Сирл хрипло крикнул: «Передайте слово! Не обращайте внимания!»

Браун сразу заметил перемену. Даже Стирлинг обхватил мачту рукой, словно защищаясь.

«Пусть она упадет на два пункта».

Хоблин пробормотал: «Бесполезно. Этот ублюдок нас увидел».

«Чёрт!» — Сирл посмотрел на Брауна. «Что ты хочешь, чтобы я сделал?»

Хоблин сказал: «Они могут нас остановить. У нас нет шансов».

Браун уставился на другое судно. Появились ещё двое в форме. Ведь изначально на этой лодке было четверо солдат.

«Бежать нет возможности, но бороться можно».

Сирл кивнул. «Если мы возьмём его на абордаж и выведем из строя до того, как они направят на нас этот вертлюг, мы, возможно, успеем сбежать». Он поёжился. «В любом случае, я не собираюсь сдаваться в плен таким образом!»

Хоблин поморщился, когда луч бледного солнечного света коснулся парусов, словно выдавая их врагу.

«Когда нам нужно солнце, идёт дождь! Теперь всё наоборот, чёрт возьми!»

Сирл облизал губы. «Скоро они будут на расстоянии слышимости». Не поднимая глаз, он сказал: «Мистер Стерлинг! По моей команде спускайтесь оттуда без промедления! Капрал Кут! Стрелки готовы!»

В трюме заскрипели сапоги, и Браун услышал грохот снаряжения, пока морпехи готовились. Это было то, что они знали лучше всего, какими бы ни были шансы.

Браун крикнул: «После этого вы можете выпить столько вина, сколько сможете, капрал!»

Кто-то действительно рассмеялся.

«Они убавляют паруса, сэр».

Браун увидел, как люди на другой лодке убирают паруса, а один из солдат направляется к орудию. Солдат выглядел совершенно расслабленным, а один из его товарищей курил трубку, наблюдая, как рыбаки сжимают грубый парус, чтобы добиться повиновения.

«Нас зовут к себе!» — голос Хоблина звучал так, словно он говорил сквозь зубы. «Готовы, сэр?»

Сирл взглянул на Брауна и рявкнул: «Приготовьтесь, ребята!»

Он наблюдал, как тень другой лодки извивается на вздымающейся воде, как внезапно возникла неопределенность, когда они приближались все ближе и ближе, и как между ними, словно нечто твердое, застряла стрела воды.

«Сейчас! Руль в воду!»

Лодку накренило от неожиданного толчка, и пока моряки бросались убирать паруса, корпуса столкнулись, отбросило в сторону, а затем снова ударились.

Мичман Стирлинг соскользнул на палубу и чуть не упал между двумя шлюпками, когда Хоблин повернул румпель и направил нос судна в фальшборт другого судна.

Капрал Кут крикнул: «Готовься! Целься!» Четыре мушкета высунулись из-за комингса трюма, словно копья. «Огонь!»

На противоположной палубе четверо мужчин, включая двух солдат, упали на землю. Вертлюг взорвался с оглушительным грохотом, но человек, державший шнур для стрельбы, тоже погиб, а весь заряд картечи, не причинив вреда, взмыл в воздух.

Кошки скрепляли шлюпки, и горстка абордажников с безумными воплями прыгнула на палубу француза, размахивая абордажными топорами и саблями, раскрашивая разбросанные снасти и снасти алыми пятнами.

Сирл дико закричал: «Пустите его по течению! Возвращайтесь на борт, живее, безумные ублюдки!»

Он видел отчаянные сигналы Хоблина, и теперь, когда остальные отвернулись от мертвых солдат и съежившихся рыбаков, они увидели жесткую пирамиду парусов, раскалывающуюся от дождя, словно какой-то ужасный спинной плавник.

«Отчалить! Поднять паруса!»

Сирл перетащил матроса головой вперед через планширь, когда два корпуса начали отдаляться друг от друга.

