Херрик с трудом поднялся на ноги, а Браун безвольно сидел в кресле, его глаза были тяжелыми от усталости и слишком большого количества бренди, и он наблюдал за ними обоими.

Херрик взорвался: «Это не имеет никакого отношения к делу! При всём уважении, сэр, я знаю вас давно и вижу этот план насквозь, как будто он полон дыр! Вы хотите, чтобы мой широкий вымпел был над Бенбоу, когда мы отправимся в бой, так что в случае поражения я буду оправдан! Точно так же, как вы сегодня утром дали сигнал Фаларопе оставаться у берега, чтобы учесть любые проблемы с рыбацкой лодкой».

«Что ж, Томас, это оказалось необходимым».

Херрик не сдавался. «Но это была не причина, сэр! Вы сделали это, чтобы дать Эмесу ещё один шанс!»

Болито бесстрастно посмотрел на него. «Один — более подходящий корабль, и всё. А теперь садись и допивай, приятель. Кроме того, мне нужно, чтобы эскадра разделилась на две части. Это наш единственный шанс расколоть врага». Он ждал, ненавидя то, что делает с Херриком, зная, что другого выхода нет.

Браун хрипло пробормотал: «Тюрьма».

Они оба посмотрели на него, и Болито спросил: «Ну и что?»

Браун попытался подняться, но снова опустился. «Вы помните, сэр? Наш путь от тюрьмы. У французов на той церкви был семафор».

Херрик сердито спросил: «Ты хочешь пойти и помолиться там?»

Браун, казалось, не слышал его. «Мы решили, что это последняя семафорная станция на южном берегу Луары». Он хотел ударить рукой по столу, но промахнулся. «Уничтожь её, и звено цепи разорвётся».

Болито тихо сказал: «Знаю. Я и собирался это сделать. Но это было тогда, а не сейчас». Он с нежностью посмотрел на него. «Почему бы тебе не лечь спать, Оливер? Ты, должно быть, устал».

Браун яростно покачал головой. «Я не это имел в виду, сэр. Адмирал Ремонд будет полагаться на информацию. Он прекрасно знает, что мы никогда не попытаемся атаковать ночью. Любой линейный корабль сядет на мель, не пройдя и мили в этих водах».

Болито сказал: «Если ты говоришь то, что я о тебе думаю, то выбрось это из головы».

Браун поднялся на ноги и потащил карту по столу. «Но подумайте, сэр! Обрыв цепи. Никаких сигналов на двадцать миль или больше! Это дало бы вам необходимое время!» Силы покинули его ноги, и он снова сник.

Херрик воскликнул: «Должно быть, я старею или что-то в этом роде».

«Там есть небольшой пляж, Томас», — тихо проговорил Болито, вновь переживая этот момент. Маленького коменданта и его бдительных охранников. Ветер стихал, пока они нащупывали тропинку к берегу. Единственное подходящее место для капитана «Цереры», чтобы отправить за ними лодку. «От него до семафорной станции почти не осталось пути, когда ты уже там. Это было бы глупостью».

Браун сказал: «Я смогу найти это место. Вряд ли я его забуду».

«Но даже если бы вы могли…» Херрик просмотрел карту, а затем посмотрел на Болито.

«Томас, я опять слишком вмешиваюсь, да?» — Болито смотрел на него с отчаянием. «Нил мог бы найти это место, и я тоже. Но Оливер — мой флаг-лейтенант, и я позволил ему и без этого безумного плана достаточно рисковать жизнью!»

Херрик резко ответил: «Джон Нил мёртв, сэр, и на этот раз вы не можете пойти сами. Вы предложили вырезать рыболовное судно, и это оказалось стоящим делом, хотя, подозреваю, вы беспокоились о безопасности своего флаг-лейтенанта больше, чем показывали. Я точно знал». Он ждал, оценивая момент, словно опытный командир артиллерийского орудия, рассчитывающий точное попадание снаряда. «Сегодня утром из-за этой стычки погибли морской пехотинец и два хороших матроса. Я знал их, сэр, а вы знали?»

Болито покачал головой. «Нет. Ты хочешь сказать, что мне было всё равно?»

Херрик серьёзно посмотрел на него. «Говорю вам, вам не должно быть всё равно, сэр. Трое погибли, но они помогли нам получить небольшую предварительную информацию, которую мы можем использовать против врага. На завтрашней конференции все ответят одинаково. Несколько жизней ради спасения многих – правило любого капитана». Его губы смягчились, и он добавил: «Попросите добровольцев, и вы получите столько лейтенантов, что вам не отвертеться. Но никто из них не знает ни этого пляжа, ни пути к семафору. Это ужасный риск, но только мистер Браун знает, куда идти». Он печально посмотрел на флаг-лейтенанта. «Если это даст нам ещё одно преимущество и шанс сократить потери, то мы должны пойти на этот риск».

Браун неопределённо кивнул. «Вот именно это я и сказал, сэр».

— Знаю, Оливер, — Болито провёл пальцами по сверкающему мечу на стойке. — Но взвесил ли ты опасность и шансы на успех?

