Помощник боцмана торопился по палубе, его крик перекрывал шум парусов и брызг.

«Всем на борт! Руки на корму, чтобы стать свидетелями наказания!»

Херрик стоял у поручня, уткнувшись подбородком в шейный платок и держа под мышкой «Устав войны», пока матросы и морские пехотинцы хлынули на корму потоком людей.

Болито повернулся к какашкам. Я в этом замешан. Так уж я устроен.

В тень, мимо чопорного часового под спиральным фонарем.

Браун последовал за ним в большую каюту и закрыл за собой дверь.

«Могу ли я что-нибудь сделать, сэр?»

Болито передал свое пальто Оззарду и расстегнул рубашку и шейный платок.

«Да, Оливер. Закрой световой люк».

Возможно, это было необходимо, но он всё ещё ненавидел звук, издаваемый кошкой, скользящей по голой спине мужчины. Он сидел на кормовой скамье и смотрел на высокую фигуру Никатора, послушно следовавшую на новый галс.

Браун осторожно произнёс: «Ваш клерк принёс ещё какие-то бумаги, сэр, которые, кажется, требуют вашей подписи». Он запнулся. «Мне сказать ему, чтобы он ушёл, сэр?»

Болито вздохнул. «Нет, позови Йовелла. Думаю, мне нужно отвлечься».

Над головой, в ярком солнечном свете, плеть взмывала и опускалась, падая на первого мужчину, которого схватили для наказания. Большинство собравшихся смотрели пустыми глазами, и только близкие друзья жертвы отводили взгляд, стыдясь за него, а возможно, и за себя.

Решетку сняли, и люди по трубам отправились к обеду, запивая его пинтой «Черного ремня».

Двое мужчин, подвергшихся порке, были доставлены вниз, в лазарет, где им оказали помощь в виде лечения спин и вернули уверенность в себе с помощью щедрой дозы рома из специальной бочки хирурга.

Оставшись наконец один в каюте, Болито сидел за столом, перед ним лежал лист бумаги. Она, вероятно, никогда не прочтёт письмо, а может, даже и не отправит его. Но оно поможет ей оставаться рядом с ним, пока океанские просторы будут пытаться разлучить их.

Он коснулся щеки в том месте, где она его поцеловала, а затем, не колеблясь, начал писать.

Моя дорогая Белинда, Прошло всего несколько часов с тех пор, как я покинул тебя...

На палубе, когда сумерки снова сгущались, окрашивая горизонт в тусклый медный цвет, Херрик обсуждал систему рифления и аварийные сигналы для ночных вахт. Земля уже скрылась в тенях, здесь любой чужой парус мог оказаться врагом.

А «Бенбоу» был королевским кораблем, у которого не было времени на слабости людей, служивших ему.

12. Флаговые команды

Лейтенант Оливер Браун, крепко держа шляпу под мышкой, вошел в кормовую каюту и подождал, пока Болито оторвется от своих карт и записей.

"Да?"

Браун сохранил своё учтивое лицо бесстрастным. «Плавайте на виду на северо-востоке, сэр». Он знал по опыту, что Болито уже услышал крик с топа мачты, так же как он знал, что Брауну это известно.

"Спасибо."

Болито протёр глаза. До места встречи добирались больше недели. Два дня хорошего плавания с попутным ветром, не требующим ни рифления, ни смены галса. Потом ещё несколько дней, полных томительных часов на перенастройку реев и парусов, когда усталые матросы карабкались наверх, чтобы убавить паруса во время внезапного шквала, но тут же оказывались на поводках, чтобы снова их отдать.

На запад, в Атлантику, а затем вдоль побережья Португалии. Они заметили несколько судов, но расстояние и медлительность двух семидесятичетырёхтонных кораблей сделали любое расследование невозможным.

Во время перехода Болито держался очень сдержанно. Он пересказывал первоначальные планы Бошана, но всякий раз, когда тот противопоставлял их реальному нападению, высказывался совершенно открыто.

