Браун ответил на рукопожатие, но не улыбнулся. «Не волнуйтесь, сэр, у вас будет необходимое время». Он отступил назад и коснулся шляпы, прервав контакт.

Херрик смотрел, как отчаливает ялик брига, и сказал: «Храбрый парень». Затем он повернулся и пошёл к своему кораблю.

Эллдэй вернулся на корму и ждал, когда Болито его увидит.

«Оззард отправил ваше снаряжение Одину, сэр. Он ушёл вместе с ним. Он сказал, что не останется в Бенбоу второй раз. Прошу прощения, сэр, я тоже».

Болито улыбнулся. «Похоже, мы вечно в этом путешествии, Аллдей».

Он взглянул на мичманов у флаг-фала, готовящихся спустить флаг и поднять вымпел Херрика перед отплытием. По крайней мере, это защитит Херрика от любой критики, если случится худшее.

Он повернулся и прикрыл глаза, чтобы увидеть лодку «Рапид», но она уже поравнялась с ним и скрылась из виду.

Лейтенант, достопочтенный Оливер Браун, даже не замешкался. Те, кто на берегу работает в безопасности, задумались бы ещё раз, если бы увидели его жертву.

Херрик присоединился к нему и сказал: «Ваш исполняющий обязанности флаг-лейтенанта здесь, сэр».

Все посмотрели на мичмана Стирлинга, который с сумкой в одной руке и книгой сигналов под мышкой пристально смотрел на Болито.

Болито увидел, что одна рука мичмана покоится на перевязи, и сказал: «Возьми его вещи, Олдэй».

Олдэй чуть не подмигнул, но не совсем. «Есть, сэр. Сюда, молодой сэр, я прослежу, чтобы эти Одины не нанесли вам никакого вреда».

«Ну что ж, Томас».

Херрик потёр подбородок. «Да, сэр, пора».

«Помни, Томас, победа сейчас воодушевит простых людей дома. Им пришлось многое вынести за эти годы. Знаешь, на войне страдают не только моряки».

Херрик выдавил из себя улыбку. «Не волнуйтесь, сэр, я буду там с эскадрильей. Что бы ни случилось». Он очень старался. «Кроме того, мне ведь нужно быть на свадьбе, не так ли?»

Они пожали друг другу руки.

«Иначе я бы тебя не простил, Томас».

Херрик выпрямился. «Продолжайте, майор Клинтон».

Меч Клинтона сверкнул в бледном солнечном свете. «Морские пехотинцы! Поднять оружие!»

Загремели барабаны, заиграли флейты, и, бросив последний взгляд на своего друга Болито, он спустился на ожидающую баржу.

«Отбой! Весла на весла!» Тень Эллдэя нависла над контр-адмиралом и маленьким мичманом, словно плащ. «Дорогу всем!»

Зелёная баржа стремительно отвернулась от борта «Бенбоу», и, когда она вышла из-под защиты, Болито вздрогнул, услышав внезапный взрыв ликования. Он обернулся и увидел, как моряки «Бенбоу» выстроились вдоль трапа и хлынули на ванты, чтобы приветствовать его на пути.

Эллдэй тихо пробормотал: «Хороший корабль, сэр».

Болито кивнул, не в силах подобрать слов для описания столь неожиданной демонстрации.

«Бенбоу», который был его флагманом в некоторых из самых тяжелых сражений, которые ему довелось пережить, желал ему всего наилучшего.

Он был рад холодным брызгам, которые плясали по планширю и касались его лица, словно пытаясь успокоить и успокоить. Он видел, как мичман Стирлинг заворожённо смотрит на «Одина», где церемония начнётся снова.

Весь день они смотрели на небольшой двухпалубный корабль с носовой фигурой свирепого норвежца и крылатым шлемом, ожидающий их.

«Она выглядит как настоящий горшок с краской!» — презрительно пробормотал он.

«Что вы обо всем этом думаете, мистер Стерлинг?»

