«Клянусь седьмым!»

Инч беспокойно заерзал. «Мистер Грэм! Мы изменим курс на два румба. Держим курс на северо-запад!»

Грэм поднял свой рупор. Молчание больше не требовалось. Корабли вторжения либо были здесь, либо их не было.

«Руки к подтяжкам, мистер Финукейн!»

Инч прошёл на корму и сверился с нактоузом, пока корабль разворачивался и затем стабилизировался на новом курсе. Это было небольшое изменение, но оно уберегло киль от опасности. Над палубой паруса затвердели и наполнились, тоже реагируя на изменение курса.

«Клянусь десятью!»

Вахтенный мичман кашлянул в руку, чтобы скрыть свое облегчение, а несколько морских стрелков переглянулись и ухмыльнулись.

«Палуба там! Якорные огни на наветренной стороне!»

Болито последовал за Инчем и его первым лейтенантом к правому борту.

Рассвет наступал с минуты на минуту. Если бы они придерживались первоначального плана атаки, то были бы уже за много миль отсюда, а все французские корабли и береговая охрана были бы в полной боевой готовности.

Он старался не думать о Брауне и о том, что, должно быть, произошло, а сосредоточил все внимание на бледных тенях и мигающих огнях, которые, должно быть, были якорной стоянкой.

Отдаленный гул разнесся эхом по заливу, и Болито понял, что звук отражается от земли.

Сигнальная пушка, предупреждение, которое было уже слишком запоздалым, звучало с того момента, как они проскользнули мимо спящих кораблей Ремонда.

При ветре, дующем почти прямо в правый борт, и крутом крене корабля орудия получили всю необходимую помощь для первого бортового залпа.

Командиры орудий уже размахивали кулаками, а их расчеты лихорадочно работали талями и гандшпилями.

Инч крикнул: «На подъем, мистер Грэм, когда я дам команду!»

«Возьмите главное!»

Когда огромный парус подняли на рею, Болито вспомнил, как поднимается занавес. Солнечный свет проникал и с суши, где ночной туман и древесный дым плыли над водой, словно низкие облака.

А там стояли на якоре суда флота вторжения.

На мгновение Болито показалось, что слабый свет играет ему на руку или что его глаза обманывают. Он ожидал увидеть сотню таких судов, но их было, должно быть, в три раза больше. Они стояли на якоре по два-три, заполняя собой изгиб залива, словно плавучий город.

«Неподалеку на якоре стоял военный корабль средних размеров, разрубленный линейный корабль», — подумал Болито, всматриваясь в подзорную трубу до тех пор, пока у него не заболел глаз.

Сквозь безмолвную линзу переполненные корабли казались мирными, но он мог представить себе, какой хаос и панику они должны были царить, когда Один целеустремлённо плыл к ним. Это было невозможно, но вражеский корабль был прямо среди них, или скоро появится.

Инч сказал: «Планароп на месте, сэр».

Болито направил подзорную трубу на фрегат и увидел, как его открытые карронады, тупые и уродливые, выстроились длинной чёрной линией. Ему показалось, что он видит и Паско, но он не был в этом уверен.

«Сигнал «Плавучий плавун». Займите позицию за кормой флага».

Он проигнорировал яркие флаги, взлетающие к дворам, и снова обратил свое внимание на врага.

Он услышал далекий и печальный звук трубы и через несколько мгновений увидел, как сторожевой корабль стреляет из своих орудий, хотя пока еще не предпринял попыток сняться с якоря или поднять паруса.

В волнении Инч взял Болито за руку и указал на берег.

«Смотрите, сэр! Башня!»

Болито направил телескоп и увидел башню над мысом, словно часового. Наверху дергающиеся семафорные стрелки говорили лучше любых криков.

Но если бы Браун уничтожил семафорную станцию на церкви, некому было бы увидеть это и передать сообщение эскадрилье Ремонда. И даже если бы то же самое сообщение было передано в обратном направлении, до самого Лорьяна, было бы слишком поздно спасать это переполненное собрание.

Утлегарь «Одина» уже миновал конец стоящих на якоре судов, которые представляли собой непреодолимую преграду примерно в полумиле от него.

Над сторожевым кораблем клубился дым, а раскаты выстрелов свидетельствовали о том, что французы уже полностью проснулись.

Несколько ядер взметнули брызги в воздух вблизи траверза и вызвали насмешливые крики орудийных расчетов «Одина».

Грэм наблюдал, как Инч медленно поднял меч над головой.

«На подъём! Спокойно, ребята!»

Сильный порыв ветра надулся в топсели «Одина», так что корабль накренился, и его медь блеснула в бледном солнечном свете. Этого Инчу было достаточно. Меч обрушился вниз.

Мичман, цеплявшийся за открытый люк над нижней орудийной палубой, крикнул: «Огонь!»

Но его пронзительный голос затерялся в опустошающем грохоте восемнадцатифунтовочных орудий верхней батареи.