Он бросил свой циркуль на карту и встал. «Интересно, какой корабль?»

И что же он найдёт в своей маленькой эскадре? Ганимед должен был связаться с каждым кораблём, и каждый знал бы, что флаг его контр-адмирала скоро к ним присоединится.

Браун сказал: «Они говорят, что это фрегат, сэр».

Их взгляды встретились. Тогда это был бы Фалароп, если бы не француз, пробравшийся сквозь блокаду незамеченным.

Браун добавил: «Могу ли я спросить, что вы намерены сделать, сэр?»

«Я увижу Эмеса».

Казалось, он слышал Херрика в своих мыслях. Позвольте мне разобраться с ним, сэр. Я устрою его будущее за него! Преданный, но предвзятый. Интересно, как на это отреагирует Адам? Он дважды чуть не лишился своей молодой жизни, защищая имя дяди. Нет. Эмес не производил на него впечатления человека, способного разрушить карьеру Адама ради спасения своей. Но перед военным трибуналом может случиться всё что угодно.

Он услышал топот ботинок Херрика в вестибюле, и когда Оззард поспешил открыть сетчатую дверь, Болито сказал: «Оставь нас, Оливер».

Херрик вбежал в каюту и едва заметил флаг-лейтенанта, когда тот проходил мимо.

Болито сказал: «Сядь, Томас, и будь спокоен».

Херрик оглядел каюту, его глаза все еще были полуослеплены ярким светом на квартердеке.

«Спокойствие, сэр? Я слишком многого прошу!» Он поморщился. «Она же, конечно, Плавунчик». Он поднял брови. «Вижу, вы не удивлены, сэр?»

«Нет. Во время нашего отсутствия здесь командовал капитан Эмес. Он опытный капитан. Если бы не его предыдущие неприятности, его действия на острове Йё вряд ли вызвали бы критику, даже с вашей стороны».

Херрик поерзал на стуле, не убеждённый. «Сомневаюсь».

Болито подошел к кормовым окнам и посмотрел на чаек, которые с криками кружили под стойкой. Вероятно, повар выбросил за борт остатки еды.

«Мне нужен каждый компетентный офицер, Томас. Если кто-то виноват, то виноват его капитан. Если капитан проявил слабость, то ответственность лежит на его адмирале». Он криво улыбнулся. «В данном случае — на мне». Он поспешил продолжить. «Нет, выслушай меня, Томас. Многие офицеры эскадры — неопытные новобранцы, и самый сильный гнев, с которым они столкнулись до сих пор, — это гнев штурмана или первого лейтенанта, верно?»

«Ну, я так полагаю, сэр».

Болито тепло улыбнулся. «Это ещё не соглашение, но это начало. Если, как я намеревался, мы атакуем и уничтожаем эти французские суда, я буду активно использовать своих капитанов. Очевидно, что мы больше не получаем поддержки, а сэр Джон Стаддарт ничего не знал о дополнительных судах под своим командованием». Он не скрывал горечи. «Ни одного артиллерийского брига!»

За дверью каюты они услышали голос Вульфа, доносившийся из его рупорной трубы, и ответный стук блоков и фалов, когда люди бросились выполнять его приказы.

Херрик встал. «Мы собираемся сменить курс, сэр».

«Иди к ним, Томас. Когда будешь готов, можешь лечь в дрейф и попросить капитана Эмеса подняться на борт. Он будет этого ждать».

«Я все еще думаю…» Херрик грустно усмехнулся и вместо этого сказал: «Да, сэр».

Браун вернулся в каюту. «Сейчас передают сигнал «Phalarope», сэр». В его голосе слышалось недоумение. «Капитан ремонтирует флагман. Я подумал, что вы могли бы пригласить и своего племянника, сэр?»

