Это должно было произойти как можно скорее. Иначе из-за ухудшающейся погоды французы не смогли бы перебросить большую часть своих новых кораблей вторжения, а их противники по той же причине были бы отброшены от опасного побережья. Скоро.

Браун вскрывал конверты и откладывал официальные документы в сторону, а личные письма клал на стол Болито.

Флаг-лейтенант сказал: «Новых приказов нет, сэр».

Он говорил так бодро, что Болито пришлось сдержать упрек. Браун был не виноват. Возможно, их присутствие здесь изначально и не задумывалось как нечто большее, чем просто жест.

Взгляд его упал на письмо, лежавшее наверху на столе.

«Спасибо, Оливер».

Он сел и медленно прочитал письмо, боясь что-то упустить или, что еще хуже, что она написала о каком-то сожалении по поводу произошедшего в Гибралтаре.

Её слова были словно тёплый ветерок. Через несколько минут он почувствовал странное облегчение, и даже боль в раненом бедре оставила его в покое.

Она ждала.

Болито быстро встал. «Подайте сигнал Фаларопе, Оливер, повторите сигнал Рапиду». Он прошёл через каюту, сжимая в руке письмо.

Браун все еще смотрел на него из-за стола, завороженный быстрой переменой.

Болито рявкнул: «Проснись, Оливер! Ты хотел приказа? Вот он. Передай «Рапиду», пусть разведает возможность захвата рыболовного судна и доложит, когда будет готов».

Он приложил письмо Белинды к губам и поднёс его к носу. Запах её духов. Должно быть, она сделала это намеренно.

Браун лихорадочно писал в своей книге и спрашивал: «Могу ли я спросить, почему, сэр?»

Болито улыбнулся ему: «Если они не выйдут к нам, нам придётся идти к берегу вместе с ними!»

Браун поднялся на ноги. «Я подам сигнал «Фларопу», сэр».

Захват одного из местных кораблей, замеченных Ганимедом, был бы весьма рискованным. Но для этого потребуется всего лишь горстка людей. Решительные и под руководством опытных командиров, они могли бы стать тем самым инструментом, который позволит взломать замок к задней двери контр-амирала Ремонда!

Браун вернулся через несколько мгновений, его голубая шерсть была вся в брызгах.

Он сказал: «Ветер все еще усиливается, сэр».

"Хороший."

Болито потирал руки. Он представлял, как его сигнал передаётся с корабля на корабль с не меньшей эффективностью и скоростью, чем вражеский семафор. Молодой командир «Рапида», Джереми Лэпиш, только что получил звание лейтенанта. Говорили, что он был проницательным и компетентным – два важных качества для человека, жаждущего признания и дальнейшего продвижения. Болито также представил себе своего племянника, когда тот услышит о сигнале, переданном с его собственного корабля. Он видел себя командующим рейдом, со всеми его рисками и отчаянными рывками ближнего боя.

Браун сел и продолжил изучать донесения, перевязанные розовой лентой Адмиралтейства.

«Оглядываясь назад, сэр», — он серьёзно посмотрел на Болито. «Когда мы были пленниками, в каком-то смысле именно капитан Нил сплотил нас. Думаю, мы слишком беспокоились о его безопасности, чтобы беспокоиться о собственном затруднительном положении. Я часто думаю о нём».

Болито кивнул. «Не сомневаюсь, он будет о нас думать, когда мы в следующий раз сойдёмся в схватке», — он улыбнулся. «Надеюсь, мы сделаем что-то, чем он будет гордиться».

Ветер усилился и изменился, море изменило цвет с синего на серый, и когда сумерки скрыли из виду землю, эскадра заняла позицию на ночь.

В глубине, на палубе кубрика «Бенбоу», пока корабль качался и стонал вокруг них, Оллдей и Так, рулевой капитана, сидели в дружеском молчании и пили бутылку рома. Запах рома и колышущаяся лампа навевали сонливость, но оба рулевых были довольны.

Так вдруг спросил: «Как ты думаешь, твой адмирал собирается сражаться, Джон?»

Оллдей поднес стакан к догорающей свече и проверил уровень его содержимого.

«Конечно, Фрэнк, он так и сделает».

Так поморщился. «Если бы у меня была такая женщина, как у него, я бы держался подальше от французских крючьев». Он восхищённо усмехнулся. «А ты живёшь у него дома, когда на берегу, да?»

Голова Эллдэя мотнулась. Он видел каменные стены и живые изгороди, словно сам был там. Две гостиницы в Фалмуте, которые ему нравились больше всего, девушка в «Джордже», которая оказала ему пару одолжений. А ещё была Полли, новая горничная миссис Лейдлоу, настоящая красавица, без сомнения.

Он сказал: «Всё верно, Фрэнк. Я — член семьи».

Но Так крепко спал.

Эллдей прислонился спиной к массивному каркасу и задавался вопросом, почему он меняется. Он всегда старался не путать свою жизнь с той, которую Болито подарил ему в Фалмуте.

Он подумал о предстоящей битве. Так, должно быть, сошел с ума, если поверил, что Болито уступит Лягушкам. Не сейчас, не после всего, что они видели и пережили вместе.

