В условиях стабильного развития в первые два-три года жизни на третьем-четвертом году проявляется способность испытывать чувство вины и контролировать свое поведение так, чтобы потом не было стыдно. Наряду с другими ограничениями – к примеру, на чрезмерное потакание своим желаниям – раннее появление чувства вины служит важным инструментом подавления примитивных эротических и агрессивных фантазий ребенка по отношению к родителям. Если в последующие годы все идет достаточно хорошо, эта способность в конце концов превращается в полноценную совесть взрослого человека с широко обоснованными стандартами правильного поведения. Аффективный или эмоциональный компонент хорошо развитой совести взрослого человека можно назвать «нормальным чувством вины», понимая, что оно срабатывает адаптивно, когда регулярно запрещает совершать плохие поступки или соответствующим образом наказывает за слабость перед искушением. Возникающее в ходе здорового, стабильного развития нормальное чувство вины является фундаментальным компонентом зрелой психики, неотъемлемой частью функций нормальной совести и даже ее основной задачей – согласовывать свои действия с принципами правильного поведения.

Патологическое чувство вины, в схеме развития по Эриксону противостоящее инициативе, – это родственная, но качественно и количественно иная концепция. Рассматривая вину как барьер для здоровой инициативы, Эриксон подразумевал парализующее воздействие на психику патологического чувства вины, а не сдерживающее влияние нормального чувства вины. В его понимании, патологическое чувство вины подобно иррациональной власти самобичевания, которая может серьезно подавлять нормальную инициативу взрослого человека, лишая его способности к самовыражению и подрывая конструктивное взаимодействие с миром. Чувство вины такого типа можно понимать, кроме того, как продолжение патологического стыда – развитие его остаточного проявления на ранних этапах. Вместе эти крайне вредоносные состояния приводят к серьезным нарушениям во всех сферах взрослой жизни, особенно в тех, что связаны с близостью с другими людьми.