Он знал, что не прекратит атаку, что бы ни случилось, хотя его прямое указание действовать по своему усмотрению оставляло ему пространство для манёвра до последней минуты. Возможно, его переход к Одину был всего лишь предлогом. Чтобы защитить Херрика, но также и чтобы его аргументы не изменили его решения.

Болито сунул руки в пальто и направился к двери. Он не мог больше ждать ни минуты.

На палубе воздух наполнялся шелестом парусов и грохотом блоков. Фигуры то появлялись, то исчезали в тенях, а вокруг двойного штурвала, словно выжившие на крошечном рифе, плотной, бесформенной группой стояли капитан и его помощники, рулевые и вахтенный мичман.

Долговязая фигура Инча поспешила ему навстречу.

«Доброе утро, сэр». Инч не был артистом и не смог скрыть своего удивления. «Что-то не так?»

Болито взял его за руку, и они вместе подошли к борту. Он сказал: «Это ветер».

Инч уставился на него. «Хозяин думает, что судно отклонится ещё сильнее, сэр.

«Понятно», — думает. Старый Бен Грабб знал бы это, словно Бог был на его стороне.

Потоки морской пены извивались сквозь барабанящие ванты, и, почти потерявшись на траверзе, но всё ещё держась на месте, Болито увидел «Плавучий». Воистину корабль-призрак.

Болито прикусил губу, а затем коротко произнёс: «Штурманская рубка». Вслед за Инчем и штурманом Болито вошёл в закрытое ставнями пространство под кормой и пристально посмотрел на карту. Он почти чувствовал, как Инч ждёт решения, так же, как ощущал и безотлагательность. Словно песок, струящийся сквозь стекло. Ничто не могло его замедлить или остановить.

Он сказал: «Мы больше не будем откладывать. Соберите всех и приготовьтесь к бою немедленно». Он подождал, пока Инч передаст приказ боцману у двери штурманской рубки. «По вашим оценкам, мы примерно в десяти милях к юго-западу от мыса?»

Он увидел, как капитан беззвучно кивнул, и на мгновение мельком увидел его встревоженное, но уверенный в себе лицо. Внезапно он вспомнил. Этот человек был старшим помощником капитана в Копенгагене, когда старого капитана срубили. Новый и до сих пор неопытный.

Дюйм вытянул шею, чтобы посмотреть, как Болито передвигает латунные разделители по диаграмме.

«Французская эскадра стоит на якоре у мыса, чуть севернее устья Луары», — размышлял вслух Болито. «Нам потребовались бы часы, чтобы идти против ветра по первоначальному курсу.

Мы должны пройти мимо французской эскадры до рассвета и направиться в бухту, где стоит на якоре флот вторжения. Он посмотрел на капитана. «Ну и что?»

Инч ободряюще сказал: «Пойдемте, мистер М'Эван».

Капитан облизал губы и твёрдо сказал: «Мы можем сейчас же подойти к берегу, сэр, а затем развернуться и взять курс на северо-запад, круто к ветру, в залив. Если только ветер не будет встречным, иначе мы окажемся в кандалах, без сомнения, сэр».

Инч открыл рот, как будто хотел возразить, но закрыл его, увидев, как Болито кивнул головой.

«Согласен. Это сократит путь на час, и, если повезёт, мы проскочим мимо французских военных кораблей с запасом в милю». Он посмотрел на Инча. «Ты что-то собирался добавить?»

«Ветер не только нам не по душе, сэр», — Инч беспомощно пожал плечами. «Остальная эскадрилья соответственно задержится».

"Я знаю."

Он слышал приглушённый топот ног, стук и скрип убираемых экранов и поспешно опускаемых на кубрик заграждений. Военный корабль. Открытый от носа до кормы, палуба над палубой, пушка над пушкой, где люди жили, надеялись, спали и тренировались. Настало время испытания для всех.

Первый лейтенант крикнул: «К бою готов, сэр!»

Инч взглянул на часы и кивнул: «Девять минут, мистер Грэм, это хорошее время».

Болито отвернулся, чтобы скрыть свою внезапную печаль. Нил сделал то же самое.

Он сказал: «Если мы задержимся, нас могут уничтожить по частям. Прибудет ли коммодор Херрик вовремя, чтобы поддержать нас, или нет, мы должны успеть попасть среди кораблей вторжения». Он посмотрел Инчу прямо в глаза. «Это всё, что имеет значение».

К моему удивлению, Инч лучезарно улыбнулся: «Знаю, сэр. И «Один» — корабль, подходящий для этой задачи».

Болито улыбнулся. Надёжный, доверчивый Инч никогда не станет подвергать сомнению его слова.

Дверь штурманской рубки открылась, и мичман Стирлинг протиснулся внутрь. Даже в тусклом свете фонаря он выглядел усталым и с покрасневшими глазами.

Он сказал: «Я прошу прощения за опоздание, сэр».

Болито взглянул на Инча. «Я забыл, как можно так крепко спать!»

Инч собрался уходить. «Я подам ночной сигнал на Фаларопе, сэр. Надеюсь, она ещё будет там к рассвету!»

