«Палуба! Быстро, сэр! Преследуем небольшое судно, возможно, ял!»

Нил прищурился, глядя на мачтовый шкентель и на вяло поднимающиеся и опускающиеся паруса, и воскликнул: «Чёрт их побери! У нас не будет ни единого шанса!»

Болито резко спросил: «Какой курс нам выбрать в сторону острова Йе?»

Нил заставил себя оторваться от мысли о потере призовых денег, пусть даже самых маленьких.

Капитан корабля крикнул: «На восток, сэр, это не имеет значения».

Болито шагал по палубе, едва замечая любопытные взгляды и солнце, которое уже превратило его рубашку в мокрую тряпку.

«Разворачивайтесь, капитан Нил, и двигайтесь к ветру! Когда окажетесь на расстоянии сигнала, прикажите «Рапиду» отойти!»

Пикторн с грохотом появился на палубе. Он хрипло сказал: «Ял удирает, сэр! Но «Рапид» быстро его догоняет!» Он почувствовал напряжение. «Сэр?»

«Сигнал «Рапид» — отрываться! Затем вызовите матросов и приготовьтесь к развороту». Нил быстро взглянул на Болито. «Мы берём на себя преследование».

Пикторн уставился на него. «Понятно. Да, сию минуту, сэр!»

Раздались пронзительные крики, и через несколько минут матросы уже напрягали брасы, отчего фрегат накренился так, что паруса почти развернулись. Паруса хлопали и хлопали в диком хаосе, и если бы ветер был сильнее, корабль рисковал потерять несколько рангоутов.

Другой вахтенный мичман закрыл подзорную трубу и сказал: «Рапид подтвердил прием, сэр».

Незачем было добавлять, о чём все думали. Ни один корабль, тем более под флагом контр-адмирала, не слыхивал о том, чтобы отобрать приз у сопровождения. Учитывая, что «Стикс» стоял почти против ветра, неуловимый ял, скорее всего, ускользнёт от них обоих. Это вызвало бы насмешки в какой-нибудь французской гавани сегодня вечером.

Хозяин крикнул: «Нор-нор-вест, сэр! Полно и до свидания!»

Болито не нужно было ничего говорить. Фрегат неровно покачивался, воздух был полон грохота парусов и блоков, гневных голосов, пытавшихся удержать корабль на курсе.

Болито отключил мысли об остальных, навел подзорную трубу и сосредоточил всё внимание на дальнем участке парусов. Для яла она была велика, и каждый парус был расправлен в её пользу, когда она свободно шла по ветру. Курьер, контрабандист – это не имело значения. Ей нужно было добраться до безопасного места, а ближайший берег был островом Йё.

Нил с горечью сказал: «Если я сменю галс на правый и подхвачу побольше ветра, я всё ещё могу помешать ему. У нас есть шесть часов до наступления темноты». В его голосе слышалось разочарование и растерянность.

«Оставайтесь на месте, капитан Нил. Я попрошу вас немедленно привести судно в порядок. Поставьте его на штаги».

«Но, но…» — Нил не мог подобрать слов. Украсть, а потом потерять приз, да ещё и намеренно, было выше его сил.

Болито спокойно посмотрел на него. «Я хочу, чтобы этот ял поверил, что нас застали врасплох».

Нил отрывисто кивнул. «Есть, сэр. Мистер Пикторн! Мы идём против ветра! Принять галсы и шкот!» Он хрипло добавил: «Я сам в это верю, сэр!»

Когда штурвал был поднят ещё выше, «Стикс» взмыл в воздух, словно олень, подстреленный мушкетной пулей. Под руководством Пикторна, под проклятья и удары обезумевших младших офицеров и марсовых матросов корабль погрузился в глубокую впадину, паруса хлопали о мачты и тянули корпус на дно, словно затопленный катер.

Матрос упал с выкружки, море оказалось прямо под его брыкающимися ногами, прежде чем двое его товарищей вытащили его, задыхающегося, в безопасное место. Но ни один рангоут не сломался, ни один парус не разорвался на куски, пока повреждённый фрегат беспомощно барахтался, потеряв управление.

Болито снова поднял подзорную трубу и стал наблюдать за коричневыми парусами ялика. Теперь он находился далеко справа, его корпус частично скрывался в синей воде.

«Еще минутку, капитан Нил».

Болито передал телескоп Олдэю. Если Олдэй и подумал, что сошёл с ума, то виду не подал.

Тогда Болито сказал: «Снова пускай корабль в ход и продолжай погоню. Не ставь брамсели. Я хочу погони, но если ты поймаешь этот ял, я заставлю тебя съесть твои призовые деньги!»

Это было похоже на то, как будто он увидел облако, рассекающее ясное небо, когда Нил смотрел на него с изумлением и восхищением.

«Проследить за французом до самого острова, сэр?»

Болито наблюдал, как неорганизованные группы моряков собирали и снова устанавливали на брасы и фалы.

«До конца».

Пока Нил спешил передать приказы своим лейтенантам, Болито повернулся и посмотрел на Олдэя. «Ну?»