Болито наблюдал, как поднимаются водяные смерчи среди и за пределами стоящих на якоре судов. Брызги продолжали падать, и тридцатидвухфунтовые орудия нижней батареи добавили свою тяжесть к разрушениям. Болито видел, как треснула обшивка и целые участки палубы взметнулись в воздух, а когда дым рассеялся, он понял, что несколько небольших судов уже кренятся. В телескоп он видел, как несколько шлюпок отчаливают, но в некоторых случаях команды на обращённой к берегу стороне якорной стоянки наконец-то перерезали якорные канаты и пытались освободиться.

"Закончиться!"

Снова заскрипели и завизжали тележки по наклонной палубе, а дула высунулись из их портов.

«Стой! Как понесёт!»

Меч снова опустился. «Огонь!»

На этот раз все происходило медленнее, поскольку каждый командир орудия выжидал и более тщательно прицеливался, прежде чем нажать на спусковой крючок.

Французский сторожевой корабль убирал марсели, но столкнулся с двумя дрейфующими судами вторжения. Тем не менее, он выстрелил, и два ядра попали в «Один» чуть выше ватерлинии.

Болито увидел дым вокруг сторожевого корабля и понял, что загорелся один из других кораблей. Возможно, причиной пожара стал пылающий снаряд из орудия самого сторожевого корабля. Он видел бегущие фигурки, крошечные и беспомощные вдали, которые обрызгивали водой носовую часть корабля и пытались спасти корабль от пламени. Но переплетение снастей и постоянный ветер с берега оказались для них непосильной задачей, и Болито увидел, как пламя перекидывается с одного корпуса на другой и в конце концов охватывает кливеры сторожевого корабля.

Приближаясь, они теперь находились на расстоянии одного кабельтового от ближайшего судна, и с носа «Одина» лотовый крикнул: «Глубокая шестерка!»

Инч с тревогой посмотрел на Болито. «Достаточно далеко, сэр?»

Болито кивнул. «Приведи её сюда».

«Приготовьтесь к действию!»

Все свободные руки бросились к брасам и фалам, некоторые все еще тяжело дышали и протирали слезящиеся от порохового дыма глаза.

«Готовы, хо!»

«Опусти руль!»

Спицы заблестели на солнце, когда штурвал был крепко положен, и затем М'Эван крикнул: «Штурвал подветрен, сэр!»

Болито наблюдал за панорамой дрейфующих и разбитых судов, которые начали медленно поворачиваться перед носом «Одина», пока не показалось, что утлегарь находится прямо над ними. Паруса хлопали и грохотали, а младшие офицеры, подтягивая реи, положили корабль на противоположный галс.

Инч крикнул: «Приготовиться к работе на левом борту! На подъём, мистер Грэм!»

«Спокойно идите!»

М'Эван ждал, пока последний парус не будет взят под контроль, натянутый на ветру.

«На юго-восток через восток, сэр!»

"Огонь!"

Впервые орудия левого борта устремились внутрь, дым устремился обратно через порты, когда весь бортовой залп обрушился на корабли вторжения с ужасающим эффектом.

Болито наблюдал, как «Фаларопа» удлиняется, её паруса в смятении, когда она последовала примеру флагмана и пошла против ветра. Она была ещё ближе к врагу, и Болито мог представить себе, какой ужас посеют эти карронады.

Сторожевой корабль больше не был под контролем, и его пылало все — от грот-мачты до бака; пламя перекинулось на паруса и за считанные секунды превратило их в пепел.

Болито видел, как корабль тряхнуло, а брам-стеньга упала, словно копьё, в дым. Должно быть, корабль сел на мель, и несколько человек барахтались в воде, в то время как другие плыли к скалам.

«Прекратить огонь!»

На корабле повисла тишина, и даже те, кто все еще прочищал орудия от последнего бортового залпа, выбежали на трапы, чтобы наблюдать за медленным и грациозным приближением «Пларопа».

Олдэй хрипло проговорил: «Посмотрите на неё. Подходит ближе. Мне почти жаль этих мунсейверов».

Эмес не рисковал ни с прицелом, ни с воздействием на обшивку своего корабля. Карронады стреляли одна за другой от носа до кормы. Не было гулкого грохота длинноствольного орудия, но каждый выстрел был тяжёлым и плоским, словно удар огромного молота по наковальне.

Карронады были скрыты из виду, но Болито видел, как выстрелы обрушились на оставшиеся корабли вторжения, словно мощный порыв ветра. Вот только этот ветер был похож на плотно сжатую виноградину, сжатую в один огромный шар, который лопнул при соприкосновении.

Если бы один снаряд из «сокрушительного» снаряда взорвался в ограниченном пространстве орудийной палубы, она могла бы превратить её в бойню. Последствия для небольших, тонкообшитых кораблей вторжения были бы ужасающими.

Эмес не торопился, убрав рифы со всех парусов, кроме марселей, чтобы дать экипажам карронад возможность перезарядить орудия и дать последний бортовой залп.