Мальчик серьёзно посмотрел на своего контр-адмирала и ответил, помедлив несколько секунд. Он только что мысленно писал письмо матери, описывая этот самый момент.

«Это самый счастливый день в моей жизни, сэр».

Он произнес это так серьезно, что Болито на мгновение забыл о своих тревогах.

«Тогда мы должны постараться сохранить это в том же духе, да?»

Баржа зацепилась за главные цепи «Одина», и Болито увидел, как Инч смотрит на него сверху вниз, не желая упускать ни минуты, пока его корабль поднимал флаг.

В волнении Стерлинг рванулся к борту баржи, но Олдэй опередил его, ударив кулаком в плечо.

«Ну, сэр! Это же адмиральская баржа, а не какой-нибудь мичманский катер!»

Болито кивнул им и быстро поднялся на шатёр Одина.

«Добро пожаловать на борт, сэр!» — Инчу пришлось перекрикивать грохот флейт и лающие команды.

Болито взглянул вверх, когда его флаг оторвался от бизани-трака. Вот он, и там он и останется, пока не будет закончен. Так или иначе.

«Можете отправлять корабль в путь, капитан Инч».

Инч неуверенно смотрел на мичмана Стирлинга.

Болито спокойно добавил: «О, мистер Стерлинг, подайте сигнал, пожалуйста. От флага до быстрого. Действуйте, мы счастливы немногие».

Стерлинг яростно что-то записывал в свою книгу, а затем побежал собирать сигнальную группу.

Болито прикрыл глаза, наблюдая, как маленький бриг поворачивает кормой к остальной эскадре. Стирлинг не понял бы сигнала, как, вероятно, и мичман «Рапида».

Но Браун бы знал. Болито повернулся к корме. И это имело значение.

«Быстрый ответ принят, сэр».

Болито вошел в свои новые покои и увидел, как Олдэй осторожно водружает яркий подарочный меч на стойку.

Олдэй защищался: «Так чувствуешь себя как дома, сэр».

Болито сел и наблюдал, как Оззард суетится по каюте, словно он долгие годы служил Одину.

Стерлинг вошел и неловко встал, переминаясь с ноги на ногу.

«Итак, мистер Стерлинг, что вы предлагаете мне теперь делать?»

Мальчик настороженно посмотрел на него, а затем сказал: «Я думаю, вам следует пригласить на ужин некоторых офицеров корабля, сэр».

Лицо Олдэя расплылось в улыбке. «Уже настоящий флаг-лейтенант, сэр, и это не ошибка!»

Болито улыбнулся. Возможно, благодаря общению с Брауном Стерлинг тоже чему-то научился.

«Отличная идея. Не могли бы вы пригласить ко мне старшего лейтенанта?»

Дверь закрылась, и Олдэй сказал: «Я найду тебе хороший меч на будущее».

Под «позжем» Олдэй подразумевал предстоящее сражение с французами.

Но теперь контр-адмирал покажет офицерам Одина своё другое лицо, то, что излучало уверенность и уверенность в победе. Ведь послезавтра они снова будут смотреть на него и, прав он или нет, должны будут довериться ему.

Дюйм вошел в каюту и огляделся, словно желая убедиться, что помещение подходит для его неожиданного прибытия.

Он заметил: «Паларопа занял позицию к ветру, как было приказано, сэр». Он бросил шляпу своему слуге. «Простите меня, сэр, но я бы хотел, чтобы ваш племянник был на борту «Одина» вместо этого корабля».

«Ты никогда не меняешься, Инч». Болито откинулся на скамейке и прислушался к шуму моря, плещущегося вокруг руля. «Но в данном случае, думаю, ты ошибаешься».

Он не видел растерянного выражения на вытянутом лице Инча. Когда дело дошло до сражения, казалось каким-то образом правильным, что сын его брата оказался на том же старом фрегате. Словно руки, соединённые после всей горечи, которая разлучила их.

