Он осторожно произнёс: «Никатор» скоро будет готов к выходу в море, сэр. Остальная эскадра должна доложить о готовности к сентябрю, если нам удастся подкупить этих воров с верфи!»

«А Стикс, что с ней?»

Когда Болито спрашивал о единственном уцелевшем фрегате эскадры, он заметил отсутствующий взгляд в глазах друга. Они потеряли второй фрегат и военный шлюп. Их стёрло, словно следы на пляже во время прилива.

Херрик позволил Оззарду наполнить кубок, прежде чем ответить. «Стикс трудится день и ночь, сэр. Капитан Нил, похоже, способен вдохновлять своих людей на чудеса». Он добавил извиняющимся тоном: «Я только что вернулся из Кента, сэр, но смогу предоставить вам полный отчёт к концу дня».

Болито поднялся на ноги, как будто кресло больше не могло сдерживать его беспокойство.

«Кент?» — улыбнулся он. «Прости, Томас. Я забыл. У меня слишком много собственных проблем, чтобы спрашивать о твоём визите. Как прошла свадьба?»

Пока Херрик рассказывал о событиях, завершившихся свадьбой его сестры с его бывшим первым лейтенантом, Болито обнаружил, что его мысли снова блуждают где-то далеко.

Вернувшись в Фалмут после битвы при Копенгагене, он был счастливее и удовлетвореннее, чем мог себе представить. Выжить – это одно. Прибыть в дом Болито вместе со своим племянником Адамом Паско, рулевым и другом Джоном Оллдеем – его короновала девушка, которая ждала его там. Белинда; ему до сих пор было трудно произносить ее имя, не боясь, что это очередной сон, уловка, призванная вернуть его к суровой реальности.

Эскадрилья, битва – всё словно померкло, пока они, словно чужие, исследовали старый дом. Вместе строили планы. Поклялись не терять ни минуты, пока Болито свободен от службы.

В воздухе даже повисли слухи о мире. После стольких лет войны, блокады и насильственной смерти, поговаривали, что в Лондоне и Париже ведутся секретные переговоры о прекращении боевых действий, чтобы получить передышку без ущерба для чести обеих сторон. Даже это казалось возможным в новом сказочном мире Болито.

Но не прошло и двух недель, как из Лондона прибыл курьер с приказом Болито явиться в Адмиралтейство, чтобы навестить своего старого начальника и наставника, адмирала сэра Джорджа Бошама, который изначально и поручил ему командование Балтийской прибрежной эскадрой.

Даже тогда Болито воспринял драматическое появление курьера как не более чем необходимое прерывание.

Белинда проводила его до экипажа, глаза её смеялись, тело согревало его, когда она рассказывала ему о своих планах, о том, как она подготовит их свадьбу, пока он будет в Лондоне. Она будет жить в доме сквайра, пока они наконец не поженятся, ведь в таком портовом городе, как Фалмут, всегда много болтовни, и Болито не хотел, чтобы что-то испортило их свадьбу. Он люто не любил Льюиса Роксби, сквайра, и не мог представить, что нашла в нём его сестра Нэнси, когда вышла за него замуж. Но на него можно было положиться: он мог развлечь её и занять лошадьми и своей растущей империей ферм и деревень.

За глаза слуги Роксби называли его королем Корнуолла.

По-настоящему Болито был потрясен, когда его провели в покои адмирала Бошана. Он всегда был невысоким, хрупким человеком, которого, казалось, тяготили не только эполеты и золотые галуны, но и огромная ответственность, которую он нес, и тот интерес, который он вызывал везде, где британский военный корабль служил королю. Сгорбившись за своим заваленным яствами столом, Бошан не мог подняться и поприветствовать его. В свои шестьдесят он выглядел на сто лет старше, и только глаза сохраняли огонь и живость.

«Я не буду тратить время, Болито. Тебе, смею сказать, нечего тратить. У меня его совсем не осталось».

Он умирал с каждым часом, с каждым тяжелым вздохом, и Болито был одновременно тронут и очарован силой слов этого маленького человека, его энтузиазмом, который всегда был его главным качеством.

«Ваша эскадрилья действовала превосходно». Рука, похожая на коготь, слепо скользнула по разбросанным бумагам на столе. «Хорошие люди погибли, но на их место пришли другие». Он кивнул, словно слова были для него слишком тяжелы. «Я прошу от вас многого. Возможно, слишком многого, не знаю. Вы слышали о мирных предложениях?» Его глубоко посаженные глаза поймали отражённый солнечный свет из высоких окон. Словно свет в черепе. «Слухи правдивы. Нам нужен мир, мир, рождённый необходимостью лицемерия, чтобы дать нам время, передышку перед решающей схваткой».

Болито тихо спросил: «Вы им не доверяете, сэр?»

«Никогда!» Это слово лишило его сил, и прошло несколько мгновений, прежде чем Бошан продолжил: «Французы вынудят выдвинуть самые выгодные условия соглашения. Чтобы добиться их, они уже заполняют свои порты в Ла-Манше судами и баржами вторжения, а также войсками и артиллерией, чтобы заполнить их. Бонапарт надеется запугать наш народ и заставить его заключить соглашение, выгодное только ему. Когда его раны заживут, а корабли и полки пополнятся, он разорвет договор и нападет на нас. На этот раз второго шанса не будет».

