Нил опустил телескоп и хрипло проговорил: «Чёрт возьми, сэр, это как будто было вчера. Будто сам себя вижу».

Болито посмотрел мимо него на Олдэя, стоявшего у сетки гамака. Он сжимал и разжимал огромные кулаки, глядя на быстро мчащийся фрегат, пока глаза его не заслезились. Так что казалось, будто он плачет.

Он заставил себя снова поднять телескоп. Она была умна для своего возраста и отреагировала на вид контр-адмиральского флага так же, как когда-то Болито, когда он вёл «Паларопу» на Антигуа.

Нил крикнул: «В дрейф, мистер Пикторн! Вытаскивайте шлюпку».

Браун спросил: «Я вам понадоблюсь, сэр?»

«Если хотите, пожалуйста, поезжайте». Болито видел неуверенность, потребность понять. Он добавил: «Если вы можете доверять своему желудку во время переправы».

Оллдей подошёл к входному окну и ждал, пока гик подтянут к грот-руслам. Рулевой Нила кивнул Оллдею и без лишних слов позволил ему занять место у румпеля.

Болито заметил всё и ничего из этого. Значит, он уже прошёл весь Стикс, вероятно, все суда под его флагом.

Он прикоснулся к офицерам и морским пехотинцам у входа в порт и тихо сказал Нилу: «Я возобновлю наше знакомство для всех нас».

Кого он имел в виду? Оллдея и Нила, Херрика, оставшегося в Плимуте, или Фергюсона, своего стюарда, потерявшего руку на «Сенте». Или, возможно, он говорил о других, которые никогда не вернутся домой.

Затем он устроился на корме, уже заработав веслами по взбалтывающейся воде, чтобы оторвать гичку от борта.

Эллдэй крикнул: «Дорогу всем!»

Болито взглянул на него. Но Олдэй не отрывал взгляда от корабля. Возможно, они оба знали, что это произойдёт, но теперь, когда это произошло, они больше не могли делиться этим.

Болито расстегнул плащ, который был на нем, и сбросил его с ярких золотых эполет, каждый из которых был украшен новой серебряной звездой.

Это был всего лишь еще один корабль в отчаянно поредевшей эскадре, а он был ее адмиралом.

Он снова взглянул на напряженные плечи Олдэя и понял, что это ложь.

После скрипа вёсел и брызг на палубе «Плавучего круга» вдруг стало тихо. Болито снова надел шляпу и коротко кивнул морскому офицеру, который выстроил своих людей в две алые шеренги, чтобы встретить его.

«Капитан Эмес?» Болито протянул руку, когда хрупкая фигура шагнула вперёд. Он сразу же почувствовал настороженность, молодое лицо, но губы закаменели от суровой командной работы.

Эмес сказал: «Для меня большая честь принять вас на борту, сэр». В его голосе снова послышалась резкость – голос человека на страже, который репетировал именно ради этого момента. «Хотя, боюсь, вы знаете Фаларопа лучше меня». За его спокойным взглядом словно опустилась какая-то шторка, словно он уже сказал слишком много. Он полуобернулся, но, хотя и собирался представить своих офицеров, взгляд его был устремлен в сторону, выискивая изъяны в образе, всё, что могло бы испортить впечатление.

Болито прекрасно понимал стремление любого капитана произвести хорошее впечатление на своего нового флагмана, человека, способного воплотить в жизнь или разрушить его надежды на любое будущее. Но он достаточно хорошо знал Эмеса, чтобы сомневаться в этом. Должность капитана в двадцать девять лет была достижением, которым можно было гордиться, и это должно было придать ему уверенности.

Эмес решительно заявил: «Вы, как старший, тоже знаете лучше меня, сэр». Эмес отошел в сторону, словно наблюдая за реакцией.

Болито воскликнул: «Адам! Из всех существ!»

Лейтенант Адам Паско, выглядевший даже моложе своих двадцати одного года, был одновременно рад и облегчен.

«Прошу прощения, дядюшка…» — он покраснел, — «сэр, я не мог вам сообщить. Назначение произошло без предупреждения, и мне пришлось уехать в Ирландию с первым же пакетботом».

Они разглядывали друг друга, скорее как братья, чем как дядя и племянник.

Паско неуверенно добавил: «Когда я услышал о своем назначении, боюсь, я ни о чем другом не думал».

Болито двинулся дальше и пожал руки второму и третьему лейтенантам, штурману, судовому врачу и капитану морской пехоты. За ними, за мичманами и другими уорент-офицерами, тянулись толпы любопытных моряков, слишком удивлённых этим неожиданным визитом в свой первый поход, чтобы понимать более личные эмоции, вызванные портом прибытия.

Болито медленно оглядел орудийную палубу, аккуратно натянутые снасти и туго натянутый такелаж. Он даже вспомнил, что она почувствовала в тот первый раз, когда он ступил на борт.

Он прочистил горло. «Распустите матросов, капитан Эмес, и займите позицию с наветренной стороны Стикса». Он не видел удивления в глазах Эмеса. «Оллдей, отсылайте гичку обратно». Он помедлил. «Оставайтесь со мной».

