Херрик повторял это сотню раз, даже когда объяснял свои приказы другим капитанам. Он прекрасно знал, каково это. Херрик потерял свою команду. Он слышал грохот падающих рангоутов, крики, весь этот хаос на хорошо организованном корабле, разваливающемся на части. Люди плыли и умирали. Некоторые храбро шли, другие проклинали имена своих матерей, пока море не заставило их замолчать.

«Но твой Ричард был в хорошей компании. Эллдей был рядом с ним, а молодой Нил был первоклассным капитаном».

Она быстро взглянула на другую женщину. «Кто расскажет его племяннику?»

Херрик очень мягко отпустил её руки. «В этом нет необходимости. Он был там. На борту корабля, который…» Он вовремя уловил слова. «На Фаларопе. Она была там в то время».

Дульси Херрик коснулась её груди. «Благослови мальчика».

«Да. Он это плохо воспримет».

Белинда Лейдлоу села впервые с тех пор, как вышла из кареты.

«Капитан Херрик». Она попыталась улыбнуться. «Томас, ведь ты его друг, а теперь и мой, надеюсь. Как ты думаешь, что произошло?»

Херрик почувствовал, как жена вложила ему в руку стакан, и тепло посмотрел на нее.

Затем он сказал: «Ричард всегда был в душе капитаном фрегата. Он хотел бы броситься на врага, не теряя времени. Но как контр-адмирал, командующий всем флотом, он сегодня был занят другими делами. Выполнить план адмирала Бошана по избавлению Англии от нарастающей угрозы вторжения. Это была его задача, его долг». Он посмотрел на неё с мольбой. «Боже, сударыня, если бы вы знали, как он переживал, чего ему стоило выйти в море, не повидав вас, не объяснив. В последний раз, когда я его видел, он переживал из-за этого, из-за несправедливости по отношению к вам». Он твёрдо добавил: «Но если вы знаете Ричарда, знаете его по-настоящему, вы поймёте, что для него честь и любовь — одно целое».

Она кивнула, её губы увлажнились. «Это я знаю. Я не потерплю другого. Мы познакомились всего в прошлом году, всего несколько месяцев назад, и из этого времени я прожила с ним всего несколько дней. Как я завидую тебе, Томас, что ты делишься с ним всем, оглядываешься на воспоминания, которых никогда не узнаю». Она покачала головой, отбросив волосы через плечо. «Я никогда его не отдам, Томас. Не сейчас».

Слёзы текли по её щекам, но когда Херрик и его жена подошли к ней, она сказала: «Нет. Со мной всё в порядке! Я не собираюсь погружаться в жалость к себе теперь, когда Ричард нуждается во мне».

Херрик пристально посмотрел на неё. «Это меня очень согревает, мэм. Но не губите себя, слишком надеясь, обещайте мне».

«Слишком много?» Она подошла к открытым окнам и вышла на балкон, её стройная фигура выделялась на фоне моря и неба. «Невозможно. Он — то, ради чего я живу. Мне больше ничего не нужно, дорогой друг».

Херрик почувствовал руку жены в своей и нежно сжал её. Белинда была словно корабль, застигнутый врасплох яростным шквалом. Время покажет.

Он посмотрел на жену, и она прошептала: «Ты говорил о приказах, Томас?»

«Прости меня, дорогая. Я так обо всём этом думаю…» Он посмотрел в окно, когда девушка вернулась в комнату. «Мне приказано отправиться с торговым караваном в Гибралтар. Насколько я понимаю, там несколько ценных грузов, и в любой момент можно получить богатую добычу».

Он вспомнил своё смятение и ярость, когда его отправили с конвоем, когда он был здесь. Адмирал Хоскин говорил о своём уважении к нему. Но если он откажется принять эту первую обязанность исполняющего обязанности коммодора, не уважение, а любовь, то даже рыцарское звание спасёт его. У флота была долгая, долгая память.

Он добавил: «Это будет безопасная, хотя и утомительная задача, и я вернусь в Плимут прежде, чем вы успеете оглянуться». Это была лишь половина лжи, и она оказалась проще, чем он ожидал.

Белинда коснулась его рукава. «А корабли сюда придут?»

«Да. Двое из Бристоля, остальные из Даунса».

Она кивнула головой, её глаза заблестели. «Я сяду в один из них. У меня есть друзья в Гибралтаре. С друзьями и деньгами я, возможно, смогу разузнать что-нибудь о Ричарде».

Херрик открыл рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его, увидев, как Дульси коротко покачала головой. Конечно, из Испании и Португалии было получено больше информации о погибших или пропавших без вести офицерах, чем из достоверных источников, но её искренность, её невероятная вера в то, что Ричард Болито жив и невредим, сделали бы её уязвимой и вдали от помощи, если бы случилось худшее.

«Одна из них — индианка, герцогиня Корнуольская. Полагаю, вы контактировали с компанией «Джон» в Индии. Уверен, они сделают всё возможное, чтобы вам было комфортно. Я отправлю её хозяину письмо». Он выдавил из себя улыбку. «Должно быть, в звании коммодора есть какая-то польза!»