Браун наблюдал за отчаянными приготовлениями, как прежнее возбуждение сменилось чем-то вроде паники. Если бы не неожиданная встреча с другим судном и его солдатами, им удалось бы уйти незамеченными.

Он повернулся и посмотрел вдаль, как лодка перевалила через гребни волн и снова повернула носом к морю. Всё это заняло несколько минут. Скоро всё это закончится.

Преследующее судно меняло галс с точной точностью, его реи синхронно размахивались, когда оно направлялось к своей добыче.

Хоблин заметил: «Французский корвет. Их тут много видели». Он говорил исключительно с профессиональным интересом, словно понимал всю безнадёжность ситуации.

Остальные рыбацкие лодки в беспорядке разбежались, словно зрители, разбегающиеся от разъяренного быка.

Браун расстегнул взятое напрокат пальто и бросил его за борт. Это ничего бы не изменило, но ему стало легче. Он слышал, как Стерлинг разговаривает сам с собой – то ли молится, то ли пытается изобразить мужество, он не знал.

"Сколько?"

Сирл спокойно посмотрел на него. «Тридцать минут. Капитан попытается обойти нас за кормой. У его левого борта есть отмели, и ему понадобится как можно больше места, чтобы совершить свою казнь!» Даже он говорил без гнева или горечи.

Французский военный корабль был небольшим и маневренным, а с палубы рыбацкой лодки казался огромным, словно фрегат. На нём было столько парусов, что Брауну показалось, будто их собственный корабль неподвижен, и по мере того, как расстояние сокращалось, он подумал о Болито, ожидавшем новостей, которые он больше не мог ему сообщить.

Он моргнул и увидел, как из бака «Француза» вырвался язык пламени. Затем раздался хлопок и короткий свист, когда мяч шлёпнулся о правый борт и, словно безумный, отскочил от волн.

«Выстрел на дальнюю дистанцию, сэр».

Сирл резко сказал: «Измените курс на два румба вправо».

Рыболовное судно отреагировало медленно, и когда следующий шар рассек воду, он поднял каскад брызг на половину палубы.

Капрал Кут лежал во весь рост на палубе и пытался нацелить свой мушкет на преследующий корабль.

Затем он с отвращением сказал: «Не могу. Подожду ещё немного. Может, возьму с собой парочку».

Мичман Стерлинг засунул костяшки пальцев в рот и прикусил их, когда еще один мяч пробил главный парус и поднял высокий водяной смерч на целый кабельтовой от него.

Сирл сказал: «Пытаются нас снести. Хотят взять нас живыми». Он вытащил свой анкер. «Не я».

Игра не могла длиться вечно. Когда земля и все остальные лодки отошли назад, командир корвета, должно быть, понял, что игра затянулась.

Он изменил курс на несколько румбов левее, чтобы открыть три носовых орудийных порта. Прежде чем вернуться на прежний курс, каждое орудие дало точный выстрел, один из которых с силой рифа пробил контратаку рыболовного кабана.

Хоблин вскочил на ноги и выдохнул: «Хелм все еще отвечает, сэр!»

Браун слышал, как вода журчит и хлещет по трюму. Это было безумие, одновременно жалкое и гордое.

Сирл резко кивнул: «Тогда двигайся тише!»

Грохот. Носовой погонный снаряд корвета нанёс сокрушительный удар. Морпех, спешивший помочь матросам с фоком, перевернулся волчком, пуля оторвала ему ногу, прежде чем он прорвался вперёд, убив двух матросов и превратив их в кровавое месиво. Щепки разлетелись во все стороны, а корпус так глубоко погрузился в воду, что было удивительно, как они вообще продвигаются.

Браун с тревогой смотрел на умирающего морпеха. Их всех убивали, как бессловесных животных. Какой в этом смысл? Что это доказывало?

