Не подозревая о пристальном внимании Олдэя, Болито не спускал глаз с повреждённого французского корабля. Он был сильно повреждён постоянными ударами, а тонкие красные линии тянулись от шпигатов по разбитому борту, показывая, как его люди погибли из-за своей самоуверенности.

Но у Ремонда ещё оставалось время, чтобы отступить и пробиться к устью Луары, к безопасности береговых батарей. Он мог подумать, что дерзость Одина подкреплялась знанием о приближении подкрепления.

Болито посмотрел на Фаларопу. Херрик, должно быть, вспоминал тот раз, когда ей пришлось занять место в строю, сражаться и встречать бортовые залпы гигантов. Это было у Святых, и с тех пор она расплачивалась за эти жестокие потери.

Инч сказал: «Они перестраиваются, сэр».

Болито кивнул, увидев, как над Ла-Султан развеваются флаги. Четыре к одному. Радоваться было нечему.

Инч воскликнул: «Сходящийся галс, но мы все еще сохраняем анемометр!»

Болито пристально наблюдал, как борт французского флагмана блестел в дымном солнечном свете. Восемьдесят орудий, даже больше, чем у «Бенбоу». Он видел, как вся его артиллерия выбежала и слепо ткнулась в берег, а реи были полны моряков, готовящихся к сближению с противником.

Болито тихо спросил: «Где наша эскадрилья, мистер Стерлинг?»

Мальчик прыгнул в ванты, затем поспешил назад и сказал: «Они быстро настигают нас, сэр!» Он тоже потерял страх, и глаза его плясали от лихорадочного возбуждения.

«Оставайтесь рядом, мистер Стерлинг». Он многозначительно взглянул на Олдэя. Мичман потерял страх в самый неподходящий момент. Страх мог быть его единственной защитой.

«Пусть она упадет с вершины, капитан Инч».

«Направляйтесь на юго-восток!»

Он услышал скрежет стали, когда Олдэй вытащил из-за пояса абордажную саблю, и увидел, как люди на правом борту снова встали к своим ружьям.

По крайней мере, мы дадим Ремонду что-то на память об этом дне.

Болито выхватил меч и бросил ножны к подножию бизань-мачты.

Одно было ясно: вызов Одина замедлит французов, а Херрик будет среди них, как лев.

Болито серьёзно улыбнулся. Кентский лев.

Инч и первый лейтенант увидели, как он улыбнулся, а затем посмотрели друг на друга, возможно, в последний раз.

«Морские пехотинцы! Повернитесь лицом!» Капитан дозорных Одина шёл чопорно позади своих людей, его взгляд был устремлён куда угодно, только не на врага.

Эллдэй задел мичмана и почувствовал, как тот вздрогнул. И неудивительно.

Весь день он наблюдал, как возвышающееся переплетение вант, такелажа, реев и парусов поднималось всё выше и выше над правым бортом «Одина», пока небо не исчезло совсем. Он дёрнул за шейный платок, чтобы ослабить его. Воздуха тоже не было.

Стерлинг вытащил свой мичманский кортик, а затем снова вонзил его обратно.

На фоне этой величественной панорамы парусов и флагов это было все равно что взять страховочный штырь и сражаться с армией.

Он услышал, как Олдэй процедил сквозь зубы: «Держись за меня». Сабля зависла в воздухе. «Работа будет жаркой, неудивительно».

«Измените курс на два румб к ветру!»

Один медленно отвернул от врага, так что Ла Султан, казалось, стал еще больше, чем прежде.

«Как потерпите!»

Инч всмотрелся в сужающуюся стреловидную протоку между своим кораблём и большим двухпалубным судном. На мгновение они отошли, чтобы навести орудия.

"Огонь!"

Даже когда корабль дернулся под нерегулярный грохот канонады, Инч крикнул: «Верните его на курс, мистер М'Эван!»

Болито увидел, как матросы на баке пригнулись, когда сужающийся утлегарь французского флагмана с остатками такелажа, тянущимися за ними после их короткой встречи, проплыл мимо них и выше.

Мушкетные пули свистели в воздухе, несколько раз ударялись о набитые гамаки или звенели о ружья.

Инч яростно воскликнул: «Поехали!» Он поправил шляпу и закричал: «На них, мои Одины!»

Затем весь мир словно взорвался в одном огромном сотрясающем потрясении.

Невозможно было определить, сколько раз «Один» дал залп по врагу, или оценить ущерб, нанесённый французскими орудиями. Мир заволокло густым дымом, освещённым изнутри ужасными оранжевыми языками пламени, когда расчёты стреляли и перезаряжали орудия, словно обезумевшие от горя.

Болито показалось, что он слышит резкие звуки выстрелов из меньших орудий вдали всякий раз, когда в обстреле наступала короткая пауза, и он предположил, что «Ганимед» и «Рапид» ведут свою собственную войну против фрегата Ремонда.