Болито оперся на карту и разглядывал аккуратные цифры и ориентиры. Это был риск. Впрочем, иначе и не бывало.

Даже сейчас всё может обернуться против них, прежде чем они успеют подойти к берегу. Одинокий рыбак, возможно, рискует непогодой и гневом французских сторожевых катеров, чтобы выйти в море и заработать себе на пропитание. Он может увидеть защищённую ракету, которую сейчас показывают Фаларопе.

Он сказал: «Проклятие сомнениям. Они убивают больше хороших моряков, чем любая пуля!»

Стерлинг быстро оглянулся. Инч и хозяин уже ушли. Болито разговаривал с ним.

Он неуверенно спросил: «Могут ли французы помешать нам войти в залив, сэр?»

Болито посмотрел на него сверху вниз, не осознавая, что высказал вслух свою тревогу.

«Они могут попробовать, мистер Стерлинг, могут попробовать», — он похлопал мальчика по плечу. «Пойдем со мной. Мне нужно почувствовать этот корабль».

Стерлинг сиял от гордости. Даже то, что Болито невольно схватил его за раненую руку, не омрачило этот момент.

Весь день он наблюдал за ними, с торчащей из-за пояса новой саблей, и обнаружил, что может улыбаться, несмотря на свои тревожные мысли.

Мальчик и его герой. А почему бы и нет? Сегодня им понадобятся все их герои.

«Ветер держится ровно, сэр!»

Болито присоединился к Инчу у палубного ограждения и вгляделся в бледный силуэт корабля. За баком, который теперь шатался, когда реи разворачивались почти до самого носа, он ничего не видел. Он намеренно остался на палубе, чтобы глаза привыкли к любому изменению освещения и были готовы заметить первый переход между морем и небом. И землю.

Палуба тяжело ныряла под действием морских течений, и Болито слышал, как морские пехотинцы на корме еще плотнее упаковывают гамаки в сети для их защиты и для того, чтобы дать прицелу мушкеты, пока они выслеживают цели.

Время от времени под трапами, где каждое орудие стояло заряженным и готовым к бою, двигались какие-то люди. Другие же поднимались наверх, чтобы в последний раз поправить цепные стропы и сети, прикрепить к вертлюгам наверху очередной мешок с канистрой или срастить очередной изношенный трос.

Болито всё видел и слышал. То, чего он не видел, он мог представить себе. Как и всегда, безжалостная хватка на животе, словно стальные пальцы, и страх в последний момент, что он что-то упустил.

Корабль действовал хорошо, подумал он. Инч оказался превосходным капитаном, и трудно было поверить, что Болито когда-то считал маловероятным, что он поднимется хотя бы до звания лейтенанта.

Болито пытался отгородиться от всего этого. Молодой лейтенант по имени Трэверс, теперь где-то на нижней орудийной палубе, вместе со всеми остальными матросами ожидая, когда на их красном аду откроются иллюминаторы и загрохотают пушки. Он надеялся жениться. И Инч, который расхаживал по квартердеку, развеваясь на ветру, в треуголке, лихо сдвинутой набок, болтая со своим первым лейтенантом и штурманом. У него была жена по имени Ханна и двое детей, которые жили в Веймуте. Что с ними будет, если Инч падет сегодня? И почему он должен выказывать такую гордость и удовольствие, получив приказ на битву, которая может закончиться полным поражением?

И Белинда. Он беспокойно двинулся к сетке, не замечая, что Стерлинг держится рядом, словно тень. Сейчас ему нельзя думать о ней.

Он услышал, как кто-то тихо сказал: «Вот старый Плавунчик, Джим. Любой другой ублюдок лучше, чем этот!» Он, казалось, почувствовал приближение Болито и замолчал.

Болито смотрел на призрачный силуэт, пока «Пларопа» поднималась и ныряла на траверз. Подобно Одину, она натянула паруса, образовав бледную пирамиду, в то время как корпус судна всё ещё лежал во тьме.

Два корабля и около восьмисот офицеров, матросов и морских пехотинцев, которых он один мог отправить в бой.

Он посмотрел на мичмана сверху вниз. «Хотели бы вы служить на фрегате?»

Стерлинг поджал губы и задумался. «Больше всего, сэр».

«Вам следует поговорить с моим племянником, он…» Болито оборвал себя, когда глаза Стерлинга на мгновение вспыхнули, как маленькие угольки.

Затем, казалось, прошла целая вечность, и раздался глухой грохот взрыва. Как и кратковременное свечение в небе, оно вскоре померкло в беспрестанном шуме моря и ветра.

«Что это было, черт возьми?» Инч зашагал по палубе, словно надеясь найти ответ.

Болито тихо сказал: «Обвинения сняты, капитан Инч».

«Но, но…» Инч пристально посмотрел на него сквозь темноту. «Они ведь наверняка ещё слишком рано?»

Болито отвернулся. Слишком рано или слишком поздно, но у Брауна, должно быть, были на то свои причины.

Он почувствовал, как Олдэй подошел к нему и поднял руку, чтобы позволить ему пристегнуть меч к поясу.

«Это лучшее, что я мог сделать, сэр. Немного тяжелее, чем вы привыкли». Он указал в темноту. «Мистер Браун?»