Она серьёзно улыбнулась. «Спасибо. Вы так добры ко мне. Жаль только, что я не могу плавать вместе с вами».

Херрик покраснел. «Господи, сударыня, со всеми этими грубыми узлами и приманками для виселицы, которые мне приходится таскать за собой, я бы не смог спокойно спать в своей койке!»

Она откинула волосы с плеча. Неудивительно, что Болито был совершенно очарован, подумал Херрик.

Она сказала: «По крайней мере, я буду видеть твой корабль каждый день, Томас. Я не буду чувствовать себя такой одинокой».

Дульси взяла её за руку. «Ты никогда не будешь такой, моя дорогая».

Херрик услышал бой часов и молча выругался.

«Мне нужно идти». Он посмотрел на девушку в зелёном платье. «Тебе тоже придётся к этому привыкнуть». Он обманывал её. Или же он перенимал её мужество, её веру?

На улице, в прохладном вечернем воздухе, всё выглядело почти как прежде. Херрик взглянул на угол улицы, надеясь увидеть там одноногого морпеха.

На пристани он увидел, как баржа неподвижно плывет в тени, а затем весла ожили, и она направилась к нему.

Херрик крепко сжал меч и мечтал, чтобы у него перестали щипать глаза. Так не позволил бы ему взять лодку, как не позволил бы плюнуть на флаг.

Вместе с Таком и прекрасной девушкой с каштановыми волосами он обрели новую силу, хотя в глубине души он понимал, что, вероятно, дорого за это заплатит. Но это будет завтра. А сейчас.

Он постучал ножнами по истертым булыжникам и сказал, словно про себя: «Постой, Ричард! Мы ещё не закончили!»

«Вы хотите меня видеть, сэр?» Лейтенант Адам Паско стоял в центре каюты, не сводя глаз с точки над правым эполетом капитана.

Эмес откинулся на спинку стула, сложив кончики пальцев вместе.

"Я делаю."

За экраном и затемненными кормовыми окнами было тихо, если не считать приглушенных звуков моря и ветра, а также равномерного скрипа балок.

Эмес сказал: «Прошло пять дней с тех пор, как затонул Стикс. Завтра будет шесть. Я не намерен провести ещё один час, не говоря уже о дне, без того, чтобы ты говорил только самые краткие слова, требуемые твоими обязанностями. Ты мой первый лейтенант, почётное назначение для столь молодого человека. Но, может быть, ты всё-таки слишком молод?»

Паско пристально посмотрел на него. «Не понимаю! Как ты мог это сделать? Как ты мог оставить их умирать?»

«Говорите тише, мистер Паско, и всегда обращайтесь ко мне «сэр».

Тук-тук-тук-тук... его пальцы коснулись друг друга очень нежно и точно.

«Атака на эти французские суда оказалась бессмысленной, поскольку стало очевидно присутствие более крупных военных кораблей. Это очень старый фрегат, мистер Паско, а не лайнер!»

Паско опустил взгляд, руки дрожали так, что ему пришлось прижать их к бёдрам, чтобы взять себя в руки. Он думал об этом, мечтал об этом и не терял этого с того ужасного момента. Если бы дядя умер, он бы боялся не смерти. Но вид «Плавучего круга», корабля, который он когда-то любил, готового оставить его и его людей тонуть или погибнуть от ран, был бы для него самым худшим.

Эмес говорил своим обычным сдержанным тоном: «Если бы твоего дяди не было на борту «Стикса», ты, возможно, чувствовал бы себя иначе. Ты слишком вовлечён, слишком близок к реальности, чтобы принять факты. У «Стикса» не было шансов. Моя главная обязанность — заботиться об этом корабле и, как старшего офицера, взять под контроль оставшиеся силы. Смелый, но бессмысленный жест не вызовет благодарности ни от Адмиралтейства, ни от вдов, которых ты бы создал, будь у тебя воля. Я удовлетворён твоими обязанностями до определённого предела. Но если у меня снова появится повод высказать тебе замечание, я увижу, как ты предстанешь перед военным трибуналом, понимаешь?»

Паско горячо выпалил: «Ты думаешь, меня волнует...»

«Тогда тебе стоит это сделать!» Обе руки с грохотом опустились на стол. «Насколько я слышал, у семьи твоего дяди гордое имя, верно?»

Паско отрывисто кивнул. «Он сделал для меня всё. Всё».

«Именно так», — Эмес очень медленно расслабился. «Ты из этой семьи, одной крови».

«Да, сэр».

«Тогда запомни вот что. Ты можешь быть последним из семьи Болито». Он поднял руку, когда Паско попытался возразить. «Может быть. Так же, как я последний в своей. Когда ты вернёшься домой, другие будут смотреть на тебя. Сейчас на кону нечто большее, чем твоё отчаяние. Ненавидь меня, если хочешь, но исполняй свой долг хорошо — это всё, о чём я прошу, нет, требую!»

«Могу ли я идти, сэр?»