Эллдэй вышел из каюты, размышляя о том, каким компаньоном станет рулевой Инча. Он увидел Стирлинга, шатающегося по вестибюлю, и спросил: «Слишком много, не правда ли?»

Мальчик повернулся к нему, словно собираясь дать сдачи, но потом улыбнулся: «Это серьёзный шаг, мистер Олдэй».

Олдэй ухмыльнулся и присел на казённик девятифунтовой пушки. «Не мистер, просто Олдэй, вполне подходит».

Мальчик расслабился и с любопытством посмотрел на него. «Но ты говоришь с адмиралом как с равным».

Олдэй посмотрел на свои кулаки. «Скорее, друг. Это то, что ему нужно».

Он резко встал и наклонился над хрупкой фигурой мичмана.

«Если ты пойдёшь к нему на корму и будешь вести себя нормально, он будет обращаться с тобой так же». Он говорил с такой силой, что Стерлинг замолчал. «Потому что он всего лишь человек, понимаешь? Не Бог Всемогущий! Сейчас ему нужны все его друзья, а не его чёртовы лейтенанты, так что запомните это, сэр!» Он легонько ударил мичмана по здоровой руке. «Но передай ему, что я сказал, или скажи ему что-нибудь, и я тебя разнесу, сэр!»

Стирлинг ухмыльнулся. «Понял, Олдэй! И спасибо».

Эллдей смотрел, как он возвращается в каюту, и вздохнул. «Кажется, славный парень», – подумал он. Конечно, когда его сделают лейтенантом, он, возможно, изменится. Он оглядел тёмный межпалубный переход, на привязанные пушки у каждого запертого иллюминатора, задумчиво и выжидающе, как и все остальные в эскадре. Стирлингу было четырнадцать. Какого чёрта он здесь делает, когда они вот-вот должны были выйти в бой? Какого чёрта они вообще здесь делают?

Весь день дрожал. Становилось только хуже, а не лучше. Стерлинг был полон бодрости духа, несмотря на ранение, а может быть, именно благодаря ему. Но он не знал, каково это будет, когда эти орудия окружат кричащие, закопченные безумцы, и ему будет приказано стрелять, перезаряжать и продолжать стрелять, несмотря ни на что.

Он подумал о обезумевшем от сражений морском пехотинце, который чуть не пронзил его штыком на нижней палубе «Цереры».

Может быть, действительно наступил мир, и для кого-то из них это может оказаться последним морским сражением.

Эллдэй также подумал о «Плавучем плавунчике», стоящем с наветренной стороны. Ему стало не по себе от одного лишь осознания её присутствия.

Из тени выскочил сержант морской пехоты и пристально посмотрел на него.

«Хочешь промокнуть, приятель?»

Олдэй ухмыльнулся. «От быка?»

Сержант взял его за руку и повел к трапу.

"Почему нет?"

Они спустились, ощущая знакомые запахи корабля и пьянящий аромат ямайского рома.

Может быть, «Один» оказался не таким уж и плохим кораблем.

Сержанты и капралы морской пехоты занимали небольшой, отгороженный участок нижней орудийной палубы. Они приветствовали Аллдея радостными улыбками и вскоре усадили его поудобнее, поставив рядом с ним кружку рома.

Старшина корабля сказал: «Ну, приятель, как личный рулевой контр-адмирала, так сказать, ты знаешь, что мы собираемся делать, верно?»

Эллдэй прислонился к борту и продолжил: «Ну, обычно мы с адмиралом…»

К вечеру того же дня «Один» и «Плавучий кругосветный путь», державшиеся с наветренной стороны, скрылись из виду остальной части эскадры.

В большой каюте, где стол был накрыт до отказа, а лучшие бокалы и столовое серебро были выставлены перед болтающими офицерами, капитан Фрэнсис Инч был полон радости и гордости. Ничто и никогда не могло быть столь совершенным.

