Он ответил: «Она стояла на якоре отдельно от остальных, сэр. Я вывел двух человек за борт, хороших пловцов, и послал их перерезать канат, чтобы она могла дрейфовать вниз на моей лодке. К тому времени дул сильный шторм, и моя лодка сильно протекала». Он улыбнулся, вспомнив, как это было, и напряжение сползло с его лица. «Я знал, что нам нужно взять её прямо сейчас или плыть на поиски «Рапид»!»

«Была ли драка?»

«На борту было четверо солдат, сэр. Мне о них ничего не сказали. Они убили беднягу Миллера и оглушил Томпсона, прежде чем мы успели схватиться. Всё было сделано быстро».

Болито сказал: «Я горжусь тобой». Было странно, как несчастный человек по имени Миллер вдруг стал таким реальным, хотя он никогда его не встречал.

«И никто не поднял тревогу?»

«Нет, сэр. Я в этом уверен». Сирл, подумав, сказал: «Я сбросил трупы за борт в темноте, их было всего трое, включая Миллера. Но я велел их быстро спустить вниз, обложив балластом. Они не всплывут и не смогут рассказать об этом».

«Спасибо, мистер Сирл».

Лейтенант нерешительно добавил: «Мне сказали, что вы намерены использовать лодку против врага, сэр? Если так, я хотел бы предложить свои услуги».

«Кто тебе это сказал?»

Лейтенант покраснел под взглядом Болито. «Я забыл, сэр».

Болито улыбнулся. «Неважно, думаю, я догадываюсь. Буду рад назначить вас ответственным за приз. Вы, очевидно, человек находчивый. Учитывая это и удивительную привычку моего флаг-лейтенанта всегда быть правым, вы должны быть очень ценным приобретением».

Они оба обернулись, когда на палубе появился Херрик, и Болито сказал: «Начнём сегодня вечером. Передайте майору Клинтону, что мне нужны четыре его лучших стрелка для сопровождения призовой команды, а также хороший помощник капитана. И позаботьтесь о том, чтобы он был лучшим из тех, кого может предложить мистер Грабб, а не тем, кого меньше всего будет не хватать».

Херрик, казалось, собирался возразить, но передумал.

Болито снова повернулся к лейтенанту: «Я отдам вам приказы, но вы должны знать, что если вас захватят, надежды у вас мало».

«Понимаю, сэр», — он весело улыбнулся. «Вся моя группа — добровольцы».

Болито посмотрел на рыбацкую лодку. Теперь он понял. Он боялся рисковать жизнями, но этот молодой лейтенант был ему искренне благодарен. За этот шанс, за редкую, драгоценную возможность, о которой молился каждый молодой офицер. Подумать только, я был точь-в-точь как он.

Он сказал: «Приведите пленных и поднимите на борт кого-нибудь из наших, чтобы помочь мистеру Брауну». Он взглянул на сгущающиеся сумерки, на последние лучи солнца, ещё струившиеся над верхними реями «Никатора». «Боже мой, Томас, как же мне надоело ждать, пока враг сдвинется с места. Пора нам немного их расшевелить!»

Он увидел Аллдея на трапе левого борта. Тот тоже смотрел на рыбацкую лодку, его крепкое тело было напряжено. «По крайней мере, Аллдея избежат этой безрассудной авантюры», — подумал Болито.

Он ждал на палубе, пока переправят горстку пленных, первыми из которых были трое французских солдат. За ними следовал один из морских пехотинцев Клинтона, который нес через руку окровавленную форму, с лицом, искаженным отвращением. Предыдущий владелец формы больше не собирался ею пользоваться.

Наконец, когда уже почти стемнело и корабли были готовы к ночному отдыху, Браун вернулся на борт.

«Эта лодка воняет, как канализация, сэр! Как и те, кто на ней командует!»

«Вы что-нибудь обнаружили?»