После очередной паузы Бошан глухо произнёс: «Мы должны вселить в наших людей уверенность. Показать им, что мы всё ещё можем атаковать и защищаться. Только так мы уравняем шансы. Годами мы оттесняли французов в их порты или заставляли их сдаваться. Блокада и патрулирование, боевые действия на линии фронта или действия отдельных кораблей – вот что сделало наш флот великим. Бонапарт – солдат, он не разбирается в этих вопросах и, слава богу, не станет принимать советов от тех, кто разбирается лучше».

Его голос ослаб, и Болито почти решил позвать на помощь маленькую, безвольную фигурку за столом.

Затем Бошан резко выпрямился и резко бросил: «Нам нужен жест. Из всех молодых офицеров, которых я наблюдал и направлял по служебной лестнице, вы ни разу меня не подводили». В его сторону погрозил морщинистый палец, словно часть воспоминания о человеке, которого Болито так живо помнил с их первой встречи. «Ну, по крайней мере, не в вопросах долга».

«Благодарю вас, сэр».

Бошан его не слышал. «Выведите как можно больше кораблей в море как можно скорее. Я дал вам письменное распоряжение принять на себя общее командование эскадрой, блокирующей Бель-Иль. Для вашего удобства будут предоставлены дополнительные суда, как только мои донесения будут доставлены адмиралам порта». Он пристально посмотрел на Болито, не мигая. «Вы нужны мне в море. В Бискайском заливе. Знаю, что прошу всего, но я уже всё предложил».

Картины зала с высоким потолком в Адмиралтействе, вид из окон на яркие экипажи, красочные платья и алые мундиры словно расплылись, когда мысли Болито вернулись к каюте в Бенбоу.

Он сказал: «Адмирал сэр Джордж Бошам приказывает мне выйти в море, Томас. Никаких возражений, минимальные задержки. Незаконченный ремонт, нехватка команды, недостающие порох и ядра – мне нужно знать всё до мельчайших подробностей. Предлагаю провести совещание всех капитанов, и я составлю письмо капитану Инчу, которое необходимо немедленно отправить с курьером на его корабль в Чатеме».

Херрик уставился на него. «Похоже, это срочно, сэр».

«Я… я не уверен». Болито вспомнил слова Бошана. «Ты мне нужен в море». Он посмотрел на обеспокоенное лицо Херрика. «Мне жаль, что я так врываюсь в твоё новое счастье». Он пожал плечами. «И в Бискайю, как ни странно».

Херрик мягко спросил: «Когда вы вернулись в Фалмут, сэр…»

Болито смотрел в кормовые окна и наблюдал, как местная лодка приближается к стойке «Бенбоу». Еда и напитки, которые можно было осмотреть и обменять. Маленькие радости жизни моряка.

Он ответил: «Дом был пуст. Это была моя вина, как и вина всех остальных. Белинда уехала с моей сестрой и её мужем. Мой зять хотел показать ей недавно купленное поместье в Уэльсе».

Он обернулся, не в силах скрыть горечь и отчаяние.

«После Балтики и того ада в Копенгагене кто бы мог ожидать, что меня снова отправят в море через несколько недель?»

Он оглядел тихую каюту, словно прислушиваясь к забытым звукам битвы: отчаянным крикам раненых, ликующим крикам датских абордажников, хлынувших через эти самые кормовые окна, чтобы умереть от окровавленных штыков майора Клинтона.

«Как она это воспримет, Томас? Какой смысл в словах «долг» и «честь» для женщины, которая уже так много отдала и так много потеряла?»

Херрик наблюдал за ним, едва смея дышать. Он всё видел как на ладони: Болито спешил обратно в Фалмут, готовя объяснения, как он расскажет о своих обязательствах перед Бошаном, даже если этот жест окажется бесплодным.

Бошан отдал своё здоровье в войне против Франции. Он отобрал молодых людей, чтобы заменить тех, кто постарше, чей разум остался позади из-за войны, которая вышла за рамки их воображения.

Он предложил Болито первый шанс командовать эскадрильей. Теперь он умирал, а его работа так и не была завершена.

Херрик знал Болито лучше, чем он сам. Вот почему Болито пришёл на корабль. Дом был пуст, и Белинде Лейдлоу не было возможности сообщить о решении.

«Она будет меня презирать, Томас. Кто-то другой должен был пойти вместо меня. Контр-адмиралы, особенно младшие, — два за копейку. Я что? Бог какой-то?»

Херрик улыбнулся. «Она ничего подобного не подумает, и ты это знаешь! Мы оба так думаем».

«Ну да?» Болито прошёл мимо, коснувшись его плеча, словно пытаясь успокоить. «Я хотел остаться. Но мне нужно было выполнить поручение Бошана. Я ему очень обязан».