Толпа матросов и морских пехотинцев пришла в организованное замешательство, когда по палубе раздался сигнал «В путь». В течение пятнадцати минут Эмес переустановил курсы и брам-стеньги, и хотя некоторые матросы бежали выполнять его команды медленно и даже неуклюже, было очевидно, что они усиленно тренировались с момента выхода из гавани.

Браун сказал: «Отличный корабль, сэр». Он оглядел суетящихся людей, топот босых ног матросов, усиленно натягивавших брасы.

Болито шел по надувному трапу, не обращая внимания на беглые взгляды моряков и тень Эмеса позади него.

Он внезапно остановился и указал вниз, на противоположный трап. Неудивительно, что она, казалось, изменилась. Вместо её первоначального ряда двенадцатифунтовых пушек, каждый орудийный порт был заполнен тупоконечными карронадами. Карронада, или «сокрушитель», как её уважительно называли моряки, была на борту почти каждого военного корабля. Обычно устанавливаемая на любом из носов, она могла выбросить огромное ядро, которое разрывалось при ударе и обрушивало смертоносный град картечи на незащищённую корму противника с ужасающим эффектом. Но как корабельное вооружение – никогда. Несколько лет назад её экспериментально опробовали на другом фрегате, «Рейнбоу», но она оказалась неудачной и весьма опасной в ближнем бою.

Эмес быстро ответил: «Они уже были установлены до того, как я взялся за ремонт, сэр. Насколько я понимаю, их принимали во внимание, когда «Phalarope» выбирали для этого сектора». Он махнул рукой в сторону квартердека. «У меня ещё есть восемь девятифунтовых пушек, сэр». В его голосе слышалась оборонительная риторика.

Болито посмотрел на него. «Адмирал сэр Джордж Бошам планировал гораздо больше, чем я предполагал». Когда Эмес даже не моргнул, он решил, что тот ещё ничего не знает о его приказах.

Мичман крикнул: «Стикс подает сигнал, сэр!»

Эмес хмыкнул: «Я пойду на корму». В его голосе слышалось облегчение. «Прошу прощения, сэр?»

Болито кивнул и медленно пошел по трапу, его уши прислушивались к затерянным голосам, а глаза улавливали краткие образы почти забытых лиц незнакомцев вокруг него.

Чистый, опрятный корабль с капитаном, который не потерпит глупостей. Казалось невероятным, что Паско станет старшим лейтенантом. Мечта его племянника сбылась. Болито пытался найти там утешение. Он бы стал таким же, или же всё-таки существовало другое воспоминание, пятно, оставившее неизгладимый след на этом корабле?

Олдэй пробормотал: «Все эти крушители, сэр. Она вытряхнет свои внутренности на морское дно, если её призовут дать бой».

Болито остановился на баке, положив ладонь на истертый поручень.

«Ты был здесь, в Сент-Луисе, Эллдей».

Эллдэй оглядел палубу. «Да, сэр. Я и ещё несколько человек». Его голос окреп, и он, казалось, вышел из депрессии. «Боже, французы напали на нас в тот день, и это не ошибка! Я видел, как упал первый лейтенант, и второй. Мистер Херрик, молодой мистер Херрик, каким он был в те времена, занял их место, и не раз я думал, что пришло моё время». Он смотрел на серьёзное лицо Болито. «Я видел, как упал и твой рулевой, старина Стокдейл». Он ласково покачал головой. «Он защищал твою спину от стрелков из «Лягушки».

Болито кивнул. Воспоминание всё ещё причиняло боль. Тот факт, что он даже не видел, как Стокдейл погиб, защищая его, лишь усугублял ситуацию.

Олдэй ухмыльнулся. Но это придало ему печали. «Я тогда решил, что если ты доживёшь до конца дня, я буду твоим рулевым вместо него. Заметьте, сэр, я не раз об этом пожалел, но всё же…»

Паско с грохотом поднялся по лестнице с орудийной палубы. «Капитан Эмес разрешил мне быть вашим проводником, сэр». Он неловко улыбнулся. «Подозреваю, она мало изменилась».

Болито взглянул на корму и увидел силуэт Эмеса на фоне яркого неба. Наблюдая за ним, он гадал, не обмениваются ли они секретами, которыми он не мог поделиться. Это неправильно и несправедливо, подумал Болито. Но он должен был знать.

«Ты видел миссис Лейдлоу, Адам?»

«Нет, сэр. Я ушёл до того, как она вернулась», — он пожал плечами. «Я, конечно, оставил ей письмо, дядя».

"Спасибо."

Теперь он был рад, что рассказал Паско об отце. Если бы он не…

Словно прочитав его мысли, Паско сказал: «Когда мой отец сражался против нас во время Американской революции, он напал на этот корабль. Я так много думал об этом и пытался понять, каково это было вам с ним». Он с тревогой посмотрел на Болито, а затем выпалил: «В любом случае, дядя, я хотел присоединиться к ней. Даже будучи самым младшим лейтенантом, я бы пошёл».