Олдэй вытер рот тыльной стороной кулака. «Полагаю, сокол свободен, сэр, и это не ошибка!»

«Палуба там! Земля впереди! Отлично, подветренный нос!»

Болито пытался скрыть свое растущее волнение, когда офицеры и помощники капитана толкались у перил квартердека, чтобы направить свои телескопы.

Нил обеспокоенно заметил: «Ветер стихает, сэр.

Болито взглянул на марсели, на то, как они почти болезненно поднимались на ветру и так же быстро опускались.

Погоня продолжалась уже два часа, ял шёл прямо перед утлегарем фрегата. Оторваться от него сейчас, когда земля уже видна, было бы чистой глупостью.

«Поднимите брамсели и оглушающие корабли, если считаете нужным».

Болито отвернулся, когда Нил подозвал своего первого лейтенанта и направился к штурвалу.

Он кивнул капитану и спросил: «Какой канал за островом Йе, мистер Банди?»

Хозяин был невысоким, потрёпанным человеком с лицом, похожим на потрескавшуюся кожу. Старый Бен Грабб, штурман «Бенбоу», произвёл бы на него впечатление четверых, подумал Болито.

Но в его мыслях и ответе не было ничего ничтожного.

«Плохое дело, сэр. От острова до материка около десяти миль, но дно ужасное, не более трёх саженей при отливе». Он смотрел вперёд, на хлопающие паруса, словно уже видел остров. «Место для якорной стоянки флотилии малых судов, полагаю». Он задумчиво потёр подбородок. «Согласно моей карте, этот остров не длиннее пяти миль».

«Спасибо, мистер Банди».

Болито отвернулся, чтобы присоединиться к Нилу, и не увидел облегчения и удовольствия на худом лице Банди. Болито не просто спросил его мнение, но и позаботился о том, чтобы его товарищи и рулевые услышали его.

«Я могу разглядеть, сэр», — Нил подождал, пока Болито возьмёт телескоп. «Но дымка делает всё бесформенным».

Болито затаил дыхание и ждал, когда палуба снова поднимется. Вот оно, тёмно-синее пятно на фоне моря. Остров, где испанский корабль выгрузил свой груз строительного камня.

Ял направлялся к северной оконечности острова, но, обогнув защищенную сторону, вероятно, приблизится к берегу еще больше и последует вдоль побережья дальше на юг к Нанту.

Её капитан будет иметь попутный ветер в своём распоряжении, если преследующий фрегат попытается остановить его в последнюю минуту или к нему присоединится другой патруль с юга. Болито криво усмехнулся. Вряд ли в двухстах милях к югу от этого квартердека найдётся ещё один британский военный корабль.

Он опустил подзорную трубу и наблюдал за матросами, выстроившимися вдоль верхних реев, пока устанавливали и убирали марсели, безвольно набивая животы тёплым бризом. Оставалось четыре часа светлого времени суток. Этого должно было хватить. Оставаться в стороне до рассвета – всё равно что трубить в предупреждающую трубу ближайшему французскому гарнизону.

На быстроходном яле и грозной пирамиде парусов, преследующих его, наверняка было установлено множество подзорных труб. К местному командиру был бы отправлен всадник. Артиллерийская батарея была бы поднята по тревоге, чтобы предупредить глупого английского капитана, который рисковал всем ради такой маленькой добычи.

Нил небрежно спросил: «Что вы намерены сделать, сэр?»

Возможно, он принял молчание Болито за неуверенность. «Мы могли бы изменить курс и лучше использовать ветер. Затем направиться к южной оконечности острова, может быть, перехватить «Лягушек», когда они вырвутся из пролива?»

«Да. А если ял решит не идти дальше на юг?»

Нил пожал плечами. «Мы её потеряем».

Болито снова поднял стакан и направил его на далекий остров.

«Мы уже это сделали, капитан Нил».

Нил уставился на него. «Значит, ты собираешься подойти как можно ближе к острову и оценить оборону?» Он совершенно растерялся.

Болито улыбнулся ему. «Я думаю, мы добьёмся большего. Мы войдем в сам пролив. С попутным ветром, думаю, даже французы будут удивлены!»

Нил с трудом сглотнул. «Да, сэр. Но мистер Банди говорит...»

Болито кивнул. «Знаю. Три сажени по отливу. Нужно сделать всё как следует». Он усмехнулся и коснулся руки, радуясь, что смог скрыть от молодого капитана свою тревогу. «Я полностью в вас верю».

Он повернулся к трапу. «Всё, принеси мне что-нибудь прохладное из винного погреба». Он кивнул наблюдавшим лейтенантам. «Мне нужно подумать».

Эллдэй последовал за ним вниз по трапу и на корму в каюту, в то время как наверху палуба сотрясалась от постоянной активности спешащих моряков.

Он восхищённо усмехнулся. «Ей-богу, сэр, это их как следует взволновало!»

Болито подошёл к кормовым окнам и высунулся, чтобы посмотреть на рябь, оставляемую рулём. Он услышал приглушённые выкрики команд и визг грузовиков: где-то впереди погонные орудия готовились к первым выстрелам боя.