«Да. Он сказал, что сможет это сделать. Как бы мне хотелось, чтобы был другой выход».

Олдэй вздохнул. «Он знает, что делает, сэр». Он твёрдо кивнул. «Как в тот раз, когда вы с ним поехали на дуэль, помните?»

"Я помню."

Мичман Стирлинг сказал: «Кажется, стало ярче, сэр».

Болито улыбнулся. «Так и есть». Он повернулся спиной к мичману и тихо сказал: «Всё, что я должен сказать». Он увидел, как рулевой отпрянул, словно уже знал ответ. «Если, и я говорю «если», я упаду сегодня…»

«Послушайте, сэр», — Эллдей развел руками, подчеркивая каждое слово. «Всё, что я сказал или сделал с тех пор, как мы сюда попали, теперь не имеет значения. С нами всё будет в порядке, сэр, как всегда, вот увидите».

Болито сказал: «Но если… Ты должен пообещать мне, что никогда не вернёшься в море. Ты понадобишься в Фалмуте. Чтобы всё уладить». Он попытался смягчить отчаяние Аллдея. «Мне нужно твоё слово».

Олдэй молча кивнул.

Болито выхватил меч из ножен и рассек воздух над головой Стерлинга.

Несколько стоявших поблизости моряков и морских пехотинцев подтолкнули друг друга локтями, а один крикнул: «Мы проучим этих ублюдков, сэр!»

Болито опустил руку и сказал: «Теперь я готов, Олдэй».

Капитан Инч сложил руки рупором. «Ложитесь на правый галс, мистер Грэм!»

«Кормовой караульный, встать на бизань-брасы!»

Болито стоял посреди бурной деятельности и в то же время в стороне, пока Один снова ложился на волю ветра.

Инч весело сказал: «Никаких признаков французов, сэр!»

Болито взглянул на укрепленные реи и надутый брезент, уже значительно побледневший на фоне неба.

«Скоро они выступят». Он увидел свой флаг, развевающийся на бизани-траке, пока без флага. «Приготовьте ещё один флаг, мистер Стирлинг». Он обнаружил, что может даже улыбнуться Инчу. «Когда они придут, я хочу, чтобы Ремонд знал, с кем он сражается, так что даже если его снесут, мы немедленно поднимем новый!»

Эллдей наблюдал за выражением лица Болито и за тем, как одним лишь взглядом он, казалось, приводил в движение окружающих его людей.

Он вдруг испугался за себя, за то, чего может стоить этот дерзкий жест.

Бледно-золотая нить коснулась края земли, и Инч воскликнул: «Мы прошли французскую эскадру, сэр!»

Болито посмотрел на Олдэя и улыбнулся. По крайней мере, он понял.

Он сказал: «Хорошо, капитан Инч. Когда будете готовы, стреляйте из пушек».

16. Обломки мечты

Лейтенант Сирл стоял на вершине прямой лестницы и разглядывал сложную систему снастей и блоков, свисавших с крыши. Очевидно, они были связаны с семафорной конструкцией на вышке.

Он сказал: «Неудивительно, что для этой работы нужны матросы, Оливер. Ни один сухопутный человек не сможет её распутать». Он коснулся влажной каменной стены и поморщился. «Нам понадобится мощный заряд, чтобы снести всю башню».

Браун уставился на него. «Вся башня?»

Сирл уже подзывал одного из своих товарищей-стрелков: «Сюда, Джонс! Пошевеливайся, парень!» Брауну он добавил: «Это место построено как крепость. Как думаешь, сколько времени понадобится французам, чтобы установить ещё один семафор на вершине башни, а?»

Сирл повернулся к напарнику стрелка: «Уложи заряды плотно под лестницей, под внешней стеной. Этого должно хватить». Когда тот промолчал, он резко спросил: «Ну что, приятель?»

Джонс потер челюсть и взглянул на лестницу, на квадратный люк наверху.

«Я полагаю, сэр».

Он снова спустился вниз и услышал, как он разговаривает со своим товарищем.

«Чёртовы дураки!» — Сирл толкнул люк. «Все дрожат, потому что это церковь! Можно подумать, что они святые!»

Когда Сирл исчез в люке, Браун последовал за ним, мгновенно озябнув от дуновения ветра с мыса.

Сирл всё ещё кипел от злости. «Церковь совершила больше грехов, чем любой моряк, неудивительно!»

«Ты очень циничен для своего возраста».

Браун подошёл к парапету и посмотрел на море. Было ещё слишком темно, чтобы его разглядеть. Если бы не резкий запах соли и щедрый слой чайкового помёта на башне, они могли бы быть где угодно.

Сирл усмехнулся: «Мой отец — священник. Уж мне-то знать».

Браун услышал стук тела, вытаскиваемого с лестницы, и вспомнил, что французский моряк даже не удосужился взять оружие, когда Купер, головорез из Лайм-Хауса, убил его. Он вспомнил любопытные взгляды французов, видевших, как их вели по дороге в качестве пленников. Зачем им быть настороже? Вряд ли кто-то на севере или западе Англии ожидал бы встречи с французом.