«Я жажду его увидеть». Болито посмотрел на балки потолочного потолка, пока босые ноги шлёпали по сухим доскам. «Я не горжусь тем, что использую его».

«Используете его, сэр?»

«Эмес командует «Фаларопом», и он может решить, взять ли с собой своего первого лейтенанта в знак уважения ко мне. Если же он этого не сделает, то место будет в его полном распоряжении, поскольку он первый капитан, встречающий нас на этой станции. Но если он решит взять его с собой, он должен рискнуть всем, что бы ни сказал мой племянник».

Лицо Брауна прояснилось. «Это очень умно, сэр».

«Я учусь, Оливер. Очень медленно, но учусь».

Каюта сильно накренилась набок, и Болито услышал скрип реев, когда «Бенбоу» медленно развернулся навстречу ветру. Он увидел Никатор, стоящую вдали под убранными парусами и наблюдающую за своими спутниками.

Браун сказал: «Я выйду на палубу, сэр».

«Да. Дай мне знать, что происходит».

Браун поднял шляпу и нерешительно спросил: «Если капитан Эмес вас не удовлетворит, сэр…»

«Я отправлю его на первом же судне. Мне нужны хорошие офицеры, и я уже говорил об этом капитану Херрику. Но я лучше отправлю Фаларопа к врагу с мичманом во главе, чем рискну ещё жизнями ради удовлетворения своего тщеславия!»

Браун кивнул и поспешил прочь, усвоив еще один урок.

Херрик увидел, как он вышел на солнечный свет, и раздраженно спросил: «Чем вы занимались, мистер Браун?»

«Наш адмирал, сэр. Он видит вещи. Как художник, пишущий картину».

«Хмф». Херрик обернулся, наблюдая, как фрегат идёт против ветра, расправив паруса и готовясь спустить шлюпку. Он мрачно сказал: «Лишь бы кто-нибудь не сломал раму до того, как картина будет закончена!» Он увидел удивление на лице Брауна и добавил: «О да, мистер Браун с буквой «э», знаете ли, у некоторых из нас есть собственное мнение!»

Браун спрятал улыбку и отошел на подветренную сторону, когда майор Клинтон, чье загорелое лицо почти соответствовало цвету кителя, подошел к Херрику и рявкнул: «Почетный караул, сэр?»

«Да. Командир, майор. Он капитан». Он отошёл и добавил себе под нос: «В данный момент».

Вахтенный мичман крикнул: «Шлюпка отчаливает, сэр!»

Браун поспешил на корму. Он обнаружил Болито, стоящего у окон, словно тот и не двигался с места.

«Гичка Фаларопа направляется к нам, сэр». Он увидел, как руки Болито сцепились за спиной. Напряженно. Как пружина.

Браун тихо сказал: «Ваш племянник с капитаном Эмесом, сэр». Он ожидал немедленной реакции, проявления облегчения.

Вместо этого Болито сказал: «Раньше я считал, что все флаг-офицеры подобны богам. Они создавали ситуации и принимали решения, в то время как мы, низшие существа, просто подчинялись. Теперь я знаю по-другому. Возможно, вице-адмирал Штуддарт всё-таки был прав».

"Сэр?"

«Ничего. Скажи Оззарду, чтобы принес моё пальто. Если мои эмоции борются друг с другом, уверен, Эмесу пришлось бы гораздо хуже. Так что давай об этом поговорим, а?»

Он услышал щебетание звонков, приглушенный топот обутых ног у входного люка.

Пока Оззард натягивал пальто на плечи, Болито вдруг вспомнил о своей первой команде. Маленькой, многолюдной, интимной.

Тогда, как и сейчас, он считал, что получить корабль — это самый желанный дар, который можно преподнести живому существу.

Теперь другие командовали, а он был вынужден руководить и вершить их судьбы. Но, несмотря ни на что, он никогда не забудет, что значил для него этот первый приказ.

Браун объявил: «Капитан Эмес с «Фларопа», сэр».

