Признавая глубокие биологические корни инициативности в человеческой психике, Эриксон тем не менее считал инициативу лишь достижением на определенном этапе развития личности в психосоциальном смысле, а не биологической функцией. Основная проблема этой стадии развития заключается в том, сумеет ли ребенок в дельнейшем проявлять инициативу таким образом, чтобы вести себя цивилизованно, а не с позиции немощи; чтобы жить с чистой совестью, которая, когда нужно, придержит его порывы, не ломая его способность мыслить и действовать ради самого себя. Крайние проявления нарушений на этом этапе хорошо известны юристам и клиницистам: люди, у которых либо вообще нет совести, с одной стороны, либо она чрезмерно ограничивает их – с другой. В первом случае, когда в период становления ребенку предоставляется полная свобода действий, он в лучшем случае может вырасти самовлюбленным нарциссом, с готовностью пользующимся окружающими. В худшем же случае он становится преступником, совершающим чудовищные преступления без какого-либо чувства вины. Этот вариант может проявиться, когда ребенка заставляют чувствовать себя виноватым просто за то, что он есть, и бояться того, что само наличие у него собственных целей выйдет ему боком. В итоге вырастает взрослый, чьи запреты лишают его возможности жить собственной жизнью.

Не секрет, что жизнь не будет торопиться радовать человека, если он не стремится сам управлять событиями. И столь же верно, что инициатива должна быть обусловлена благими намерениями, стремлением достичь целей, которые соответствуют принципам человеческого счастья и не приводят к конфликту с обществом. Очевидно, что наличие или отсутствие благой цели очень влияет на то, чего ожидать от поступка: пользы или вреда. Для большинства добрых целей инициативность будет сопровождаться трудолюбием: устойчивым компетентным применением знаний во имя достижения хорошего результата. А если в качестве третьего элемента сюда подключить и инновации, то инициатива и усердие откроют нам новые способы улучшения жизни человека. Очевидными примерами здесь являются изобретения в области современных технологий.

Совместные преимущества инициативности и трудолюбия ярче всего видны в экономической сфере, где стремление человека достигать личных целей в большой степени становится успешным за счет предоставления товаров и услуг, которые нравятся другим. В этой области рынок товаров и услуг выражает желания людей посредством совершения ими покупки или отказа от покупки чужих предложений, тем самым обеспечивая обществу пользу от инициативности, труда и инноваций конкретного человека (в той же мере, насколько это выгодно ему самому). Эта необычная динамика, хорошо известная как «невидимая рука рынка» – метафора, предложенная Адамом Смитом, – служит механизмом, при помощи которого индивидуальная инициатива, выраженная в преследовании собственных интересов, становится основой материальной безопасности общества. Эволюция заложила в человеческий мозг возможности для реализации этих склонностей. Они четко определяют нашу природу как социальных животных, которые, будучи цивилизованными, инициируют и поддерживают сотрудничество друг с другом ради экономического, социального и политического блага в интересах каждого.