Дым был густым и поднимался так высоко между двумя кораблями, что всё остальное было скрыто. Другие французские корабли, «Херрик» и эскадра, могли находиться рядом или в миле от них, отгороженные грохотом орудийного огня.

Над головой сети подпрыгивали, падая на такелаж и блоки, а затем, словно держась за руки, трое морских пехотинцев были сброшены с грот-мачты взрывом картечи; их крики потонули в грохоте.

Снаряд пробил ограждение квартердека и отлетел на противоположный борт. Болито увидел, как палуба и даже основание рубки водителя были забрызганы кровью, когда снаряд пронзил нескольких морпехов, словно гигантский тесак.

Инч кричал: «Поднимите ее на один уровень, мистер М'Эван!»

Но хозяин лежал мертвым вместе с двумя своими людьми, а доски вокруг них окрасились в багряные цвета там, где они упали.

Помощник капитана, чье лицо было белым как смерть, взял штурвал в свои руки, и корабль медленно повиновался.

Все больше морских пехотинцев взбирались по тропам к верхушкам палуб, и вскоре в бой вступили их мушкеты, когда они пытались поразить офицеров противника.

Болито стиснул зубы, когда двое моряков были выброшены из их ружья под шканцы: один без головы, другой кричал от ужаса, пытаясь вытащить деревянные щепки из лица и шеи.

"Огонь!"

Сквозь просветы в клубах дыма проступали маленькие картины мужества и страданий. Пороховые обезьяны, совсем мальчишки, бегали, согнувшись под тяжестью зарядов, от орудия к орудию. Матрос орудовал гандшпилем, чтобы переместить свою восемнадцатифунтовку, пока его капитан выкрикивал ему приказы через затянутый дымом казённик. Мичман, моложе Стирлинга, стискивал глаза, чтобы сдержать слёзы перед своим подразделением, когда его друга, тоже мичмана, тащили прочь, пронзённого картечью.

«И снова, ребята! Огонь!»

Весь день толпа сгрудилась у Болито, и мимо свистели и свистели мушкетные выстрелы. Люди падали и умирали, другие кричали о своей ненависти в дым, стреляя, перезаряжая и снова стреляя.

«Посмотрите наверх, сэр!»

Болито поднял глаза и увидел высоко над головой что-то, приближающееся сквозь дым, похожее на какой-то странный таран.

Возможно, «Ла Султан» намеревалась пройти мимо на противоположном галсе и заставить «Одина» сдаться под натиском артиллерии. Возможно, её капитан передумал или, как и М’Эван, погибший вместе со своими людьми, был сбит прежде, чем успел выполнить манёвр.

Но надвигающимся бивнем оказался утлегарь «Ла Султана», и по мере того, как все больше дыма поднималось и хлывало из-под корпусов, Болито увидел смутные очертания носовой фигуры француза, похожей на ужасный призрак с вытаращенными глазами и ярко-красным ртом.

Утлегарь пробил ванты бизани «Одина», и раздался громкий, протяжный грохот, когда утлегарь другого корабля порвался с места, а его такелаж развевался на ветру, словно лиана.

«Отразите нападение!»

Болито почувствовал, как дёрнулся корпус, и понял, что последний бортовой залп серьёзно повредил его. Он не мог видеть сквозь дым, но слышал предупреждающие крики, а затем и вопли, когда фок-мачта с грохотом рухнула. Казалось, грохот заглушил даже орудия, и Болито чуть не упал, когда корабль качнулся под тяжестью мачты и такелажа.

Помощник капитана крикнул: «Она не слушается руля, сэр!»

Сквозь дым сверху пронзали яркие, острые вспышки, и Болито увидел карабкающиеся фигуры, карабкающиеся по бушприту и рею вражеского корабля, пытаясь добраться до палубы «Одина».

Но их задержали расставленные сети, и когда капрал морской пехоты с дикими глазами бросился к одному из вертлюгов на корме и дернул за шнур, решительную группу абордажников отбросило в сторону, словно тряпки мясника.

Дюйм шагал сквозь дым, без шляпы, одна рука его висела вдоль тела.

Он процедил сквозь зубы: «Надо освободиться, сэр!»

Болито видел, как первый лейтенант размахивал саблей и подгонял остальных матросов на корму, чтобы отразить следующую волну абордажников. Чудом было то, как орудийные расчёты могли продолжать стрелять, когда половина их состава уже была уничтожена. На палубе внизу было гораздо хуже.

Болито оглядел сцену разрушения и бойни. Два корабля уничтожали друг друга, все мысли о победе были утеряны в безумии и ненависти битвы.

Он видел, как Олдэй наблюдает за ним, а Стерлинг стоит рядом, его лицо искажено от всего увиденного и услышанного.

Он видел, как колеблется дым от нового выстрела, грохотавшего над водой, словно вулкан. Херрик был здесь и сражался с остальной французской эскадрой.

Именно тогда это ударило Болито, словно кулаком или резким криком в ухо. Дело было уже не в гордости или желании уничтожить флаг Одина.

«Ремонд хочет меня». Он понял, что произнес эти слова вслух, увидел понимание на лице Инча и внезапное напряжение челюстей Оллдея.