Всё снова было как в том старом сне. Дом пустовал, если не считать слуг, стена над морем была усеяна полевыми цветами и гудела от насекомых. Но главных действующих лиц там не было, чтобы насладиться этим зрелищем. Даже Паско, и это почти так же нервировало. Он получил письмо о назначении на другой корабль всего за несколько часов до отплытия Болито в Лондон.

Он улыбался, даже когда беспокоился об этом. Флот отчаянно нуждался в опытных офицерах, и Адам Паско с таким же нетерпением ждал первой возможности, которая привела бы его к цели – получить собственное командование. Болито отогнал тревогу. Адаму всего двадцать один год. Он был готов. Он должен был перестать беспокоиться о нём.

Из-за двери донесся приглушённый голос часового: «Адмирал, рулевой!»

Оллдэй вошёл в каюту и широко улыбнулся Болито. Херрику он приветливо кивнул. «Капитан Херрик, сэр». Он положил на палубу большой холщовый мешок.

Болито надел форменный китель и позволил Оззарду натянуть косу на воротник с золотой отделкой. Произошло только одно хорошее событие, и он почти забыл о нём.

«Я перейду на Стикс, Томас. Чем скорее я свяжусь с остальными моими кораблями у Бель-Иль, тем лучше, я думаю». Он вытащил из кармана пальто длинный конверт и протянул его изумлённому Херрику. «От их светлостей, Томас. Вступает в силу с завтрашнего полудня». Он кивнул Олдэю, который сбросил на палубу, словно ковёр, большой алый вымпел. «Ты, капитан Томас Херрик, корабль Его Британского Величества «Бенбоу» в Плимуте, примешь на себя и берёшь на себя обязанности исполняющего обязанности коммодора этой эскадры со всеми вытекающими отсюда непосредственными обязанностями». Он сунул конверт в твёрдую ладонь Херрика и с силой сжал другую. «Боже мой, Томас, мне стало немного легче, когда я увидел тебя таким несчастным!»

Херрик сглотнул. «Я, сэр? Коммодор?»

Эллдэй ухмылялся. «Молодец, сэр!»

Херрик все еще смотрел, не отрывая взгляда от красного кулона у своих ног.

«С моим собственным флаг-капитаном? С кем, я имею в виду…»

Болито подал знак, чтобы ему принесли ещё вина. Сердце у него всё ещё ныло так же мучительно, как и прежде, а чувство неудачи не стало менее очевидным, но вид замешательства друга значительно помог. Это был их мир. Другое существование – планы на свадьбу и безопасность, разговоры о мире и будущей стабильности – были здесь чужды.

«Уверен, в ваших донесениях из Лондона всё будет объяснено, Томас». Он наблюдал, как разум Херрика пытается с этим разобраться, а затем принимает как реальность. Флот научил тебя этому, как минимум. Иначе ты пойдёшь ко дну. «Подумай, как гордится Дульси!»

Херрик медленно кивнул. «Полагаю, что да». Он покачал головой. «Всё равно, коммодор». Он пристально посмотрел на Болито, его глаза были ярко-голубыми. «Надеюсь, это не слишком нас разлучит, сэр».

Болито был тронут и отвернулся, чтобы скрыть свои эмоции. Как типично для Херрика – первым подумать об этом. Не о своём справедливом и заслуженном повышении, давно назревшем, а о том, что это может значить для каждого из них. Лично.

Оллдей неторопливо подошёл к двум мечам на переборке каюты, внезапно заворожённый их внешним видом и состоянием. Блестящий подарочный меч от жителей Фалмута в знак признания заслуг Болито на Средиземном море и на Ниле. Другой меч, без блеска и лоска, устаревший, но прекрасно сбалансированный, казался по сравнению с ним потрёпанным. Но ни подарочный клинок, весь в золоте и серебре, ни сотня ему подобных не могли сравниться по ценности со старым. Меч Болито, изображённый на нескольких семейных портретах в Фалмуте и виденный Оллдеем в пучине множества сражений, был бесценен.

На этот раз даже Олдэй не смог отнестись к внезапным приказам выйти в море со свойственной ему философией. На этот раз он не сходил на берег дольше, чем на собачью вахту, а теперь они снова в пути. Он уже злился на несправедливость и глупость, из-за которых Болито не получил должной награды после Копенгагена. Сэр Ричард Болито. Это прозвучало бы как нельзя кстати, подумал он.

Но нет, эти мерзавцы из Адмиралтейства намеренно избегали того, что было приличествовать. Он сжал огромные кулаки, глядя на сабли. По флоту ходили слухи, что с Нельсоном обошлись примерно так же, и это было хоть каким-то утешением. Нельсон всех обрадовал, притворившись, что не заметил сигнала своего начальника о прекращении боя. Это было так похоже на него, что заставляло Джеков любить его, а адмиралов, никогда не выходивших в море, ненавидеть одно его имя.

Эллдей вздохнул и подумал о девушке, которую он помог спасти из разбитого экипажа всего несколько месяцев назад. Мысль о том, что Болито всё ещё может потерять её из-за нескольких глупых письменных приказов, была выше его понимания.