Когда эхо затихло, а дым наконец рассеялся, на плаву осталось едва ли около дюжины судов, и казалось маловероятным, что им удалось избежать жертв и повреждений.

Болито закрыл подзорную трубу и передал её мичману. Он увидел, как Инч похлопал своего первого лейтенанта по плечу, и его длинное лицо сияло.

Бедный Инч. Он поднял голову, и впередсмотрящий на мачте крикнул: «Палуба!»

«Парус с подветренной стороны!»

Дюжина телескопов поднялась одновременно, и что-то похожее на вздох передалось по верхней палубе.

Эллдей встал у плеча Болито и прошептал: «Он чертовски опоздал, сэр!» Но в его голосе не было никакого удовольствия.

Болито очень осторожно водил подзорной трубой по сверкающим гребням волн. Три линейных корабля, сгруппировавшихся вдали, их вымпелы и флаги создавали яркие цветные пятна на фоне неба. Ещё одно судно, вероятно, фрегат, только что показалось из-за мыса.

Он услышал, как морские пехотинцы зашаркали ботинками и снова встали на натяжные сетки гамаков, осознав, что их работа даже не началась.

Олдэй всё понял с самого начала. Инч, по всей вероятности, тоже, но он был настолько увлечён поведением своего корабля, что забыл об этом.

Он увидел, как мичман Стирлинг прикрывает глаза, чтобы вглядеться в бледный ряд парусов. Он обернулся и увидел, что Болито наблюдает за ним, и его взгляд уже не был уверенным, а выглядел как растерянный мальчишка.

«Подойдите сюда, мистер Стерлинг», — Болито указал на далёкие корабли. «Летучая эскадрилья Ремонда. Мы, похоже, устроили ему этим утром жуткую встряску».

Стерлинг спросил: «Мы выстоим и будем сражаться, сэр?»

Болито посмотрел на него сверху вниз и серьёзно улыбнулся. «Вы королевский офицер, мистер Стерлинг, не меньше, чем капитан Инч или я. Что вы хотите, чтобы я сделал?»

Стерлинг пытался представить, как он расскажет об этом матери. Но ничего не получалось, и он вдруг испугался.

«В бой, сэр!»

«Приходите на вечеринку по случаю сигнала, мистер Стерлинг». Он тихо добавил, обращаясь к Олдэю: «Если он может сказать это, когда он в ужасе, значит, у всех нас есть надежда».

Оллдэй с любопытством посмотрел на него: «Если вы так говорите, сэр».

«Палуба! Ещё два паруса огибают мыс!»

Болито сцепил руки за спиной. Пять к одному. Он посмотрел на отчаяние Инча.

Не было смысла сражаться и умирать просто так. Жестокое человеческое жертвоприношение. Они совершили то, что многие считали невозможным. Нил, Браун и все остальные погибли бы не напрасно.

Но приказать Инчу спустить флаг было бы почти так же тяжело, как умереть.

«Палуба там!»

Болито уставился на наблюдателя на бизань-балке. Должно быть, он был настолько ошеломлён видом приближающейся эскадры, что не следил за своим сектором.

"Стекло!"

Болито едва не вырвал его из рук мичмана и, не обращая внимания на испуганные взгляды, побежал к вантам и быстро карабкался, пока не оказался достаточно высоко над палубой.

«Три линейных паруса на подветренной стороне!»

Болито наблюдал за новоприбывшими и чувствовал, как к горлу подступает ком. Каким-то образом, несмотря на встречный ветер, Херрику это удалось. Он вытер глаз рукавом и поправил подзорную трубу, чтобы ещё раз взглянуть.

«Бенбоу» лидировал. Он узнал бы её массивный корпус и выступающую носовую фигуру где угодно. Он видел, как тревожно извивался широкий вымпел «Херрика», пока корабль за кораблем остатки эскадры, должно быть, в сотый раз меняли галс, пытаясь пройти против ветра и присоединиться к своему адмиралу.

Он спустился на квартердек и увидел, что остальные смотрят на него, как на чужаков.

Затем Инч тихо спросил: «Приказы, сэр?»

Болито взглянул на Стерлинга и его разноцветные флаги.

«Общий сигнал, мистер Стерлинг, прошу вас. Построиться в боевой порядок».

Эллдэй поднял взгляд, когда флаги жёстко развевались на ветру. «Держу пари, что мунсир этого не ожидал!»

Болито улыбнулся. Они всё ещё были в меньшинстве, но он знавал и худшие шансы. Как и Херрик.

____________________Страница 278____________________ ТРАДИЦИЯ ПОБЕДЫ 277

Он посмотрел на Стерлинга. «Видишь, я последовал твоему совету!»

Олдэй покачал головой. Как ему это удалось? Через час, а может, и меньше, им придётся бороться за жизнь.

Болито взглянул на вымпел на мачте и мысленно представил себе картину битвы. Если ветер не изменится, они смогут сражаться на равных. Это даст Ремонду преимущество. Лучше позволить капитанам действовать поодиночке после того, как они прорвут линию противника.