Болито сидел во главе стола и позволял разговору и остротам литься вокруг него, пока бокалы наполнялись, а тосты произносились практически без перерыва.

Болито взглянул на лейтенантов корабля. Большинство из них были очень молоды, и, как и Олдэй, хотя он и не подозревал об этом, он думал об этом же беззаботном месте, каким оно вскоре станет, когда корабль прибудет на стоянку.

Он по очереди изучал офицеров и пытался вспомнить каждого по имени. Сыновья и любовники, но мужей среди них было мало. Впрочем. Вполне обычная кают-компания на любом линейном корабле.

Они будут сражаться и должны победить.

Один молодой лейтенант говорил: «Да, я действительно женюсь, когда мы вернёмся домой». Он поднял руку, чтобы остановить презрительный смех. «Нет, на этот раз я серьёзно!»

Затем он повернулся и посмотрел на Болито, ободренный кларетом или, может быть, тронутый мыслью о предстоящей битве, он спросил: «Могу ли я спросить, сэр, вы женаты?»

Болито улыбнулся. «Как и вы, мистер Трэверс, я женюсь, когда мы снова бросим якорь в Плимутском заливе».

«Благодарю вас за это, сэр». Лейтенант с тревогой посмотрел на него. «Я подумал, на мгновение…»

«Я знаю, о чём ты думал». Он вдруг обрадовался, что вспомнил имя лейтенанта. «Мысль о браке дала тебе то, ради чего ты живёшь, верно?»

Трэверс опустил глаза. «Я не боюсь, сэр».

«Я тоже это знаю». Он отвёл взгляд. «Как я могу не вмешиваться?»

Болито сказал: «Но это также дает вам то, за что стоит бороться, помните об этом, и вы не потерпите неудачу».

Самый младший из присутствовавших гостей, мичман Джордж Стерлинг, чей дом находился в Винчестере, сидел и завороженно наблюдал за всем происходящим.

Мысленно он сочинял еще одно длинное письмо своей матери.

Моя дорогая матушка… Сегодня вечером мы стоим у французского побережья. Я обедаю с контр-адмиралом Болито.

Он украдкой улыбнулся. Она, возможно, не поверила. Он тоже не был уверен, что верит.

Он попробовал еще раз.

Он такой замечательный человек, и я чуть не заплакал, когда люди выстроились вдоль корабля, чтобы приветствовать его в пути к Одину.

Он понял, что Болито наблюдает за ним через весь стол.

Болито спросил: «Вы готовы, мистер Стерлинг?»

Мичман сглотнул и поднял кубок, который вдруг показался ему слишком тяжелым.

Болито взглянул на остальных, их лица раскраснелись и засияли. Войны не устраивают молодые люди, подумал он, но им приходится в них сражаться. Казалось правильным, что Стерлинг произнесёт последний тост. И для некоторых из этих молодых людей это было бы справедливо.

Стерлинг старался не облизывать губы, когда все взгляды обратились в его сторону. Затем он вспомнил, что Олдэй рассказывал ему о Болито. Он всего лишь человек.

«Господа, тост — за победу! Смерть французам!»

Остальное потонул в реве одобрения, как будто сам корабль рвался в бой.

15. Дерзкий жест

«КАПИТАН идет, сэр».

Паско опустил подзорную трубу и кивнул помощнику капитана.

"Спасибо."

Он наблюдал, как «Один» отрабатывал парусную и орудийную подготовку, как порты открывались и закрывались, словно по команде великана, как паруса наполнялись и затем брались за рифы с одинаковой точностью.

Он услышал шаги Эмеса по сырому полу и повернулся к нему. Он никогда не знал, какое настроение скрывается за бесстрастным выражением лица Эмеса, о чём тот на самом деле думает и что задумал в уединении своей каюты.

Паско прикоснулся к шляпе. «Зюго-восток, сэр. Ветер немного изменил направление, теперь он северо-восточный».