Как же ему хотелось остаться на палубе и принять участие. Но ему пришлось признать, что Нил – продолжение его самого. Даже не получив указаний, он уже принял стратегию Болито и будет воплощать её в жизнь без вопросов. Через несколько часов он может лежать мёртвым или кричать на хирургическом столе. Его любимый «Стикс» может превратиться в дрейфующую безмачтовую махину или быть выброшенным на мель из-за ошибки в карте. И всё из-за приказа адмирала.

Болито сказал: «Приведите мистера Брауна и пригласите его выпить со мной по стаканчику».

Болито очень медленно расслабился, когда дверь за Оллдеем закрылась. Браун отличался от всех, кого он знал. По крайней мере, он мог отвлечься от вполне реальной возможности провала.

Когда Болито вернулся на квартердек, маленький остров значительно вырос и теперь раскинулся по правому борту, словно тупоголовое чудовище.

Нил сказал: «Мы его догоняем, сэр». Он подождал, наблюдая за реакцией Болито. «Но ял почти дошёл до мыса».

Болито изучал пологий остров, яркие белые гребни вокруг рифов и островок поменьше, похожий на детёныша чудовища. Ял держался совсем рядом с оконечностью острова, так что казалось, будто он пытается выбраться на сушу.

Нил резко крикнул: «Поднимите ее на ноги, мистер Банди!»

«Да, сэр. На восток через север».

Болито очень осторожно передвинул подзорную трубу, разглядев развевающийся кливер и двух матросов, стоящих на баке, словно гиганты, попавшие в объектив.

Несколько невысоких зданий у подножия острова, вероятно, ближе к берегу. Он застыл, увидев серые стены у вершины мыса. Может быть, батарея? Даже присматриваясь, он заметил крошечную цветную точку, мелькнувшую на солнце, словно бабочку. Мачта всё ещё была невидима, но бабочка была трёхцветной.

Он сказал: «К бою готов, капитан Нил. И, пожалуйста, передайте своему стрелку, чтобы он попробовал сделать несколько выстрелов по этому ялу».

Пока морские барабанщики били палочками так быстро, что их руки стирались из виду, а помощники боцмана кричали: «Руки по местам! Готовы к бою!», Болито чувствовал, как дикое возбуждение вырывается наружу вокруг него, словно приливная волна.

Правый преследовательский корабль резко рухнул и бросился на тали внутрь, и пока его команда металась вокруг него, чтобы выловить добычу и перезарядить ее, Болито увидел, как мяч упал прямо на одной линии с парусами ялика, взметнув столб воды, словно фонтанирующий кит.

Другое орудие изрыгнуло дым и пламя, а второй водяной смерч вызвал восторженные возгласы среди матросов и тех, кто мог его видеть.

Нил сказал: «Попасть невозможно, пока мы не сократим дистанцию».

Первый лейтенант поспешил на корму и приложился к шляпе. «К бою готов, сэр».

Нил неторопливо вытащил часы из штанов и, внимательно изучая их, с бесстрастным круглым лицом произнес: «Двенадцать минут, мистер Пикторн. Так не годится. Мне нужно, чтобы всё было сделано за десять минут или меньше».

Болито пришлось отвернуться. Казалось, это говорил он сам, когда командовал «Паларопом», а Нил был младшим мичманом.

Охотники продолжали стрелять вслед ялику, и хотя ядра не долетали до цели на расстояние троса, француз, очевидно, не знал, как ему повезло, так как начал резко лавировать из стороны в сторону, как будто желая избежать следующего попадания ядер.

Нил улыбнулся. «Интересно, сэр. Если он продолжит в том же духе, мы, возможно, его ещё возьмём».

Дым безвредно поднимался от серой стены на мысе, и спустя, казалось, целую вечность, около восьми или девяти струй воды вырвались из моря на приличном расстоянии от борта фрегата.

Болито прислушивался к затухающему эху спрятанной батареи. Просто знак, предупреждение.

«Приведите ее сейчас же, капитан Нил».

Нил кивнул, его мысли были заняты примерно дюжиной проблем, которые были для него наиболее насущными.

«Мы изменим курс на четыре румба влево, мистер Пикторн, и пойдем на северо-восток по направлению к северу».

«Руки к подтяжкам!»

Поскольку большой двойной штурвал постоянно поворачивался под ветер, «Стикс» легко реагировал на давление паруса и руля, а остров, казалось, скользил по правому борту.

Болито снова поднял стакан. По правому борту виднелось начало пролива, а далеко за ним, едва различимый сквозь дымку, виднелся более глубокий оттенок – берег Франции.

Батарея больше не стреляла, и пока ял продолжал двигаться мимо северной береговой линии острова, «Стикс» целенаправленно направился прочь, как будто намеревался прекратить погоню.

Болито подошёл к поручню квартердека и оглядел верхнюю палубу. Под трапом по обе стороны он увидел орудийные расчёты, присевшие у каждого запечатанного иллюминатора, с орудиями своего ремесла под рукой. Каждый командир орудия был королём, каждая казённая часть – маленьким, но требовательным королевством.