«Он спит, сэр». Херрик несколько секунд смотрел на него. «В любом случае, это единственное решение. Это всё, что у нас есть».

Болито посмотрел на спящего лейтенанта, раскинувшего ноги, словно отдыхающего на обочине дороги. Херрик, конечно же, был прав.

Он сказал: «Ты не жалеешь слов, Томас, когда знаешь, что что-то должно или обязательно должно быть сделано».

Херрик взял шляпу и мрачно улыбнулся. «У меня был очень хороший учитель, сэр». Он взглянул на Брауна. «Возможно, удача снова будет к нему благосклонна».

Когда дверь за ним закрылась, Болито тихо сказал: «На этот раз ему понадобится больше, чем просто удача, старый друг».

По мере того, как один за другим капитаны прибывали на борт «Бенбоу» в назначенное время, в кормовой каюте царила атмосфера весёлой непринуждённости. Капитаны, как старшие, так и младшие, чувствовали себя среди своих, и им больше не требовалась ширма власти, чтобы скрывать свои личные тревоги и надежды.

В порту входа каждого встречала морская охрана и сопровождающий ее отряд, и каждый останавливался, сняв шляпу, пока звучали переклички и хлопали мушкеты в знак уважения к золотым эполетам и людям, которые их носили.

В каюте Олдей и Так, с помощью Оззарда, расставили стулья, разлили вино и устроили своих временных гостей как можно удобнее. Для Олдея некоторые из прибывших были старыми друзьями. Фрэнсис Инч с «Одина» с его длинным лошадиным лицом и добродушным, энергичным покачиванием. Валентин Кин с «Никатора», красивый и элегантный, ранее служивший на Болито мичманом и младшим лейтенантом. Он особо приветствовал Олдея, и остальные наблюдали, как он схватил кулак крепкого рулевого и тепло его пожал. Некоторые понимали эту редкую связь, другие же оставались в недоумении. Кин никогда не забудет, как его швырнуло на палубу в бою, и огромный осколок вонзился ему в пах, словно страшный снаряд. Судовой врач был слишком пьян, чтобы помочь ему, и именно Олдей удержал его на земле, собственноручно вырезал щепку и спас ему жизнь.

Дункан с «Ястреба-перепелятника», ещё больше покрасневший, когда кричал в глухое ухо капитана Верикера, и последний назначенный в эскадру Джордж Локхарт с фрегата «Ганимед». Некоторые прибыли на своих шлюпках, другие, прибывшие из самых дальних районов патрулирования, были собраны и доставлены на флагман вездесущим «Рапидом», который теперь дрейфовал поблизости, готовый вернуть различных лордов и магистров к их законным командованиям.

Но независимо от того, носили ли они два капитанских эполета на высоком семьдесят четвертом полицейском или одно украшение младшего командира, вроде Лапиша, для своей роты каждый был королем по праву и, находясь вне связи с высшим начальством, мог действовать, обладая почти абсолютной властью, правильно или неправильно.

Херрик стоял среди них как скала, зная все о некоторых и достаточно о других.

Только капитан Дэниел Эмес с «Паларопа» стоял отдельно от остальных, его лицо было застывшим и лишенным всякого выражения, когда он сжимал в одной руке полный кубок, а другой медленно выбивал барабанную дробь на рукояти меча.

На то, чтобы собрать их вместе, ушла большая часть утренней вахты и половина первой половины дня, и за это время курьерский бриг передал свои депеши, а затем отправился на поиски следующей эскадры на юг.

Из присутствующих только Херрик знал, что находилось в утяжелённом мешке, но он держал это в тайне. Он знал, что задумал Болито. Не было смысла обсуждать это дальше.

Дверь открылась, и вошёл Болито в сопровождении своего флаг-лейтенанта. Браун всегда считался для большинства остальных необходимой тенью, но его недавние выходки в качестве беглого военнопленного и партнёра по дерзкой разведке вражеских судов выставили его в совершенно ином свете.

Болито пожал руки каждому из своих капитанов. Инч, явно рад был снова быть с ним, и Кин, с которым в прошлом было так много общего, в том числе и смерть девушки, которую Болито когда-то любил.

Он увидел стоящего в одиночестве Эмеса и подошёл к нему. «Операция была проведена отлично, капитан Эмес. Вы спасли моего флаг-лейтенанта, но теперь, похоже, я снова его потеряю».

Раздался взрыв смеха, который помог смягчить их неприязнь к Эмесу.

Только Херрик оставался мрачным.

Они снова уселись, и Болито как можно короче обрисовал французские передвижения, прибытие летучей эскадрильи Ремонда, как ее теперь называли, и необходимость ранней атаки, чтобы предотвратить любую попытку переправить суда вторжения в более защищенные воды.

Требовались дополнительные предупреждения об этом коварном побережье и опасностях, связанных с непредсказуемыми ветрами. Условия, как и сама война, были беспристрастными, поскольку потеря «Стикса» и французской «Цереры» недавно дала о себе знать.