Болито схватил его за руку. «Я рад». Он посмотрел на наклонившуюся палубу. «За вас обоих».

Мичман подбежал вперёд и коснулся шляпы. «Капитанское почтение, сэр, и вам сигнал».

Но на шканцах Эмес снова казался невозмутимым известием.

«Стикс заметил бриг к югу, сэр». Он поднял взгляд с внезапным раздражением, когда его собственный топ мачты возвестил, что он заметил странный парус. «Должно быть, этот слепой!»

Болито отвернулся, чтобы скрыть лицо. Он знал, что Нил часто доверял впередсмотрящему или мичману наверху с мощным телескопом, когда видимость позволяла.

Эмес сдержал свой гнев. «Не хотите ли спуститься вниз, сэр? Может быть, немного кларета?»

Болито спокойно посмотрел на него. Эмес его боялся. Ему было не по себе.

«Спасибо. Передайте сигнал Стиксу, чтобы он разузнал, в чём дело, пока мы с вами выпьем по бокалу».

Каюта, как и весь корабль, была опрятной и чистой, но в ней не было ничего, что могло бы выдать характер ее владельца.

Эмес занялся бокалами, пока Болито смотрел на корму через заляпанные солью окна и позволял своему разуму бороться со старыми воспоминаниями.

«Молодой мистер Паскоу выступает хорошо, сэр».

Болито посмотрел на него поверх бокала с бордовым вином. «Если бы это было не так, я бы не рассчитывал на поблажки, капитан».

Прямота его ответа привела Эмеса в замешательство.

«Понимаю, сэр, да, понимаю. Но я знаю, что люди говорят, что они думают».

«И о чем я думаю?»

Эмес расхаживал по каюте и обратно. «На флоте так не хватает опытных офицеров, сэр, и мне, как пост-капитану, поручили командовать этим старым кораблём». Он наблюдал за Болито, ожидая, что тот, возможно, зашёл слишком далеко, но, замолчав, добавил с нажимом: «Это было прекрасное судно, а под вашим командованием – выдающееся». Он огляделся, опустошённый и пойманный в ловушку. «Теперь оно старое, его шпангоуты и балки ослабли за годы службы в порту. Но я рад командовать им, несмотря ни на что». Он посмотрел Болито прямо в глаза. «Благодарен, пожалуй, было бы лучше сказать».

Болито очень осторожно поставил кубок. «Теперь я вспомнил».

Он был так поглощён собственными переживаниями, так потрясён возвращением прежнего командования, что почти не думал о её капитане. Теперь это прозвучало, как удар кулаком во тьме. Капитан Дэниел Эмес с фрегата «Абдиэль», который около года назад предстал перед военным трибуналом. Ему следовало бы помнить. Эмес прервал бой с более многочисленным противником всего в нескольких лигах от этой самой позиции, но тем самым позволил захватить ещё один британский корабль. Ходили слухи, что только раннее повышение Эмеса до старшего звания и его безупречная репутация спасли его от забвения и позора.

В дверь постучали, и Браун заглянул в комнату с подобающе бесстрастным выражением лица.

«Прошу прощения, сэр, но Стикс передал сигнал о выходе на связь. Бриг из южной эскадры с донесениями». Он быстро взглянул на напряжённое лицо Эмеса. «Похоже, бриг жаждет поговорить с нами».

«Я немедленно вернусь в Стикс». Когда Браун поспешил уйти, Болито медленно добавил: «Фаларопа была новым кораблём, когда я принял командование, но гораздо менее удачливым, чем сейчас. Вы можете подумать, что она слишком стара для той работы, которую нам приходится выполнять. Вы также можете подумать, что она недостаточно хороша для офицера с вашими навыками и опытом». Он взял шляпу и направился к двери. «Не могу говорить за первое, но о втором я, безусловно, составлю собственное суждение. Что касается меня, вы один из моих капитанов». Он спокойно посмотрел на него. «Прошлое похоронено».

Каждый дюйм окружающего домика, казалось, бросал ему в лицо последние слова. Но он должен был довериться Эмесу, должен был заставить его ответить ему тем же.

Эмес хрипло произнес: «Спасибо вам за это, сэр».

«Прежде чем мы присоединимся к остальным, капитан Эмес. Если бы завтра вы столкнулись с такой же ситуацией, которая привела к военному трибуналу, как бы вы поступили?»

Эмес пожал плечами. «Я спрашивал себя тысячу раз, сэр. Честно говоря, я не уверен».

Болито коснулся его руки, ощутив его напряженность и настороженность, внешне скрытые за яркими эполетами.

Он улыбнулся. «Если бы вы сказали иначе, я бы, пожалуй, запросил замену вашему командиру на следующем бриге!»

Позже, когда два фрегата приблизились друг к другу, а находившийся вдали бриг поставил больше парусов, чтобы нагнать их, Болито встал у палубного ограждения и оглядел верхнюю палубу.

Столько всего произошло и чуть не закончилось здесь. Он слышал, как Эмес отдаёт приказы тем же отрывистым голосом. Сложный человек, которому предстояло сделать сложный выбор, если ему когда-нибудь придётся его сделать.