Олдэй тихо сказал: «Я позабочусь о капитане Ниле, сэр».

«Да. Спасибо».

Болито подошёл к окну и прижался лбом к нагретым солнцем прутьям. Где-то слева от него виднелась церковная башня, хотя он её и не видел. Потребуются дни, чтобы вывести атакующие корабли на позиции, но всего несколько минут, чтобы послать сигнал семафором, вызывая подкрепление для их уничтожения.

Никто не знал. Возможно, никто никогда не узнает. И Нил со всеми своими людьми погиб бы напрасно.

Он прижал лицо ещё сильнее, пока шершавое железо не успокоило его. Нил был жив, и враг не победил.

Браун с тревогой наблюдал за ним, желая помочь, но понимая, что он ничего не может сделать.

Эллдей сел и посмотрел на Нила. Глаза его были закрыты, и дыхание, казалось, стало легче.

Весь день думал о французском корабле, который доставит их в Лорьян, где бы тот ни находился. Он презирал «мунсеров», как он их называл, но любой корабль лучше, чем карета и куча чёртовых солдат.

В любом случае, он знал, что Лорьян находится севернее, а это ближе к Англии.

Маленький комендант ждал у двери и с любопытством смотрел на Болито.

«Пора, мсье».

Болито оглядел комнату, которая так недолго была их тюрьмой. Нила, без сознания привязанного к носилкам, в сопровождении Оллдея, вынесли ещё днём. Без него и его отчаянных попыток удержаться за жизнь комната уже казалась мёртвой.

Браун сказал: «Прислушайтесь к ветру».

Это тоже было похоже на дурное предзнаменование. Через час после того, как Нила унесли, поднялся ветер. Перемены погоды всегда были очень заметны в центральной башне тюрьмы, но сейчас, когда они стояли у двери, ветер звучал дико и угрожающе. Он вздыхал по тюрьме и стонал в маленьких окнах, словно живая сила, жаждущая найти и уничтожить их.

Болито сказал: «Я надеюсь, что Нил в безопасности на борту».

Комендант повел его вниз по изогнутой лестнице, его ботинки без малейшего усилия впивались в истертые камни.

Через плечо он заметил: «Это должно произойти сегодня вечером. Корабль не будет ждать».

Болито прислушался к нарастающему шторму. Особенно сейчас, подумал он.

За тюремными воротами контраст с тем утром, когда они с Брауном шли к склону холма, был ещё более впечатляющим. Низкие плывущие облака, изредка пробивающиеся сквозь серебристые лучи луны, делали картину резкой и дикой. Фонари качались вокруг него, и по крику они двинулись к задней части тюрьмы. Впереди них комендант уверенно шагал, не имея ни лунного света, ни фонаря в качестве ориентира. Они шли почти по той же тропе, что и утром, хотя в темноте и под ветром она могла быть любой.

Он чувствовал, как за ним наблюдают охранники, и вспомнил последнее предупреждение коменданта: «Вы уйдете от меня как офицеры, а не как воры. Поэтому я не буду заковывать вас в кандалы. Но если вы попытаетесь бежать…»

Близость гвардейцев и длинные штыки не требовали дополнительных пояснений.

Браун сказал: «Мы сейчас снижаемся».

Тропа повернула направо и круто пошла вниз. По мере того, как она шла вниз, шипение и стоны ветра постепенно стихали, прерываемые стеной скалы.

Болито споткнулся и услышал металлический щелчок позади себя. Они были настолько бдительны. Готовы подстрелить его, если он побежит. Затем он услышал шум моря, бунтующего против берега, и лишь изредка ожерелье пены выдавало его направление. Он обнаружил, что считает секунды и минуты, словно ему было жизненно важно знать точное место, где он покинет сушу и направится в другую сторону.

Еще одна группа фонарей покачивалась на пляже, а ботинки скрипели по мокрому песку.

Болито услышал скрежет киля лодки на мелководье и задумался, где же стоит судно на якоре. Укрытие, которое давал мыс, подсказало ему, что ветер не только усилился, но и значительно изменился. С востока? Похоже, да. В Бискайском заливе никогда ничего не знаешь наверняка.