Браун кивнул. «Она из Бреста и не местная. Нам повезло. Мне удалось убедить её капитана, что его освободят позже, если он скажет нам правду. Точно так же он свалится с грота-рея, если не скажет. Он заверил меня, что там находится большая французская эскадра, которая, по его мнению, находится под местным контролем и единственная цель которой — охранять флот вторжения. Судя по всему, непосредственным командующим ею является контр-амирал Ремон». Он заметил проблеск обиды в глазах Болито. «Я знал, что нам ещё предстоит с ним встретиться, сэр».

«Да. Ты всё ещё намерен продолжать эту миссию, Оливер? Мы теперь одни, так что говори, как хочешь. Ты же меня знаешь лучше, чем я, и я не буду тебя винить, если ты передумаешь».

«Я хочу уйти, сэр. Сейчас больше, чем когда-либо, по какой-то причине. Возможно, из-за Ремонда, из-за Стикса, и из-за того, что я смог помочь вам, как следует, вместо того, чтобы раздавать вам депеши и писать сигналы».

Болито коснулся его руки. «Спасибо, Оливер. А теперь иди и приготовься».

Херрик подошел к нему, а Браун поспешил прочь.

«Он не боевой моряк, сэр».

Болито посмотрел на своего друга, одновременно удивленный и тронутый тем, что Херрик мог проявить такую обеспокоенность, которую до сих пор он всячески старался скрыть.

«Возможно, Томас. Но у него есть настоящее мужество, которое ему нужно использовать».

Херрик нахмурился, когда Вульф шагал по палубе, держа в руке новый список имен.

«Еще на какие вопросы нужно ответить, черт возьми!»

Болито улыбнулся и прошёл на корму, на корму. Он почти небрежно произнёс: «Мне нужно послать сигнал на Фалароп. Я напишу его сейчас, чтобы его подняли с рассветом».

Вулф ждал, как всегда невозмутимый. «Проблемы, сэр?»

«Не уверен». Херрик не скрывал своей неуверенности. «Мистер Вулф, дайте мне залп и грохот войны в любое время! Эта игра в кошки-мышки — не моя игрушка!»

Вулф усмехнулся. «А теперь насчёт списка повышений, сэр…»

Подняв залатанные паруса под ветер, рыбацкая лодка пробиралась сквозь крутые волны, ее подветренный планширь был затоплен.

Лейтенант Сирл, который, как и большая часть его призовой команды, был одет в рыбацкий халат и тяжелые ботинки, резко крикнул: «Держите ее по ветру!»

Браун, стоявший рядом с ним у румпеля, пытался удержаться на ногах, пока лодка ныряла и качалась под ним. В солдатском мундире и белой перевязи он едва мог сохранять достоинство и не отвлекаться от приближающейся опасности.

Почти наступил рассвет, но опять был облачный, и море казалось гораздо более бурным и опасным, чем с высокой палубы «Бенбоу».

Всю ночь они трудились, чтобы сделать лодку максимально комфортной, и выбросили большую часть рыболовных снастей. Но вонь оставалась, и Брауна немного утешало то, что он, по крайней мере, на палубе, а не теснился в трюме вместе с остальными членами команды.

Помощник капитана, который сам взялся за румпель, сказал: «Впереди вражеский берег, сэр».

Браун сглотнул. «Спасибо, мистер Хоблин».

Ему пришлось поверить ему на слово, ведь, как заверил его Грабб, капитан, перед тем, как они отплыли: «У мистера Хоблина нюх на это, сэр!»

Сирл оскалил зубы, когда холодные брызги обрушились на планширь и облили его голову и плечи.

Он выдохнул: «Сомневаюсь, что французы пустят в ход сторожевой катер так рано. Им не хочется мокнуть!»

Мичман Стерлинг, похожий на пирата в своем халате и большой красной шерстяной шляпе, спросил: «Насколько близко мы подойдём, сэр?»

