Болито покачал головой. «Мы атакуем. Измените курс на левый борт и преградите путь любому лидеру, который попытается прорваться мимо нас».

Он резко повернулся, когда мужчины снова бросились к брасам и фалам, большинство из них не подозревали об угрозе, скрывающейся за горизонтом.

Эллдэй оттолкнулся от сетки и неторопливо направился к Болито.

Болито задумчиво посмотрел на него. «Что ж, возможно, ты всё-таки был прав, старый друг. Но от этого никуда не деться».

Эллдэй смотрел мимо него на сходящийся ряд парусов и низких корпусов, ненавидя то, что он увидел, и то, чего это может стоить.

Но он просто сказал: «Мы их подадим, сэр. Так или иначе».

На передовых кораблях раздались выстрелы мушкетов и вертлюгов, но их слабый вызов был заглушён ревом первого бортового залпа «Стикса».

Нил сложил руки чашечкой. «Мистер Пикторн! Уберите паруса! Уберите с неё роялистов и т'ганс'лов!» Он наблюдал, как лисели-гики втягивались внутрь к реям, как матросы перекликались, когда под ними грохотали и откатывались пушки, а несколько мушкетных пуль и вражеской картечи злобно пролетели между вантами.

Болито сказал: «Мистер Браун. Направляйтесь к Фаларопе. Вступите в бой с противником».

Время ещё оставалось. Пока «Стикс» плыл по проливу, раздвигая и рассеивая стройные колонны противника, мощный артиллерийский состав карронад «Фаларопа» должен был уничтожить авангард и центр, дав им возможность отойти и соединиться с «Рапидом» в направлении моря. Но «Фаларопа» уже подавал новый сигнал.

Мичман Килберн кричал в перерывах между залпами каждой батареи: «Повторяю с «Рапид», сэр! Полагаю, три вражеских корабля на северо-западе». Его губы болезненно шевелились, когда орудие под палубным ограждением рухнуло на тали, а расчёт уже метался вокруг него, заряжая порох и ядра. Он продолжил: «Полагаю, один линейный корабль».

Ладонь Эллдэя пробежала по его челюсти. «И это всё?»

И словно для того, чтобы усилить мучения, впередсмотрящий на мачте крикнул: «Палуба! Приземляйтесь по правому борту!»

Банди кивнул, его глаза были словно камни. Остров Йё. Как нижняя челюсть огромного капкана.

Пикторн бросил рупор, когда его марсовые снова хлынули вниз по вантам. «Паруса плавучего парусника сокращаются, сэр».

Болито взглянул на последний поднятый флаг Стикса. Он отдал приказ капитану Эмесу приблизиться к вражескому строю и вступить с ним в бой.

Он услышал, как Браун сердито рявкнул: «Разве она не видела сигнал, мистер Килберн?»

Килберн опустил бокал и ответил: «Она подтвердила, сэр».

Браун посмотрел на Болито, его лицо побелело от недоверия. «Принято!»

Канистра с визгом пронеслась по квартердеку и ударила по сетке гамака, словно невидимые кулаки.

Морской пехотинец упал на колени, его лицо было залито кровью, а двое товарищей оттащили его в безопасное место. Это была их первая жертва.

Пылающий люггер, неуклюжий и неуправляемый, с пламенем, вырывающимся из орудийных портов, словно красные языки, опасно прошел по левому борту, где боцман и его люди ждали с ведрами воды и топорами, чтобы потушить любую вспышку огня на просмоленном такелаже и уязвимом парусе.

Нил категорически заявил: «Планароп не отвечает, сэр».

«Сигнал Фаларопе, пусть уберет паруса». Болито чувствовал, что некоторые из мужчин наблюдают за ним, все еще не желая или не в силах поверить в происходящее.

«Она признана, сэр».

Соображать было практически невозможно, когда гремели орудия и палубы были заполнены удушливым дымом.

Болито посмотрел на Нила. Если он сейчас же прервёт бой и бросит противника, они смогут вернуться и, если повезёт, вырваться вперёд. В противном случае Стикс не мог надеяться уничтожить больше нескольких кораблей, да и то ценой собственной жизни.

Он смотрел на другой фрегат, который все дальше и дальше отходил назад, пока его глаза и разум не запульсировали от боли и гнева.

Браун был прав с самого начала. Теперь шансов не осталось, и терять целый корабль и его команду было определённо нецелесообразно.

Он прочистил горло и сказал: «Прекратите, капитан Нил. Приведите её. Всё кончено».

Нил уставился на него, его лицо было полно отчаяния.

«Но, сэр, мы всё ещё можем их ударить! Даже в одиночку, если придётся!»

Голос впередсмотрящего на мачте нарушил внезапную тишину, как раз когда орудия прекратили стрелять.

«Палуба! Три паруса видны на северо-западе».

Болито почувствовал, будто весь корабль был поражен. Никто не двинулся с места, а несколько матросов на баке, которые приветствовали последний приказ, полагая, что это сигнал к победе, теперь смотрели на корму, как старики.