В луче фонаря из темноты выплыло лицо коменданта.

«Прощайте, месье. Мне сообщили, что ваш капитан Нил благополучно на борту «Цереры». Он отступил назад и прикоснулся к шляпе. «Удачи».

Свет исчез, а вместе с ним и комендант.

Новый голос резко крикнул: «Dans la chaloupe, vite!»

Их вели, толкали и тащили, пока они не оказались на корме баркаса, и пока их зажимали между двумя невидимыми моряками, корпус судна погрузился в глубокую воду, а весла уже отчаянно работали, пытаясь восстановить управление.

Оторвавшись от берега, я почувствовал себя так, словно плыл верхом на дельфине. Вверх и вниз, гребцы работали в отчаянном ритме, а рулевой у румпеля лишь время от времени подгонял их.

Ночь выдалась тяжёлой, и становилось всё хуже. Болито подумал о Ниле и надеялся, что тот обретёт покой в более привычной обстановке, будь то француз или нет. Он чувствовал, что всё вокруг изменилось. Запах дёгтя и бренди, пот гребцов, сражавшихся с извечным врагом.

«Церера». Он уже где-то слышал это название. Фрегат, один из тех, что использовались для прорыва британской блокады и доставки донесений между флотами. Если бы французы продолжали расширять свою систему семафоров, жизнь фрегата стала бы легче.

Браун коснулся его руки, и он увидел, как из темноты вырисовывается французский корабль; море кипело вокруг его носа и якорного каната, словно корабль только что поднялся из глубины.

После трех попыток лодка зацепилась за цепи, и Болито, а за ним и Браун, прыгнули, спасая свою жизнь, когда лодка упала в другую волнующуюся впадину.

Несмотря на это, они прибыли на палубу фрегата промокшими до нитки, их пальто, лишенные пуговиц и знаков различия, висели на них, как тряпки на пугале.

Болито чувствовал срочность и необходимость отправиться в путь; в то же время он был впечатлен тем, что капитан судна, заранее предупрежденный о ранге пассажира, выделил время от своих обязанностей, чтобы встретить его в порту прибытия.

Затем все было сделано, и Болито оказался на пути вниз по лестницам и под низкими балками палубы в мир, который он так хорошо знал.

Движение между палубами было резким, и он чувствовал, как корабль дергается за якорь, стремясь уйти от окружающих скал и выйти в открытую воду.

Когда они спускались по другой лестнице на нижнюю палубу, Болито услышал звон кабестана — приказы, уносимые ветром, когда моряки готовились поднять паруса.

Сгорбленные фигуры скользнули сквозь тени, и Болито увидел на палубе тёмные пятна, которые могли быть только кровью. Не такие уж и свежие, но слишком глубокие, чтобы их оттереть. «Как и любой другой орлоп», – мрачно подумал он. Хирурги справлялись, как могли, пока над головой гремели пушки, а их кричащие жертвы были прикованы к столу, чтобы их можно было распилить или отрезать.

Он увидел Нила на койке возле одной из больших рам и Олдэя, поднимающегося ему навстречу, словно их воссоединение было всем, что имело значение в мире.

Эллдей быстро ответил: «Это «Церера», тридцать два, сэр». Он повёл нас к старым матросским сундукам, которые он обтянул парусиной и превратил в сиденья. Он добавил: «Некоторое время назад она вступила в бой с одним из наших патрулей. Кок мне рассказал». Он ухмыльнулся. «Он ирландец. В любом случае, сэр, она идёт в Лорьян». Он склонил голову, когда ветер завыл в борт. «У них ещё и не хватает команды. Надеюсь, они сядут на мель, чёрт их побери!»

«Как поживает капитан Нил?»

Эллдей снова стал серьёзным. «Иногда он думает, что вернулся в Стикс. Продолжает отдавать приказы. Иногда он молчит, никаких проблем».