Эмес посмотрел на свои руки и подождал, пока дверь закроется за молодым лейтенантом с непослушными чёрными волосами. Затем он коснулся лба и посмотрел на ладонь. Она была мокрой от пота, и он чувствовал себя грязным и больным.

Это ещё не конец, и он знал, что потребуется больше времени, чтобы всё исцелить. Паско не собирался оставлять рану в покое, и в своём отчаянии он мог всё разрушить.

Эмес взял ручку и пустым взглядом уставился в бортовой журнал. Он был прав, он знал, что был прав, и он должен заставить остальных признать этот факт.

Неужели этот кошмар никогда не закончится? Обвинения и презрение, которые ему выказывали те, кто никогда не слышал выстрела и не знал мучений худшего решения капитана.

Те же самые неизвестные инквизиторы осудили бы его безоговорочно. Получить шанс, а затем позволить своему адмиралу погибнуть без какой-либо личной жертвы – это не имело бы в их глазах оправдания.

Он оглядел каюту, вспоминая Болито здесь, то, как он, должно быть, себя чувствовал на борту своего бывшего судна после всех этих лет. Если ему нужно было ещё раз вспомнить ту встречу, достаточно было взглянуть на своего первого лейтенанта – это было ясно и чётко в его глазах.

Аккуратным почерком он начал писать. Сегодняшний патруль прошёл без дальнейших происшествий…

7. Секрет

Поодиночке и группами, непокорные или ошеломленные до потери сознания, выжившие из команды Нила, пошатываясь, поднимались по отлогому пляжу, который за то время, что им потребовалось, чтобы туда добраться, был оцеплен кордоном вооруженных солдат.

Но едва ли не худшим из всего этого была полная тишина. Растерянные моряки лежали или сидели на корточках на мокром песке, глядя не на своих захватчиков, а на бурлящую воду там, где когда-то стоял их корабль. Другие уныло бродили по мелководью, разглядывая обломки, выискивая пловца среди дрейфующих трупов, пока чайки с нетерпением кружили над головой.

Дальше на пляже несколько женщин оказывали помощь другим выжившим. Горстка моряков с одного из кораблей вторжения, потопленного «Стиксом» перед тем, как и он затонул. Они свирепо смотрели на растущую толпу британских моряков, выказывая ненависть, которую не могли скрыть ни расстояние, ни строй солдат.

Болито наблюдал, как от берега отплывают лодки, в основном рыбацкие, спешно реквизированные местными военными для поисков живых, как друзей, так и врагов.

Нил застонал и попытался встать. «Сколько?»

Олдэй ответил: «Сто, может, больше. Не могу сказать точно».

Нил откинулся назад и ошеломлённо уставился в голубое небо. «Меньше половины, Боже мой!»

Браун, которому каким-то образом удалось удержать шляпу во время поездки на пляж, спросил: «Что теперь будет? Я к этому немного не привык».

Болито откинул голову назад и позволил солнцу проникнуть сквозь боль в глазах и мозге. Пленники. Где-то на вражеском берегу. Из-за собственной глупости.

Он коротко сказал: «Идите к остальным. Соберите людей».

Он увидел хирурга «Стикса» на коленях рядом с распластанным матросом. Слава богу, он выжил. Некоторые из матросов выглядели ужасно.

Все три мичмана пережили это, как и молодой третий лейтенант, хотя он был почти без сознания и бредил из-за сломанной руки. Банди, штурман, боцман тоже, и один или два морских пехотинца, хотя большую часть кормовой охраны смыло, когда бизань врезалась в них. Как и сказал Нил, меньше половины. В мгновение ока.

Болито прикрыл лицо ладонью и снова посмотрел на море. Туман казался гуще, и не было видно даже французских военных кораблей. Но флотилии кораблей вторжения уже выстраивались в определённый порядок и скоро снова отправятся в путь. На этот раз они знали, что эскорт рядом, и были более бдительны на случай внезапной атаки.

Олдэй прошептал: «Они идут, сэр».

Оцепление наверху пляжа расступилось, и три французских офицера в сопровождении близкого эскорта солдат целеустремленно двинулись к разбросанным группам моряков.

Он узнал форму старшего офицера: это был капитан артиллерии. Вероятно, с одной из береговых батарей.

Капитан подошел к трем мичманам и холодно посмотрел на них.

Болито сказал: «Отдайте им свое оружие и шпагу третьего лейтенанта».

Эллдей с силой вонзил свою саблю в песок и яростно воскликнул: «Хотел бы я, чтобы это было у него в животе!»

Браун отстегнул свой меч и наклонился, чтобы снять с пояса меч Нила.

Впервые с тех пор, как его отнесли в лодку, Нил, казалось, проявил остатки былой пылкости и мужества. Он с трудом поднялся на ноги, выхватывая из ножен ружьё, в то время как окружающие его солдаты подняли пистолеты и мушкеты, застигнутые врасплох явным выздоровлением Нила.

Нил крикнул надтреснутым, едва узнаваемым голосом: «Ко мне, ребята! Лицом вперёд! Отбивайте абордаж!»