту, сэр. Думаю, она собирается встать на якорь среди этих скоплений, если получится».

Болито принял решение. «Передайте командирам орудий бить по ялу. Гинея тому, кто первым повредит его!»

Несколько человек ахнули от удивления, увидев выбранную цель, но после быстрой корректировки с помощью гандшпайков и талей командиры орудий объявили о готовности.

«Как понесёт!» — Нил поднял над головой изогнутую вешалку. «На подъём!» Секунды превратились в часы. «Огонь!»

Каждое орудие по борту фрегата изрыгало огонь и дым, устремляясь к борту на своих талях. Передние орудия прочищали и перезаряжали, в то время как кормовой дивизион добавлял грохота.

Ял, застигнутый врасплох в тот самый момент, когда он пытался изменить курс в сторону других судов, словно разрушился под тяжестью железа, когда каждый двузарядный выстрел из пушки пролетел на расстоянии менее двух кабельтовых.

Вокруг пострадавшего яла море было усеяно брызгами от падающих ядер, обломков и расщепленных рангоутов, которые каскадом падали вниз во все стороны.

Крошечный огонёк света, мерцавший на повреждённом корпусе, почти сразу же превратился в огромный сгусток пламени. Пороховая бочка, задетая искрой, ошеломлённый матрос, потерявший равновесие с фонарём между палубами – всё могло быть чем угодно.

Банди хрипло воскликнул: «Боже, она горит!»

Болито пытался сдержать болезненную жалость, которую он испытывал к людям на этом пылающем судне. Одного тяжёлого ядра было бы достаточно, чтобы потопить его, но бортовой залп превратил его в ад. Брандер.

Он сказал ровным голосом: «Это должно заставить остальных поднять якорь!»

Что-то пробило главный ход, оставив дыру, достаточно большую, чтобы пролезть через неё. Один из конных артиллеристов добрался до своего места.

Первый лейтенант крикнул: «Они перерезают кабели!»

Подхваченные ветром и течением, широкая группа пришвартованных судов уже расступалась, и каждый капитан пытался расчистить себе путь, убрать паруса и послать к черту свою команду. Только бы не остаться и не быть уничтоженными огнём или вражеским фрегатом, который стремительно несся на них, имея под собой всего несколько футов.

«Как понесёте! Продолжайте стрелять!»

Нил поспешил к перилам квартердека, когда из сгущающейся тени показались ближайшие суда; его щеки пылали в отражении пламени.

«Батарея левого борта, приготовиться!»

Экипажи закричали от радости, когда на противоположном носу появилось еще одно судно, некоторые паруса которого уже были подняты, а нос был направлен в сторону Франции.

Когда батарея левого борта присоединилась к бою, спасающееся судно было затоплено падающими потоками воды, в то время как над его палубой мачты и паруса развевались, словно подгоняемые сильным штормом.

Нил сказал: «Ей конец». Он вздрогнул, когда металл скрежетнул низко над сеткой гамака и рухнул в море на траверзе.

Болито смотрел на хаос, который, казалось, вот-вот столкнётся с атакующим фрегатом и поглотит его. Суда, слишком рано обрезавшие якорные якоря, дрейфовали вниз, перепутавшись с некоторыми из своих спутников, а другие рисковали всем, чтобы выбраться в открытое море. Им грозила как собственная артиллерия на берегу, так и орудия Нила. Уже почти стемнело, если не считать вспышек пушек – пламя горящих кораблей было потушено морем.

«Прекратите огонь, капитан Нил».

Болито пытался освободиться от ликования, которое вызвало в нём ощущение битвы. Ни одно ядро не попало в Стикс, и ни один человек не был даже ранен. Морской бой, о котором мечтает каждый моряк.

«Сэр?» Нил с нетерпением наблюдал за ним.

«Если бы вы были здесь французским командующим, что бы вы сделали? Отозвали бы корабли и снова поставили бы их на якорь, пока вы устанавливаете новую батарею для их защиты, или отправили бы их на север, куда им и было предназначено?»

Нил ухмыльнулся, глядя на двух своих закопченных матросов, которые кричали и скакали в диком танце.

Затем он посерьезнел. «Я бы не стал отправлять их обратно в их прежние гавани. Это было бы некомпетентностью, даже трусостью, учитывая, насколько срочно требуется их доставка». Он медленно кивнул. «Я бы отправил их дальше, сэр, прежде чем мы сможем вызвать более крупные подкрепления».

Болито мрачно улыбнулся. «Согласен с тобой. Так что передай капитану, чтобы он проложил курс, чтобы очистить этот проход, а затем вернулся к месту встречи. Как только мы увидим «Рапид», я отправлю его на поиски остальных. Держу пари, «Рапид» всё ещё где-то поблизости и недоумевает, чем мы, чёрт возьми, занимались. Ну, кроме того, что украли её приз!» Он схватил Нила за руку, не в силах сдержать волнение. «Подумай только, приятель! Мы знаем, что из Лорьяна или Бреста этим судам никакой поддержки не поступит, иначе «Спэрроухок» или «Флароуп» заметили бы их. Мы только что посеяли панику, но паника не продлится долго. Мы должны действовать немедленно. «Флароуп», вооруженный карронадами, может собрать богатый урожай среди этих хлипких судов».