Раздались ещё отдалённые крики, и палуба резко накренилась. Болито сидел на сундуке, прижавшись спиной к балкам, когда якорь оторвался от грунта, и «Церера» начала борьбу за отрыв. Он заметил, что Олдэй сложил в углу кучу старой парусины, но достаточно, чтобы скрыть наручники и ножные кандалы, которые, в свою очередь, крепились к цепям и рым-болтам. Ещё одно напоминание о том, что они пленники, и с ними будут обращаться жестоко, если возникнут какие-либо проблемы.

Эллдей смотрел на подволок, его глаза и уши работали, как у кошки в темноте.

«Они взвешены, сэр. Думаю, уже в самом разгаре». Спохватившись, он добавил: «Выпивки у них много, сэр. Но настоящего эля нет». Он с отвращением сморщил нос. «А чего ещё ожидать?»

Болито посмотрел на Нила, затем на Брауна. Оба спали, каждый погрузившись в собственные мысли и на мгновение обретя уверенность.

Вокруг них корабль стонал и нырял, каждый брус напрягался, а ветер пытался сломить хватку руля и сломить хватку моряков. Болито снова и снова слышал грохот моря, бьющегося о борт, и представлял, как оно перепрыгивает через трапы и сметает на своём пути, словно листья, неосторожных и усталых людей.

Он подумал о Белинде, о доме под замком Пенденнис, об Адаме и своём друге Томасе Херрике. Он всё ещё пытался разглядеть их лица, когда тоже провалился в изнуряющий сон.

Открыв глаза, он сразу же осознал, что всё изменилось. Пытаясь осмыслить окружающее, он понял, что, должно быть, проспал несколько часов, поскольку видел, как по одной из лестниц ползут струйки серого света.

Эллдей сидел прямо на холсте, а Браун тоже тер глаза и зевал, словно ему казалось, что он все еще спит.

Болито наклонился вперёд и почувствовал, как корабль неуверенно движется под его ногами. Что его разбудило?

Он сказал: «Иди к лестнице, Оливер. Скажи мне, если что-нибудь слышишь».

Олдэй обеспокоенно спросил: «Мы ведь уже не можем быть там, правда?»

«Нет. Шторм в открытом море, и в этих водах он удвоит время прохода».

Он увидел, как Браун ухватился за лестницу, а с палубы сверху раздался голос.

"En haut les gabiers! En haut pourferler les huniers!"

Браун поспешил вперед, его тело круто наклонилось к палубе, словно человек на склоне холма.

«Они рифят марсели, сэр».

Болито услышал топот ног наверху, когда вахтенный, освободившийся от вахты, побежал выполнять последний приказ. Это было бессмысленно. Не хватает людей, сказал Олдэй, так зачем же ещё больше изматывать людей, беря рифы? Если бы он только мог видеть, что происходит.

Фонарь отбрасывал желтый свет вниз по лестнице, и Болито увидел лейтенанта и двух вооруженных младших офицеров, спешащих к нему.

Лейтенант был молод и выглядел обеспокоенным. Два старичка, не теряя времени, защёлкнули наручники на запястьях и лодыжках Болито, а затем сделали то же самое с Брауном. Когда они подошли к Оллдею, лейтенант покачал головой и указал на Нила. Оллдея, похоже, оставили на свободе, чтобы он мог продолжать ухаживать за раненым капитаном.

Болито посмотрел на железные кандалы и сказал: «Я не понимаю».

Корабль всё больше кренился на один бок, голоса наверху перекликались, а блоки визжали, как свиньи на бойне. Капитан пытался сменить галс, но, судя по резкому движению, Болито сомневался, удалось ли ему это. Без топселей он… Болито сидел прямо, пока его не удержала цепь.

Французский капитан хотел остаться незамеченным и убрал верхние паруса, чтобы скрыть свой корабль на фоне бушующих волн.

Словно эхо собственных мыслей, он услышал голос, выкрикивающий: «Весь мир на своем месте! Бранле-бас де бо!»