Возможно, наблюдатели, какими бы хорошими они ни были, отвлеклись на приближающуюся массу малых судов, а затем на угрозу со стороны более крупных кораблей, показавшихся на горизонте, но, какова бы ни была причина, они не видели настоящей опасности, пока она не нависла над ними.

Это выпало на долю одного из ведущих Нила, когда он занял свое место в цепях, в то время как Стикс направился к тому же мелководному каналу, чтобы крикнуть: «Крушение! Прямо по курсу!»

Болито вцепился в поручень и наблюдал, как люди рядом с ним вышли из транса и бросились бежать, чтобы послушаться приказа еще больше убавить паруса, в то время как другие напрягали брасы, чтобы подтянуть реи и сменить галс.

Возможно, это было одно из тех самых судов, которые они потопили накануне, дрейфующее под напором ветра и течения, пока не нашло своего потопителя. Или, может быть, это был старый обломок, какой-нибудь упрямый выживший из цепи рифов и песчаных отмелей, которые, словно часовые, охраняли подходы к Луаре.

Удар, когда он наступил, не был внезапным. Казалось, он бесконечен, пока фрегат мчался всё дальше и дальше по остову, сотрясая его корпус, пока с грохотом лавины грот- и фок-мачты не рухнули через полубак в море. За ними последовали огромные кольца волочащихся вант и сломанных рангоутов, а люди кричали и ругались, когда их раздавливало или утаскивало за борт усами вырвавшегося такелажа.

Только бизань осталась стоять, а флаг Болито всё ещё развевался над разрушением и смертью, словно отмечая это место навеки. Когда обломки оторвались от киля «Стикса» и гигантские пузыри воздуха неприлично взорвались по обеим сторонам, корабль тоже закачался и стремительно рухнул на орудийную палубу.

Нил крикнул: «Мистер Пикторн!» Затем он запнулся, почувствовав кровь на своей руке, стекавшую с черепа, и своего верного первого лейтенанта, которого разрубило пополам одной из лопнувших вант, когда она натянулась на него всем весом стеньги, натянув ее, как проволоку.

Он увидел Болито, когда Олдэй помогал ему подняться на ноги, и выдохнул: «Ей конец!»

Затем он покачнулся и упал бы, если бы не Банди и один из гардемаринов.

Болито резко приказал: «Очистите нижние палубы. Вытащите из-под обломков как можно больше раненых». Он услышал рев воды, хлынувшей через корпус, визг грузовиков, когда орудие вырвалось на свободу и понеслось по палубе. «Мистер Килберн, соберите всех свободных людей и спустите на воду уцелевшие шлюпки. Мистер Браун, оставайтесь с капитаном».

Люди, шатаясь, выбирались из груд обломков, растерянные, испуганные, а некоторые и полубезумные, когда они слепо бежали к трапам.

Несколько морских пехотинцев попытались восстановить порядок, и Болито увидел, как третьего лейтенанта, вероятно, единственного выжившего, оттолкнули в сторону, когда он пытался их удержать, со сломанной и бесполезной рукой.

Палуба снова содрогнулась, и Болито увидел, как вода просачивается через некоторые орудийные порты, а корпус накренился еще сильнее, увлекаемый вниз огромным грузом обломков.

Олдэй крикнул: «Шлюпку разворачивают, сэр!» Он выглядел угрожающе спокойным, а в руке у него была сабля.

Банди схватил свой хронометр и секстант, но нашел время доложить: «У меня тут пара рук, которые связывают плот, сэр».

Болито едва слышал его. Он смотрел на широкую водную гладь, свободу которой символизировали белые барашки волн, тянувшиеся к горизонту, и надвигающаяся пирамида парусов.

Затем он увидел Плавунчика, стоявшего на корме и крепко державшего реи наготове, его тень склонялась над пенящейся водой, пока он поворачивал, а его позолоченная птица указывала в сторону от него, в сторону от врага.

Олдэй хрипло пробормотал: «Будь он проклят! Будь проклята его трусливая душа!»

У наклонного трапа появилась шлюпка, а другую спускали по борту; боцман и крепкий помощник стрелка вытаскивали из воды раненых и тонущих людей и бросали их на днище, словно мокрые тюки.

Нил открыл глаза и хрипло спросил: «Они в безопасности?» Он словно видел Болито сквозь кровь на лице. «Люди?»

Болито кивнул. «Как можно больше, так что не волнуйтесь».

Он смотрел на растущее множество самодельных плотов, плавучих рангоутов и бочек, за которые цеплялись выжившие, ожидая чуда. Многие барахтались в море, но мало кто из моряков умел плавать, и вскоре многие из них отказались от борьбы и дрейфовали по течению вместе с остальными обломками.

Болито подождал, пока в шлюпку затащат еще несколько ошеломленных и истекающих кровью людей, затем забрался в нее и встал рядом с Олдэем, а Нил без сознания упал между ними.

Мичман Килберн, который за последние несколько мгновений превратился из юноши в мужчину, крикнул: «Стой смирно, ребята! Спокойно, все!»