Они будут сражаться, и Олдэй был обеспокоен тем, что это так глубоко затронуло его.

Вслух он сказал кораблю: «Я чертовски старею, вот что».

Так застонал и пробормотал: «Что?»

«Заткнись, тупой ублюдок», — Эллдей вскочил на ноги. «Тогда пойдём, я помогу тебе повесить гамак».

Примерно в восьми милях от мерцающего фонаря Олдэя в небольшой каюте «Рапид» разыгрывалась другая сцена, в то время как Лапиш, ее командир, объяснял, что требуется.

Бриг сильно раскачивался на крутых прибрежных волнах, но ни Лапиш, ни его столь же молодой первый лейтенант даже не замечали этого.

Лапиш говорил: «Ты видел сигнал с флага, Питер, и знаешь, что искать. Я опущу лодку как можно ближе и буду ждать твоего возвращения, с рыбаком или без него». Он ухмыльнулся лейтенанту. «Тебя это пугает?»

«Это один из способов продвижения по службе, сэр».

Они оба склонились над таблицей, чтобы завершить свои расчеты.

Лейтенант никогда не разговаривал со своим контр-адмиралом и видел его лишь несколько раз издали. Но какое это имело значение? Завтра командующим мог стать новый адмирал. Лейтенант положил свой вешалку на скамью рядом со своими любимыми пистолетами. Или я мог быть мёртв.

В длинной цепочке командования значение имели лишь следующие несколько часов.

«Готов, Питер?»

«Да, сэр».

Они прислушались к шуму брызг на палубе. Ненастная ночь для работы на лодке, но идеальная для того, что они задумали.

И вообще, у них был приказ от Флага.

13. Нет боевого моряка

Лейтенант Вулф пригнулся под потолочными балками и шумно прошмыгнул в каюту. Он подождал, пока Болито и Херрик завершали какие-то расчёты на карте, а затем сказал: «Сигнал с «Рапид», повторяет «Флароп». Французская лодка захвачена. Тревоги не было».

Болито взглянул на Херрика. «Хорошая работа. Бриг назван как нельзя лучше». Вулфу он сказал: «Передай сигнал срочно отправить приз на флагман. Чем меньше любопытных глаз увидит его, тем лучше. И передай командиру Лапишу, что молодец».

Херрик с сомнением потёр подбородок. «Тревоги не было, а? Лапиш, должно быть, вовсю пользовался вчерашней непогодой, везунчик молодой».

«Полагаю, что да», — Болито постарался говорить уклончиво, снова наклоняясь над картой.

Не было смысла рассказывать Херрику, как он лежал без сна, переживая из-за приказов, данных «Рапиду». Даже один человек, потерянный без причины, был бы слишком велик. Он чувствовал это с тех пор, как ушёл Стикс, а Нил погиб вместе со многими из его отряда. Он посмотрел на простоватое лицо Херрика. Нет, не стоило беспокоить и его.

Вместо этого он провёл пальцем по большому треугольнику на карте. Он тянулся на юго-восток от Бель-Иля до острова Йё, затем в море до точки примерно в сорока милях к западу. Затем снова на север к Бель-Илю. Три его фрегата патрулировали вдоль невидимой нити, ближайшей к берегу, в то время как линейным кораблям приходилось мириться с неопределённостью незащищённых вод, где они могли быть направлены в атаку, если французы попытаются прорваться.

Среди кораблей Болито маленький «Рапид» служил посланником и шпионом. Лапиш, должно быть, наслаждался своим успешным рейдом, каким бы коротким он ни был. Вскоре паутина рассеялась, и его люди посмеялись над ротами своих самых тяжёлых спутников.

Он сказал: «Французы, должно быть, готовятся к выдвижению. Мы должны знать, что происходит ближе к берегу». Он поднял взгляд, когда Браун вошел в каюту. «Захваченное рыболовное судно присоединится к нам прямо сейчас. Я хочу, чтобы вы поднялись на борт и провели полное расследование».

Херрик сказал: «Я могу послать мистера Вулфа».

Болито улыбнулся. «Мне нужно что-то другое, помимо морского дела, Томас. Думаю, мистер Браун увидит то, что другие могут упустить».

«Хмф», — Херрик уставился на карту. «Интересно. И всё же, думаю, стоит попробовать».

Браун спокойно спросил: «Могу ли я кое-что предложить, сэр?»

"Конечно."

Браун пошёл к тросу. Он полностью оправился от морской болезни, и даже шквал, обрушившийся на эскадру всю ночь, не тронул его.

«Я слышал, что рыбаки собираются уже несколько недель. Это обычное дело, чтобы они могли работать под защитой французских сторожевых катеров. Если командир «Рапида» уверен, что никто не видел, как его люди захватили одну из лодок, отборная призовая команда наверняка могла бы снова поработать у берега и посмотреть, что происходит?»

Херрик глубоко вздохнул. «Ну, конечно, приятель! Мы так и планировали! А я-то думал, ты предложишь что-то новое!»