Им так и не удалось бы вовремя освободиться от Ла-Султана. Либо «Один» был бы полностью уничтожен её тяжёлой артиллерией, либо оба корабля сразились бы в бессмысленной резне.

Болито пытался сдержать внезапное безумие, но ничего не мог сделать.

Он вскочил на правый трап и крикнул, перекрывая грохот и грохот стрельбы: «На абордаж, ребята! Ко мне, Один!» Он моргнул, когда невидимые стрелки засверкали мушкетами. Нил бы сказал то же самое.

Моряки срезали абордажные сети, а другие схватились за топоры и сабли, а ярость Болито, казалось, воспламенила верхнюю палубу, словно страшное оружие.

Грэм, первый лейтенант, выпрыгнул из воды и приземлился, его сабля тускло сверкнула в дыму. Откуда-то из-за борта, словно жестокий язык, вонзилась абордажная пика, и Грэм, даже не вскрикнув, упал между двумя корпусами. Болито лишь мельком взглянул на него, увидел, как его глаза устремились вверх, прежде чем два огромных корпуса снова столкнулись, и он оказался между ними.

Затем он поскользнулся и споткнулся, перебираясь с одного выступа на другой, пока не оказался на баке вражеского корабля. Его чуть не сбило с ног, когда мимо него пронеслись новые абордажные корабли «Одина», крича как дьяволы и сметая всё сопротивление, пока не добрались до трапа по правому борту.

Из орудий, которые все еще стреляли по «Одину», выглядывали испуганные лица, хотя дула почти перекрывали друг друга над щелью скопившейся воды, когда «Ла Султан» тяжело качнулся рядом с ним.

Французский мичман бросился с вант и во время бега получил удар абордажным топором между лопаток.

Орудие за орудием, залпы вражеского флота затихли, и моряки схватили пики и сабли, чтобы защитить свой корабль от этой неожиданной атаки.

Болито обнаружил, что его несут по узкому проходу, а его рука с мечом оказалась прижата к боку кричащими и ликующими моряками и морскими пехотинцами.

Выстрелы грохотали и свистели со всех сторон, люди падали и умирали, не в силах найти безопасное место, поскольку их загоняли в толпу.

Лейтенант, стоявший на трапе, видел, как Болито вырвался из окружения. Некоторые из абордажников спустились на орудийную палубу, и небольшие плотные группы солдат рубили и кромсали друг друга, задыхаясь, пытаясь убить врагов.

Болито держал меч на уровне пояса и наблюдал за неуверенностью лейтенанта.

Клинки закружились и зашипели, и Болито увидел, как первое удивление противника сменилось сосредоточенной решимостью. Но Болито крепко держался за стойку и изо всех сил прижал рукоять меча к рукояти меча противника. Лейтенант потерял равновесие, и на мгновение их лица почти соприкоснулись. Страх уже охватил его, но Болито видел во враге лишь помеху тому, что ему предстояло сделать.

Поворот и выпад, выбивающие противника из равновесия. Клинок был непривычным, но прямым, и Болито почувствовал, как он царапнул кость, прежде чем скользнуть подмышкой лейтенанта.

Он вырвал его и побежал к шканцам. Сквозь дым он смутно различал туманные очертания «Одина», украшенные изорванными парусами и оборванными снастями. Перевёрнутые орудия и неподвижные фигуры, рассказывавшие историю каждого морского сражения.

Внезапный гнев Болито, казалось, заставил его быстрее двинуться к сражающимся фигурам, которые сновали туда-сюда по квартердеку, в то время как воздух звенел от лязга стали и редких выстрелов пистолета.

Матрос замахнулся на французского квартирмейстера и порезал ему руку. Закричав от страха, мужчина побежал в противоположную сторону и тут же был пронзен штыком морского пехотинца.

Двое матросов «Инча», один из которых был тяжело ранен, бросали пожарные вёдра с квартердека на головы французов внизу. Каждое вёдро, наполненное песком, было похоже на камень.

Сквозь дым метнулся кто-то, но его клинок скользнул по левому эполету Болито. Если бы не это, клинок мог бы вонзиться ему в плечо, словно проволока в сыр.

Болито отшатнулся в сторону, пока французский офицер пытался восстановить бдительность.

«Не сейчас, мунсир!»

Огромная сабля Олдэя размылась перед глазами Болито и издала такой звук, будто ударила по цельному дереву.

Где Ремонд? Болито огляделся, его рука, сжимавшая меч, ныла, пока он пытался оценить ход сражения. На борту теперь было больше морпехов, и он увидел нового друга Аллдея, сержанта-знаменосца, шагающего между рядами своих людей. Его ручная пика наносила ужасные повреждения, пока они кололи и рубили, прокладывая себе путь к корме.

У трапа левого кормового борта, под защитой нескольких своих лейтенантов, стоял Ремонд. В тот же миг он увидел Болито, и, казалось, несколько минут они смотрели друг на друга.