Болито встал за стол и сказал: «Вы можете выйти».

Встреть он капитана Эмеса на берегу или в любой другой обстановке, он сомневался, узнал бы его. Он всё ещё держался очень прямо, стоя напротив стола, держа шляпу под мышкой, а в другой руке крепко, слишком крепко, сжимал шпагу. Несмотря на службу на станции Бель-Иль и благоприятную погоду, которая подарила большинству корабельных команд здоровый загар, Эмес выглядел смертельно бледным, а в отражённом солнечном свете кормовых иллюминаторов его кожа отливала воском. Ему было двадцать девять, но выглядел он на десять лет старше.

Болито сказал: «Вы можете сесть, капитан Эмес. Это неофициальная встреча, поскольку, должен вам сказать, вам, вероятно, придётся в лучшем случае предстать перед следственным судом, в худшем…» Он пожал плечами. «В последнем случае меня вызовут скорее как свидетеля, чем как члена суда или вашего флагмана».

Эмес осторожно сел на край стула. «Да, сэр. Я понимаю».

«Сомневаюсь. Но прежде чем предпринимать дальнейшие действия, мне нужно услышать ваше собственное объяснение вашего поведения утром 21 июля, когда «Стикс» полностью погиб».

Эмес начал медленно и размеренно, словно репетировал именно этот момент. «Я находился в выгодном положении, поскольку мог видеть французов в море и другие силы, с которыми вы намеревались вступить в бой. При попутном ветре я пришёл к выводу, что у нас нет никаких шансов уничтожить судно вторжения, имея достаточно времени, чтобы уйти. Я держал свой корабль в позиции против ветра, как было приказано, на случай…»

Болито бесстрастно смотрел на него. Его можно было легко списать со счетов, назвав трусом. Но можно было и пожалеть.

Он сказал: «Когда Стикс столкнулся с затонувшим кораблем, что тогда?»

Эмес оглядел каюту, словно пойманный зверь. «У Стикса не было шансов. Я видел, как он принял на себя всю силу столкновения, как упали мачты, как выпал штурвал. С того момента он превратился в громадину. Мне… мне хотелось бросить шлюпки и попытаться спастись. Всегда непросто оставаться в стороне и смотреть, как гибнут люди».

«Но ты именно это и сделал», — Болито удивился собственному голосу. Ровному, лишённому надежды и сочувствия.

Взгляд Эмеса лишь на мгновение задержался на нем, а затем они продолжили мучительный поиск по каюте.

Он напряжённо произнес: «Я был старшим капитаном, сэр. С одним лишь «Рапидом», который поддерживал меня, а это был всего лишь бриг с четырнадцатью пушками, я не видел разумных шансов на спасение. «Плавучий» был бы захвачен вражескими кораблями, шедшими по ветру под всеми парусами. Линейный корабль и два фрегата. Какой вообще был бы шанс у старого судна, вроде моего, если бы не этот бесполезный и кровавый жест? «Рапид» тоже был бы уничтожен».

Болито наблюдал за эмоциями на бледном лице Эмеса, когда тот вновь переживал борьбу совести и логики.

«И как старший офицер, я имел обязанности перед капитаном Дунканом на «Спэрроухоке». Он не знал, что происходит. Один и без поддержки, он стал бы следующим. Весь отряд был бы уничтожен, и с этого момента задняя дверь противника осталась бы без охраны». Он посмотрел на свою шляпу и прижал её к коленям, словно пытаясь найти в себе силы продолжать. «Я решил прекратить операцию и приказал «Рапиду» следовать моим указаниям. Я продолжил патрулирование и блокаду гаваней, как было приказано. С прибытием «Ганимеда» я смог заполнить брешь, оставленную кораблём капитана Нила». Он поднял глаза, в его глазах читалось горе. «Я был потрясён, узнав о его смерти». Он снова опустил голову. «Это всё, что я хочу сказать, сэр».