Как и другая лодка, эта была так переполнена людьми, что надводный борт у неё едва насчитывал десять дюймов. Каждый из них вытащил всего по два весла, чтобы удержаться на волнах, которые ещё совсем недавно были их союзниками, а теперь, казалось, были полны решимости перевернуться и погубить их.

«Она уходит!»

Несколько мужчин вскрикнули от ужаса и потрясения, когда «Стикс» перевернулся и начал сползать в воду. Некоторые из старших матросов молча смотрели на неё, потрясённые и слишком ошеломлённые, чтобы поделиться своим чувством утраты. Как и все корабли, он значил для опытных матросов гораздо больше. Дом, старые лица, знакомые обычаи. Всё это тоже ушло навсегда.

Браун прошептал: «Я этого не забуду. Никогда».

«Стикс» нырнул, но море было таким мелким, что корабль ударился о дно и вынырнул, словно всё ещё борясь за жизнь. Вода хлынула из орудийных портов и шпигатов, а несколько трупов, застрявших в прорванных вантах, покачивались, словно махая рукой своим бывшим товарищам.

Затем она сделала последний рывок и нырнула, оставаясь незамеченной.

Олдэй глухо сказал: «Лодки отталкиваются от берега, сэр».

Он почувствовал полное отчаяние Болито и твёрдо добавил: «Мы уже брали пленных, сэр. На этот раз мы справимся, и это не ошибка».

Болито искал «Плавучий плавун». Но, как и корабль Нила, он исчез. Всё кончено.

6. Готов к выходу в море

ТОМАС ХЕРРИК, исполняющий обязанности коммодора, сидел, облокотившись на полированный стол в большой каюте Бенбоу, и еще раз пробежал глазами свой тщательно составленный отчет.

Он мог бы гордиться своим достижением, ведь даже самые оптимистичные корабелы и плотники предсказывали, что его корабль проведет в ремонте ещё как минимум месяц. Завтра было первое августа, намного опережая все его надежды.

Те слова, которые он с нетерпением ждал, чтобы написать в своем отчете их светлостям — «Во всех отношениях готов к выходу в море» и т. д. и т. п. — были там, ожидая его подписи, и все же он не мог вызвать ни ликования, ни энтузиазма.

Дело было не в новостях, а в их отсутствии. Он подозревал, что всё началось, когда повреждённый снарядами фрегат «Непревзойдённый», один из новой эскадры Болито в заливе, встал на якорь в Плимуте, и его помпы лязгали, удерживая корабль на плаву до прибытия помощи. Даже тогда это не должно было расстроить Херрика больше, чем любое другое подобное событие военного времени. Он видел слишком много кораблей, слишком много убитых и раненых, высаженных на берег, как и потери «Непревзойдённого», чтобы выставлять напоказ свои внутренние, личные эмоции.

Но с тех пор, как Болито переместил свой флаг в Стикс и отплыл на, по мнению Херрика, весьма сомнительную миссию, он был обеспокоен.

Имя «Фларопы» в сигнальной книге и прямое объявление о её назначении на командование «Болито» мало что могли развеять. Дульси, которая всегда была рядом и останавливалась в гостинице «Золотой лев» в Плимуте, делала всё, чтобы утешить его. Губы Херрика смягчились при этой мысли. Он почувствовал себя почти виноватым за свою удачу. Но Дульси не понимала, как устроено море и как работает флот. Если он и мог что-то сказать по этому поводу, то и она тоже, твёрдо решил Херрик.

Он услышал шаги в соседней каюте. Оззард, слуга Болито, словно потерянная душа с тех пор, как хозяин ушёл без него. В толстом корпусе Бенбоу было несколько таких же, как он. Йовелл, клерк Болито, написавший этот отчёт своим круглым почерком. Круглым, как сам мужчина с его девонширским акцентом.

Палуба слегка сдвинулась, и Херрик встал и подошел к открытым кормовым окнам. Теперь ремонтируемых кораблей стало меньше, и грохот молотков и скрип снастей на мачтовых судах стали тише.

Он видел, как семидесятичетырехпалубный «Никатор» Кина висит на якоре, расправив тенты и ветровые паруса, чтобы максимально облегчить жизнь между палубами в этой знойной жаре. И «Неукротимое», другой их двухпалубный корабль, чей новый капитан, Генри Верикер, уже заработал себе определённую репутацию в небольшой эскадре. Он был почти глухим – травма, полученная на Ниле, довольно распространённая после многочасовой непрерывной стрельбы. Но глухота то появлялась, то исчезала, так что никогда нельзя было точно сказать, что он услышал или неправильно истолковал. Должно быть, его лейтенантам нелегко, подумал Херрик. В тот единственный вечер, когда они ужинали вместе, им пришлось несладко.

Он перегнулся через подоконник и увидел новый фрегат, тот самый, который он видел вскоре после спуска на воду, когда вернулся на свой корабль. Он был ниже в воде, чёрные мушки у каждого открытого порта, все три мачты и стоячий такелаж были установлены. Скоро, моя красавица. Интересно, кому же посчастливится стать её капитаном?