Каждый из присутствовавших капитанов обладал опытом и не питал иллюзий относительно возможности атаки при дневном свете, и во многом в воздухе царила атмосфера ожидания, а не сомнения, как будто, как и Болито, они хотели поскорее покончить с этим.

Словно актёры деревенской драмы, другие приходили и уходили на совещание капитанов. Старый Бен Грабб, штурман, прямолинейный и равнодушный к присутствию стольких капитанов и своего контр-адмирала, с грустью рассказывал о приливах и течениях, об опасностях кораблекрушений, которые трудолюбивый Йовелль тщательно записывал и копировал.

Вулф, первый лейтенант, который в мирное время некоторое время служил в этих же водах на торговой службе, мог добавить кое-какие местные знания.

Болито сказал: «Когда мы пойдём в атаку, второго шанса не будет». Он оглядел их лица, видя, как каждый оценивает свою часть целого. «Цепь семафорных станций — такой же серьёзный враг, как любая французская эскадра, и чтобы прорвать её хотя бы на время, требуется высочайшее мужество и решимость. К счастью для нас, у нас есть такой человек, который возглавит налёт на станцию, примыкающую к тюрьме, которую мы недавно делили».

Болито почувствовал мгновенную перемену в салоне, когда все взгляды обратились на Брауна.

Он продолжил: «Рейд будет проведён завтра ночью под покровом темноты, с учётом прилива и отсутствия луны». Он взглянул на сосредоточенное лицо Лапиша. «Мистер Браун просил снова назначить вашего первого лейтенанта, мистера Сирла, для работы с ним. Я предлагаю максимум шесть тщательно отобранных людей, из которых как минимум двое должны быть экспертами по взрывателям и установке взрывчатых веществ».

Лапиш кивнул. «У меня такие руки, сэр. Один был шахтёром и хорошо владел навыками установки зарядов».

«Хорошо. Оставляю это на вас, коммандер Лапиш. Завтра ночью вы встанете у берега, высадите рейдовую группу и затем отступите. «Рапид» присоединится к эскадре и доложит о своём прибытии заранее условленным ночным сигналом». Он снова и снова прокручивал это в голове, так что это было похоже на повторение чьих-то чужих слов. «Коммодор Херрик займёт позицию у Бель-Иль, вместе с «Никатором» и «Неукротимым», а «Спэрроухок» будет вести наблюдение за берегом». Он посмотрел прямо на Инча. «Я подниму флаг прямо на ваш корабль, и, подкрепившись карронадами «Фаларопы», мы первыми атакуем корабли вторжения у их стоянки».

Инч подпрыгнул и засиял, словно ему только что предложили рыцарское звание. «Отличный день, сэр!»

«Возможно», — Болито оглядел каюту. «Ганимед» будет моим разведывательным судном, а «Рапид» свяжет наши два флота». Он дал затихнуть гулу голосов и сказал: «Эскадра атакует на рассвете послезавтра. Вот и всё, джентльмены, кроме того, чтобы сказать: да пребудет с вами Бог».

Капитаны поднялись и окружили Брауна, чтобы похлопать его по спине и поздравить с храбростью, хотя каждый из них, вероятно, понимал, что прощается с человеком, который уже практически мёртв. Если Браун и думал о том же, то, конечно, не показывал этого. За последние недели он, казалось, повзрослел и в каком-то смысле казался старше окружающих его капитанов.

Херрик яростно прошептал: «Вы не рассказали им о новых приказах, сэр!»

«Вспомнить? Отменить план нападения?» — Болито печально посмотрел на Брауна. «Они всё равно поддержат меня, а зная об изменении позиции их светлостей, они впоследствии будут считаться сообщниками на любом следственном суде. Йовелл, должно быть, всё это записал для любого, кто захочет прочитать».

Херрик настаивал: «Этот пункт в приказе, сэр, о том, чтобы действовать по своему усмотрению...»

Болито кивнул. «Знаю. Что бы ни случилось, я должен взять на себя ответственность». Он вдруг улыбнулся. «Ничего не меняется, правда?»

Один за другим капитаны уходили, каждый из них жаждал вернуться к своему командованию и подготовить свой народ к битве.

Болито ждал, пока Браун прибудет в порт входа, готовый отправиться на ожидающую его бриг.

Браун сказал: «Меня беспокоит, что у вас нет подходящего помощника, сэр. Возможно, коммодор Херрик мог бы подобрать замену?»

Болито покачал головой. «Раненого мичмана я возьму. Он хорошо разбирается в сигналах, ты же говорил, и французский у него сносный, ты и это говорил». Невозможно было говорить об этом буднично и по делу.

«Стерлинг», — улыбнулся Браун. «Молодой, но энергичный. Вряд ли подходит на роль вашего помощника, сэр».

Болито смотрел, как баржа «Бенбоу» выдвигается за борт, готовая перевезти его на корабль Инча.

«Он же временно, Оливер, надеюсь?» Их взгляды встретились, и Болито схватил его за руку. «Меня это не радует. Береги себя. Я уже привык к твоим манерам».