Браун смотрел, широко раскрыв глаза. «Они готовы к бою, сэр!»

Болито прислушивался к нарастающему шуму звуков, когда команда фрегата начала убирать экраны и гамаки, а также к грохоту орудийных грузовиков, маневрировавших в ожидании приказа на загрузку.

Они посмотрели друг на друга, словно не в силах поверить в происходящее.

И тут Олдэй горячо воскликнул: «Это один из наших, сэр! Господи, это должен быть он!»

Мимо суетливо пробежали тени, склонив головы под лучами. Зажгли фонари и развесили их спиралью, а к центру палубы перетащили ещё несколько сундуков и быстро закрепили их ремнями. Свет мелькнул на длинных фартуках и сверкающем арсенале инструментов, когда помощники хирурга раскладывали свои инструменты.

Никто не обратил внимания на троих мужчин в тени и на покачивающуюся койку рядом с ними.

Болито снова дернул за кандалы. Значит, всё ещё не кончено. Было бы жестоко пойти на дно в этих кандалах после битвы с королевским кораблём.

Палуба слегка стабилизировалась, и один из помощников хирурга рассмеялся. Но в этом смехе не было и тени юмора. Даже он понимал, что более ровное движение означает, что капитан поднял больше парусов, и его попытка скрыть корабль провалилась. Он собирался сражаться, и вскоре эти люди будут слишком заняты, чтобы заботиться о простых пленниках.

Нил открыл глаза и крикнул удивительно чётким голосом: «Часовой! Приведите мастера над оружием!» Но никто не обернулся, чтобы посмотреть или удивиться.

Болито откинулся назад и попытался собраться с мыслями. «Весь день!»

"Сэр?"

«Будьте готовы».

Эллдей посмотрел на освещенную дверь лазарета, не обнаружив там ни топора, ни какого-либо оружия.

Но он хрипло ответил: «Я буду готов, сэр. Не волнуйтесь».

Ожидание становилось все напряженнее, и некоторые из помощников хирурга бродили внутри круга качающихся фонарей, словно совершая какой-то странный ритуал.

«Чарджез рекламирует кусочки!»

Приказали начинать погрузку, и, словно по условленному сигналу, хирург покинул свой лазарет и медленно направился к свету.

Болито облизал губы и пожалел, что ему не хватает питья.

И снова другие решили, что принесут следующие часы.

9. Цена свободы

ХЕРРИК вцепился в фальшборт «Бенбоу», скаля зубы и вглядываясь в обжигающий ветер и брызги. Несмотря на свою массу, семидесятичетырехтонка заливала водой бак и наветренный трап, словно уже шла ко дну. Даже Херрик, несмотря на годы своего тяжкого опыта, потерял счёт времени и приказам, которые он выкрикивал сквозь порывы ветра.

Он слышал, как Вулф, шатаясь, идет по скользкому настилу и ругается, пока не присоединился к своему капитану у поручня.

«Черт возьми, это должно произойти скоро, сэр!» Его резкий голос казался ничтожным на фоне шума ветра и волн.

Херрик вытер рукой мокрое лицо. Кожа онемела и ссадина, и он почувствовал, как в нём нарастает необычный гнев, соответствующий погоде. С тех пор, как он покинул Плимут со своим небольшим, но ценным конвоем, его преследовали несчастья. Другой семидесятичетырёхтонный корабль, «Никатор», потерял двух человек за бортом в течение дня плавания, и, несмотря на симпатию и уважение к его капитану, Валентину Кину, Херрик терзался тяжёлыми мыслями, пытаясь сохранить свои корабли. Пять торговых судов, два семидесятичетырёхтонных корабля и единственный фрегат для их защиты. Херрик знал, что когда свет наконец пронзит горизонт, весьма вероятно, что в поле зрения останется не больше двух кораблей. Штормовой ветер пронесся по восточному горизонту, словно ураган, затмив море и небо безумным миром брызг и морской пыли, из-за чего руки были избиты и ошеломлены, пока Херрик не приказал кораблям лечь в дрейф и переждать его как смогут.