Браун взглянул на него сверху вниз. В голосе мальчика не было страха. Скорее, он звучал с нетерпением, ожидая чего-то.

«Настолько близко, насколько мы осмелимся».

Сирл сказал: «Ветер достаточно устойчивый. Северо-восточный. Если нам удастся проскользнуть среди остальных, мы будем в безопасности. Когда они тебя увидят, им будет не до разговоров». Он ухмыльнулся. «Рыбаки всего мира не любят форму. Таможенники, моряки, даже честные солдаты — для них враги».

Матрос, лежавший ничком на носу, хрипло крикнул: «Две шлюпки, направо!»

Хоблин сказал: «Рыбаки. Тоже в пути».

Матросы бросились к фалам, но остановились, услышав крик Брауна: «Тише! Это рыбацкий, а не королевский корабль, так что не торопитесь!»

Они ухмыльнулись и подтолкнули друг друга локтями, как будто все это было большой шуткой.

Сирл сказал: «Поверните её. Но держитесь по ветру от этих двоих». Он резко развернулся, когда паруса шумно затряслись, а затем снова наполнились. «Бель-Иль, должно быть, сейчас к северу от нас».

Помощник капитана кивнул и прищурился, глядя на компас. «Я бы сказал, не больше двух миль, сэр». Никто не усомнился в его суждениях, и он был слегка доволен. В конце концов, он был самым старшим человеком в лодке лет на десять.

«Чёрт, вот и дождь пошел».

Браун с несчастным видом кивнул и попытался натянуть на горло свою грубую форму. Затхлый запах пота, оставленный её владельцем, был едва ли не хуже рыбы.

Крупные тяжелые капли дождя, сначала редкие, а затем шипящие по воде, словно металлические прутья, безжалостно бьют по лодке и ее пассажирам.

Браун простонал: «Больше никогда не буду жаловаться на рыбу! Те, кто её ловит, зарабатывают каждый пенни!»

Медленно и неохотно слабый дневной свет пробивался сквозь облака и проливной дождь. Всё больше лодок обретали форму и индивидуальность, и, завидев друг друга, они рассыпались веером, готовые приступить к работе.

Сирл приказал: «Держите курс на восток. Держитесь ровно». Обращаясь к Брауну, он добавил: «Это даст нам анемометр. Это также приблизит нас к материку». Он смотрел на Брауна сквозь дождь. «Недалеко от того места, где Ганимед вас нашёл».

"Да."

Браун моргнул, смахивая капли дождя с глаз. Он всё ещё не мог заставить себя говорить об этом ни с кем, кроме Болито. Между ними было что-то ужасное, но в то же время очень особенное.

Он прищурился, разглядывая грот-мачту с ее потертым такелажем, который выглядел таким же старым, как само время.

«Хотите подняться, мистер Стерлинг?»

Мичман затянул ремень. «Слушаюсь, сэр. Что мне делать?»

Сирл наклонился и похлопал Брауна по плечу. «Отличная идея. Поднимайся, приятель, и притворись, что ремонтируешь что-то. Возьми с собой пальму и иголку, хотя сомневаюсь, что кто-нибудь из французов носит с собой телескоп».

Стерлинг карабкался по дрожащим снастям, словно обезьяна, и вскоре был явно поглощен своей работой.

Капрал Кут, один из четырех морских пехотинцев, которым приходилось терпеть вонь и сильную качку в трюме, поднял голову над комингсом и с надеждой оглядел двух лейтенантов.

Браун спросил: «Ну что, капрал?»

«Мы тут в старом ящике нашли немного вина, сэр». Его лицо выражало невинность. «Когда мы на таких заданиях, наши офицеры обычно разрешают нам выпить, если есть что-нибудь под рукой».

Браун кивнул. «Думаю, всё будет в порядке».

Голос помощника капитана взорвался между ними, словно картечь. «Каково это – быть проклятым лжецом, Кут? Я прекрасно понимаю, как это выглядит!»