Еще один водяной смерч пронесся над фальшбортом, и мичман Стерлинг резко обернулся, схватившись за руку, из которой торчало зазубренное деревянное перо, похожее на гусиное перо.

Он выдохнул: «Со мной все в порядке, сэр!» Затем он уставился на кровь, стекавшую по его пальцам, и потерял сознание.

Браун посмотрел на Сирла. «Я не могу позволить им умереть вот так!»

Капрал Кут подошел к ним и указал пальцем сквозь дым от последнего выстрела.

«Может быть, им и не придется этого делать, сэр!»

Браун обернулся и уставился на него, не в силах поверить, что корвет движется, все еще окутанный дымом от выстрелов.

«Это плавунчик!»

Никто не произнес ни слова, и даже умирающий морпех лежал молча, глядя в небо и ожидая, когда закончится боль.

Старый фрегат, чья позолоченная носовая фигура сияла в слабом солнечном свете, убирал паруса, его марсовые матросы рассредоточились вдоль реев, словно птицы на насестах, стоя на берегу по направлению к тонущему корпусу.

И тут Хоблин воскликнул: «Боже, она рискует! Если Лягушки выйдут сейчас…»

«Неважно». Браун наклонился и поднял мичмана на ноги. «Приготовьтесь покинуть корабль. Помогите раненым». Этого не может быть.

Над водой раздался голос: «Мы идём рядом!»

Браун наблюдал, как реи фрегата снова закачались, как его палуба поднялась под давлением парусов, когда судно все дальше и дальше шло против ветра.

Времени будет не так уж много.

Капрал Кут поднял упавший мушкет и посмотрел на морского пехотинца, потерявшего ногу.

«Это тебе больше не понадобится, приятель». Он отвернулся от мёртвого морпеха, его взгляд был пуст. «Будьте готовы, ребята!»

Над ними возвышались плавунчики, а лица то появлялись на трапах, то появлялись на цепях или у орудийных портов — везде, где можно было оттащить человека в безопасное место.

Следующие мгновения были словно кульминация того же кошмара. Испуганные крики, треск дерева и грохот падающих рангоутов, когда фрегат уверенно шёл навстречу накренившемуся судну.

Браун почувствовал, как Сирл подтолкнул его к ожидающим матросам, и, к своему удивлению, увидел, что тот наполовину смеётся, наполовину рыдает, крича: «Я последний. Это единственное командование, которое у меня когда-либо было, понимаете?»

Затем Браун почувствовал, что его протащили по каким-то твердым и неподатливым предметам, а затем положили лицом вверх на палубу.

Тень закрыла его глаза, и он увидел, что Паско смотрит на него сверху вниз.

Брауну удалось выдохнуть: «Как вам удалось сюда попасть?»

Паско грустно улыбнулся. «Это устроил мой дядя, Оливер».

Браун уронил голову на палубу и закрыл глаза. «Безумие».

«Разве вы не знали?» — Паско подозвал нескольких моряков. — «Это семейное».

14. Тост — за победу!

БОЛИТО стоял, скрестив руки, и наблюдал, как его флаг-лейтенант выпил второй стакан бренди.

Херрик ухмыльнулся и сказал: «Я думаю, ему это было нужно, сэр».

Браун поставил стакан на стол и подождал, пока Оззард, словно танцор, подойдёт и наполнит его. Затем он посмотрел на свои руки, словно удивлённый тем, что они не дрожат, и сказал: «Были моменты, когда я думал, что переоценил свои силы, сэр».

«Ты хорошо справился».

Болито вспоминал свои ощущения, когда получил сигнал с «Паларопы». Рыболовное судно затонуло, но все члены призовой команды, за исключением троих, были в безопасности.

Он подошёл к карте и обхватил руками важный треугольник. Эскадра Ремонда покинула гавань, зная, что рано или поздно её присутствие будет обнаружено. Французы, очевидно, рассчитывали перебросить свой флот вторжения до ухудшения погоды и переправить его через Ла-Манш из Англии. В сочетании с непрекращающимися слухами о готовящемся нападении, их прибытие значительно усилило бы позиции противника в переговорах.