Браун мягко улыбнулся. «При всём уважении, сэр, я имел в виду, что на лодке можно было бы плавать вместе с остальными, по крайней мере, какое-то время».

Херрик покачал головой. «С ума сойти. Совсем с ума сойти. Через час станет ясно, кто они такие».

Браун настаивал: «Если бы кто-то на борту свободно говорил по-французски…»

Херрик с отчаянием посмотрел на Болито. «А сколько у нас на борту французских учёных, сэр?»

Браун кашлянул. «Я, сэр, лично я обнаружил, что мистер мичман Стерлинг и мистер мичман Гейсфорд вполне сносны».

Херрик уставился на него. «Ну, будь я проклят!»

Болито медленно спросил: «Есть ли какая-нибудь альтернатива?»

Браун пожал плечами. «Ни одного, сэр».

Болито изучал карту, хотя мысленно видел каждую отметку глубины, каждую отмель и каждое расстояние.

Это могло сработать. Маловероятное срабатывало так часто. Если бы это не удалось, Брауна и его людей схватили бы. Если бы они были замаскированы, когда их захватили, это означало бы верную смерть. Он подумал о маленьких могилках у тюремной стены, о шрамах от мушкетных пуль там, где были застрелены жертвы.

Браун заметил его неуверенность. Он сказал: «Я бы хотел попробовать, сэр. Это может как-то помочь. Капитану Нилу».

Из того, другого мира, за пределами каюты, морской часовой крикнул: «Вахтенный мичман, сэр!»

Мичман Хейнс нервно подошел к своим начальникам и шепнул: «Первый лейтенант свидетельствует свое почтение, сэр, а французский приз виден на северо-востоке».

Херрик злобно посмотрел на него. «Это всё, мистер Хейнс?»

«Н-нет, сэр. Мистер Вулф просил передать вам, что на борту находятся три французских солдата».

Мальчик невольно оставил самую важную часть на конец.

Болито сказал: «Благодарю вас, мистер Хейнс. Передайте привет первому лейтенанту и попросите его держать меня в курсе по мере её приближения».

Всё вдруг стало поразительно ясным. Он вспомнил французских солдат на борту тех самых рыбацких лодок в то ужасное утро, когда затонул «Стикс». Возможно, местный гарнизон всегда держал несколько человек наготове для подобных дел. Рыбаки и контрабандисты с обеих сторон нередко встречались в открытом море, чтобы обмениваться новостями и контрабандой. Контр-амирал Ремонд не хотел бы, чтобы его эскадру предал какой-нибудь неосторожный сплетник.

Три вражеских солдата. Мысленно он уже видел Брауна в одной из униформ, и, взглянув на лейтенанта, понял, что тот думает именно об этом.

«Хорошо. Обыщите лодку и доложите мне. После этого…» Его взгляд упал на карту. «Я решу».

Херрик спросил: «Вы знаете о рисках?»

Браун кивнул. «Да, сэр».

«И ты все еще хочешь уйти?»

«Да, сэр».

Херрик развёл руками. «Как я и думал, совершенно безумен».

Болито переводил взгляд с одного на другого. Оба такие разные, но каждый из них был для него так важен.

Он встал. «Я прогуляюсь по палубе, Томас. Мне нужно подумать».

Херрик понял. «Я позабочусь о том, чтобы вас не беспокоили, сэр».

Позже, расхаживая взад-вперёд по квартердеку, Болито пытался поставить себя на место Ремонда. Он познакомился с ним совсем недавно, но это имело огромное значение. Теперь у врага появилось лицо, личность. Возможно, лучше, чтобы противник оставался анонимным, подумал он.

К тому времени, как маленькая рыбацкая лодка проплыла под прикрытием «Бенбоу», и Браун подошел к ней, чтобы осмотреть ее, уже почти стемнело.

В то время как лазы и трапы были забиты любопытными моряками, Болито стоял в стороне и с не меньшим интересом наблюдал за новоприбывшим. Грязное, потрёпанное судно с залатанными парусами и заваленной палубой было ненамного больше баржи Бенбоу. Её вид был далеко не героическим и вызвал бы отвращение у любого боцмана.

Браун в своей бело-голубой форме резко контрастировал с убогостью судна.

Ялик вернулся с молодым лейтенантом, в котором Болито догадался как о предводителе группы отступающих. Поднявшись на веранду Бенбоу и прикоснувшись к шляпе, Болито увидел, что перед ним всего лишь юноша, лет девятнадцати, не больше.

Вулф уже собирался отвести его на корму, в капитанскую каюту, когда Болито порывисто крикнул: «Иди сюда!»

Лейтенант, хоть и был молод и благоговел перед обстановкой флагмана, но, поспешив на корму, на квартердек, он проявил несомненную харизму. Признак победителя.

Он прикоснулся к шляпе. «Лейтенант Питер Сирл, сэр, с брига «Рапид».

«Я полагаю, вы получили приз, мистер Сирл?»

Лейтенант обернулся и взглянул на грязную рыбацкую лодку. Казалось, он впервые увидел её такой, какая она есть на самом деле.