Капрал медленно скрылся из виду, а Хоблин пробормотал: «Чёртовы быки, прошу прощения, джентльмены, но они готовы оторвать деревянную ногу у калеки, чтобы разжечь огонь!»

Браун посмотрел на Сирла и ухмыльнулся. «Я и сам мог бы выпить!»

Сирл отвернулся. Браун был его начальником, но, очевидно, не был обучен правилам поведения на нижней палубе, да и в казармах тоже. Он отстегнул ремень на боку. Это, безусловно, стало бы роковым завершением их миссии, если бы они прибыли к врагу с половиной команды, напившейся до бесчувствия.

Он сказал: «Поднимите её ещё раз». Он вытер рукавом мокрое лицо. «Всем быть начеку!»

Насколько мог видеть Браун, там было около тридцати рыболовных судов. Умелым управлением рулём и ветром помощник капитана удерживал судно на расстоянии от остальных, пока на загромождённой палубе матросы таскали снасти и поплавки, словно всю жизнь были рыбаками.

«Не вижу никаких солдат. По крайней мере, на палубе». Сирл ударил в ладоши. «Если бы я только осмелился использовать на них стакан!»

Над палубой, раскачиваясь на своём трясущемся насесте, мичман Стирлинг разглядывал другие суда, свесив ноги под дождём. Как и большинство четырнадцатилетних мичманов, Стирлинг не боялся высоты. Грот-мачта рыболовецкого судна казалась пикой после головокружительных брам-реев «Бенбоу». Какую историю он расскажет остальным, когда вернётся в Бенбоу. Например, тот момент, когда коммодор позволил ему снять и подержать шпагу Болито. Даже если его товарищи-мичманы не поверили ни единому слову, это всё равно было одним из величайших событий в его юной жизни.

Он смотрел, как дождь струится от корпуса судна и бежит на ближайшую лодку, которая шла в кабельтовом от него по правому борту. Он продолжал делать вид, что шьёт, хотя потерял иглу парусника всего через несколько минут после того, как поднялся с палубы.

Под ним лодка неустойчиво рыскала в канаве, и Стерлинг услышал скрип блока, когда его раскачивали на мачте, словно мешок с хлебом.

И вот они, сияющие в сером свете, их снасти и скрещенные реи блестят от ливня.

Он крикнул: «Левый борт, нос, сэр! Пять, нет, шесть линейных парусов!» От волнения он почти потерял дар речи. «Все на якорь!»

На палубе лейтенанты и Хоблин обменялись вопросительными взглядами. Помощник капитана сказал: «Два дня назад их там не было, сэр! Должно быть, ускользнули из Лорьяна. Иначе их бы заметили».

Браун взглянул на висящую фигуру. «Ещё есть?»

«Не могу сказать, сэр. Кажется, там снова идёт дождь! Но там на якоре стоят какие-то небольшие корабли, я-я в этом уверен!»

Браун посмотрел на Сирла и воскликнул: «Должно быть, это летучая эскадрилья Ремонда». Он похлопал своего нового друга по руке. «Странно. Мы приехали, чтобы что-то обнаружить, но теперь, когда мы это обнаружили, шок стал ещё сильнее».

«Что теперь?»

Браун всматривался в брызги. У Стирлинга хорошее зрение, подумал он. Насколько хватало глаз, виднелись лишь ряды белых гребней, а вдали виднелось размытое изображение земли.

«Мы должны вернуться в эскадру. Французы вышли, и контр-адмирал Болито должен об этом знать».

«Спокойно, сэр!»

Матрос ткнул просмоленным большим пальцем в сторону других лодок. Одна из них, которую они раньше не замечали, шла на сходящийся галс, и, когда дождь рассеялся, Браун увидел двух офицеров и, что ещё хуже, вертлюжное орудие, установленное над носом.