Браун устало сказал: «Мистер Сирл из Rapid выполнил всю тяжёлую работу, сэр. Но для него…»

«Я прослежу, чтобы его роль была упомянута в моих донесениях», — улыбнулся Болито. «Но настоящим сюрпризом стали вы», — он криво усмехнулся Херрику. «Для некоторых больше, чем для других».

Херрик пожал плечами. «Ну, сэр, теперь, когда мы знаем, что противник вышел из порта, что нам делать? Атаковать или блокировать?»

Болито расхаживал по каюте и обратно. Корабль казался спокойнее и устойчивее, и хотя уже был поздний вечер, он видел бронзовый закат, отражающийся в засохших от соли иллюминаторах. Вскоре, вскоре эти слова, казалось, застучали по его мозгу.

«Конференция капитанов завтра утром, Томас. Я больше не могу ждать».

Он нахмурился, услышав бормотание в каюте, а затем Йовелл просунул голову в сетчатую дверь. На флагманском корабле невозможно было избежать помех.

Его клерк извиняющимся тоном сказал: «Прошу прощения за беспокойство, сэр. Вахтенный офицер передаёт своё почтение и докладывает о наблюдении курьерского брига. «Неукротимая» только что подняла сигнал».

Болито посмотрел на карту. Бриг не сможет выйти на связь до рассвета завтрашнего дня. Казалось, за него принимали ещё больше решений.

«Спасибо, Йовелл», — он повернулся к Херрику. «Французская эскадра останется в готовности на якорной стоянке, таково моё мнение. Как только корабли вторжения начнут выходить из Лорьяна и других местных гаваней, Ремон будет получать информацию о наших намерениях по семафору. Ему не придётся разворачивать основные силы, пока он не узнает, что я собираюсь сделать».

Херрик с горечью сказал: «Защитник всегда имеет преимущество над любым нападающим».

Болито задумчиво смотрел на него. Херрик последовал бы за ним насмерть, если бы ему было приказано. Но было очевидно, что он против плана атаки. У французского адмирала было преимущество быстрой связи вдоль жизненно важного участка побережья. Как только британская эскадра решит атаковать, Ремонд вызовет подмогу из Лорьяна, Бреста и других мест поблизости, пока он будет сближаться с «Бенбоу» и его эскадрильями.

В глубине души Болито был столь же уверен, что неожиданное прибытие курьерского брига означало новые приказы. Отменить атаку до её начала. Спасти лицо, чем терпеть унижение поражения, пока велись секретные переговоры.

Сам того не осознавая, он произнёс вслух: «Им не нужно воевать! Возможно, это вбило бы им в голову хоть немного здравого смысла!»

Херрик, очевидно, думал о прибытии брига.

«Отмена, даже отзыв, избавили бы от многих хлопот, сэр». Он упрямо продолжал: «Я понимаю, что правильно и благородно, сэр. Подозреваю, их светлости знают только, что целесообразно».

Болито посмотрел мимо него на кормовые окна. Закатное сияние исчезло.

«Мы проведём конференцию, как и планировали. Затем, — он спокойно посмотрел на Херрика, — я намерен переместить свой флаг на «Один». Он увидел, как Херрик резко выпрямился на стуле, на его лице отразилось полное недоверие. «Спокойно, Томас. Подумай, прежде чем возражать. «Один» — самый маленький лайнер в эскадре, чуть больше шестидесяти четырёх. Вспомни, именно Нельсон переместил свой командный флаг со «Сент-Джорджа» на «Элефант» в Копенгагене, потому что тот был меньше и имел меньшую водоизмещение для прибрежной тактики. Я намерен последовать примеру нашего «Неля» в этой атаке».